Airbus udda BelugaXL-plan är ett steg närmare Maiden Flight

Om du någonsin har sett ett av Airbus "uppblåsta" Beluga-flygplan, kommer du definitivt inte att ha glömt det.

Uppkallad efter den arktiska valen för dess liknande utseende, har det enorma och ganska konstiga flygplanet varit i tjänst under de senaste 20 åren och flugit stort flygplanskomponenter – tänk flygkroppssektioner, vingar och svansar – från europeiska leverantörer till Airbus monteringsfabriker i Toulouse, Frankrike och Hamburg, Tyskland.

Nu förbereder företaget jungfruflyget för en ny version av Beluga, en till och med större än de fem som för närvarande är i bruk.

Airbus, lämpligt nog kallat BelugaXL, avslöjade i en nyligen tweet att man nu har fäst motorerna på det nya planet när det rustar upp för sin första flygning någonsin över Toulouse i sommar.

Och motorerna är på! Fullt på väg för en första flygning i sommar. #BelugaXLpic.twitter.com/fVg7A710jv

— Airbus (@Airbus) 6 april 2018

Airbus säger att det 184 fot långa planet kombinerar överdimensionerad lasttransportkapacitet med hastigheten och effektiviteten hos dess A300-600 flygplan. Fronten på Beluga öppnar sig, vilket gör att last kan lastas in i det kavernösa "bubblutrymmet". Sittbrunnen är placerad lägre än vad du hittar på en A300-600 för att undvika att behöva koppla bort elektriska, hydrauliska och flygkontrollsystem varje gång last lastas och lossas.

Den senaste versionen av Airbus supertransporter kan ta 6 ton extra last jämfört med nuvarande Beluga, vilket ökar gränsen till 53 ton. Den är också 20 fot längre och 3 fot bredare än sin föregångare, vilket gör att företaget kan göra ytterligare effektivitetsförbättringar när det gäller att flytta stora flygplansdelar. Till exempel kommer den nya designen att kunna bära två Airbus A350-vingar (istället för bara en som med nuvarande Beluga), samt delar av dubbeldäckaren A380, för närvarande världens största passagerarplan.

Hittills är många av de sammansatta sektionerna som används för konstruktionen av A380 för stora även för den nuvarande Beluga att bära. Detta tvingar på Airbus en komplex logistisk operation som involverar väg- och sjötransporter för att säkerställa säker leverans av komponenterna till Airbus anläggning i Toulouse för slutmontering. Detta extraordinär video på Smithsonian Channel visar A380:s vingar och flygkropp som pressas genom de smala gatorna i en fransk by på väg till anläggningen. BelugaXL kommer att förändra allt detta och, naturligtvis, hjälpa till att få delarna till monteringsplatsen på ett mer lägligt sätt.

Boeing har ett motsvarande flygplan som heter Dreamlifter som man använder för att transportera sina vingar 787 Dreamliner plan.

Efter testflygningar som kommer att starta under de kommande månaderna planerar Airbus att bygga totalt fem BelugaXL-plan med målet att ta dem i drift i mitten av 2019. Den nuvarande flottan kommer gradvis att pensioneras fram till 2025, sa företaget.

Redaktörens rekommendationer

• NASA: s experimentella helelektriska X-57 flygplan är ett steg närmare flygningen

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.