De mest framstående vetenskapsnyheterna och genombrotten från 2018

2018 som helhet var lika delar konstigt, underbart och oroande. Detsamma kan sägas om vetenskapen som hände i år. Från en solbunden rymdsond till kontroversiella designerbebisar gjorda av en oseriös vetenskapsman, årets vetenskapsrubriker läser som kapiteltitlar till en billig sci-fi-roman.

Här är vår sammanfattning – utan särskild ordning – av några av de mest framstående vetenskapliga genombrotten, nyheterna och upptäckterna från de senaste 12 månaderna.

NASA: s Parker Solar Probe ger sig ut mot solen

NASA: s Parker Solar Probe hade en ojämn början, eftersom en serie budgetnedskärningar på 2000-talet förvisade uppdraget till en glimt i byråns ögon. Men i augusti den extraordinära sonden, designad för att studera solen från yttersta kanten av dess atmosfär, lanserades slutligen från Space Launch Complex 37 vid Floridas Cape Canaveral Air Force Station.

Packade i Parker Solar Probes värmesköld finns en mängd instrument utformade för att mäta elektriska och magnetiska fält inom solens korona och solvind, överför denna information tillbaka till astronomer på jorden för analys. Ett av uppdragets primära mål är att avslöja detaljer om ursprunget till solvindarna som utgör ett betydande hot mot satelliter, rymdfarkoster och kommunikationssystem.

Klimatförändringarna blir hela tiden värre

Framtida generationer kommer med misstro att se tillbaka på vår oförmåga att vidta omedelbara och omfattande åtgärder mot klimatförändringarna. De kommer att göra det rätt. Skyltarna har skrivits i starkt neonljus i flera år. 2018 cirklade just dessa skyltar med röd permanent markör.

En studie tidigt i år visade att 2017 rankades som det varmaste året någonsin utan en vattenvärmande El Niño. 2017 var det också det dyraste året för naturkatastrofer i USA. Fullständiga siffror för 2018 har ännu inte sammanställts.

Men 2018 var klimatmässigt tufft. Östra USA gick in i det nya året kylt till kärnan av en extrem kyla. Sommartid gav en rekordhög värmebölja till de brittiska öarna och Europa. Bränder brann över Kalifornien i höstas. Orkaner orsakade förödelse runt om i världen.

För att dra nytta av poängen publicerades ett antal studier som hävdade förändring gör världen mindre säker och hotar vår ölförsörjning. Och vi har ungefär 12 år för att få ihop oss.

Återvänd till den röda planeten

Något med Mars lockar människor att utforska. Kanske är det planetens närhet, eller kanske dess rostiga glimt inspirerar till äventyr. Den röda planeten har varit föremål för forntida myter, science fiction och fler rymduppdrag än någon annan plats i solsystemet förutom Månen.

Men det har gått sex år sedan vi framgångsrikt besökte ytan på vår himmelska granne. Med InSight Lander, som lanserades i maj och landade framgångsrikt i november, NASA lade till ytterligare en landare till mixen. Kort för "Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport", InSight kommer att studera Mars-kärnan för att upptäcka möjlig seismisk aktivitet under de kommande två åren. Målet är att bättre förstå hur steniga planeter som jorden, Venus och Mars bildas. I 2000-talsstil, InSight firade sin landning med en selfie.

A.I. konst säljs på auktion

Artificiell intelligens har gjort "konst" i flera år, och som A.I. systemen har avancerat, så även kvaliteten på deras skapelser. 2018 såg det kanske största genombrottet för korsningen mellan A.I. och konst, när det historiska auktionshuset Christie's sålde sin första målning skapad av en maskin. Verket, kallat "Porträtt av Edmond de Belamy", förväntades sälja för upp till $10 000. När klubban äntligen föll var försäljningspriset hela $432 000. För närvarande ser det åtminstone ut som att konst kan vara ett gångbart alternativ för A.I. trots allt.

Cigarrformad komet kan faktiskt vara en främmande sond

När kometen Oumuamua (uttalas "oh-MOO-ah-MOO-ah") fick rubriker i november 2017, gjorde den det som en utlänning, den första kometen som någonsin registrerats som kommer från interstellärt rymden. Det som gjorde kometen ännu mer ovanlig var dess långsträckta form. Oumuamua kom in i vårt solsystem och såg ut som någon sorts himmelsk cigarr. Vi borde ha vetat att de konstiga nyheterna inte skulle sluta där.

Ett år efter det första tillkännagivandet av sin upptäckt, ett team av Harvard-astrofysiker föreslog en teori för Oumuamuas ursprung som involverade en ständigt svårfångad rymd-sci-fi-trop: utomjordingar.

I en artikel publicerad i The Astrophysical Journal Letters hävdade Harvard-astrofysikerna att Oumuamua kunde vara "en fullt fungerande sond skickad avsiktligt till jordens närhet av en främmande civilisation." Naturligtvis bör deras förslag tas med en nypa salt. Men det är spännande ändå.

Möss med två mammor

I ett av årets största reproduktiva genombrott, friska möss föddes med två genetiska mödrar och fortsatte till och med att föda sina egna avkommor, enligt en artikel från den kinesiska vetenskapsakademin i oktober. Forskarna använde genredigering och stamceller för att odla valparna med två mammor. Bragden hade inte tidigare lyckats med däggdjur.

Däggdjursavkommor kräver vanligtvis genetiskt material från både manliga och kvinnliga föräldrar för att överleva och leva hälsosamt. Denna studie visade att avkomman kunde födas friska och till och med fortsätta att få sina egna ungar. Fynden kan lägga grunden för framtida reproduktiva genombrott hos människor.

Einsteins teori bekräftades till slut

Ett århundrade efter att Einstein först föreslog allmän relativitetsteori, astronomer bekräftade hans teori genom att observera gravitationsrödförskjutningen av stjärnor nära ett supermassivt svart hål i mitten av galaxen. Utrustad med European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT), det internationella teamet av astronomer såg hur ett svart håls extrema gravitationsfält påverkade en inträngande stjärnas rörelse. Som Einstein förutspådde sträcktes stjärnans ljus till längre våglängder. Observationen var kulmen på ett 26 år långt projekt.

Kinesisk forskare påstår sig skapa världens första designerbebisar

I det utan tvekan mest kontroversiella draget inom vetenskapen i år hävdade en kinesisk vetenskapsman att han ändrade DNA hos tvillingflickor, vilket skapade världens första genetiskt modifierade bebisar. Tillkännagivandet möttes av påståenden från hans kamrater om att arbetet var oetiskt, farligt och till och med "monstruöst". Att utveckla designerbebisar är förbjudet i de flesta länder.

Sedan en tid tillbaka har kinesiska forskare sökt deltagare för ett försök som är utformat för att eliminera en gen hos avkomman som kan göra dem resistenta mot sjukdomar som HIV, smittkoppor och kolera. Dokument relaterade till den kliniska prövningen har spårats tillbaka till mars 2017. Forskarens påståenden har inte verifierats och många experter har uttryckt tvivel.

Ansiktsigenkänning: det goda, det dåliga, det fula

Programvara för ansiktsigenkänning har gjort stora framsteg under de senaste åren. Framstegen är tydligen tillräckligt för att vissa brottsbekämpande myndigheter, inklusive staden Orlandos polisavdelning, ska kunna göra det distribuera programvaran på sina medborgare. I maj publicerade American Civil Liberties Union dokument som visar att polisen i Orlando fick tillgång till Amazons ansiktsigenkänningsteknik "Rekognition" i realtid för att förhindra brott. Tidigare i år, Kinesisk polis vidtog liknande åtgärder.

En månad senare var mjukvara för ansiktsigenkänning i nyheterna igen, när den hjälpte polisen att identifiera Capital Gazette-mördaren. Mjukvaran är dock långt ifrån perfekt, vilket ACLU demonstrerade i juli. Erkännande felaktigt klassificerade 28 kongressledamöter som polismisstänkta — med ett oproportionerligt antal av dem är svarta och latino.

DNA-matchning hjälper polisen att välja ut misstänkt Golden State Killer

På tal om att fånga mördare med 21^st århundradets teknik, Kaliforniens polis grep äntligen den misstänkte Golden State-mördaren i april genom att använda DNA från kommersiella företag som spårar DNA. Med tillgång till hundratusentals prover på GEDMatch, en genetisk plattform med öppen källkod, kunde tjänstemän begränsa deras sökning och landar så småningom på misstänkte Joseph James DeAngelo Jr. med matcher från hans tredje och fjärde kusiner. Flytten väckte frågor om integritet och säkerhet. Bör regeringar och företag ha tillgång till vår genetiska information? Och i så fall, vad ska de få göra med dessa uppgifter?

Boston Dynamics var på gång igen

Ingenjörerna på Boston Dynamics presenterade några ganska enastående maskiner i år. Aldrig tidigare har robotar varit så atletiska. Från deras dansande robothund, SpotMini, till en tvåfotad Atlas-robot, som tacklade hinder i parkourstil bättre än de flesta människor vi känner, gav Boston Dynamics oss en glimt av hur långt robotar har kommit - och hur långt de kan gå inom en överskådlig framtid. Om en bild säger mer än tusen ord fyller företagets 2018-videor mängder.

De slog ihjäl kilot

En 129-årig tradition krossades i november när meterologer röstade för att effektivt döda kilogram. Sedan 1889 hade International Prototype Kilogram (IPK), ett block av platina och iridium inlåst i ett underjordiskt valv i Paris, fungerat som standard för alla relaterade mätningar i världen.

Men med tiden är IPK (och dess många replikat runt om i världen) föremål för detekterbar om lätt slitage som får dem att gå ner i vikt. Så vid den allmänna konferensen om vikter och mått i Versailles, Frankrike, beslutade forskare att bli av med de fysiska objekten och uttrycka metriska enheter i termer av fundamentala konstanter. Vikter kommer hädanefter att uttryckas i termer av Planck-konstanten (h). Beslutet betyder inte mycket (om något) för den genomsnittliga personen, men förespråkarna har sagt att det kommer att bana väg för mer exakta och stabila mätningar.

Manlig preventivmedel

Trots alla sätt vetenskapen har utvecklats under åren, ligger manliga preventivmedel efter tiden. Du har i huvudsak två alternativ: kondomer eller vasektomi. Men i år gav sig forskare och några par igång ett försök att testa en preventivgel, vilket, när det gnides in i överarmarna och axlarna, är utformat för att sänka antalet spermier under tröskeln för graviditet. Hundratals ivriga bävrar har anmält sig för att delta i försöket, som kommer att innebära att gelen används som sitt enda preventivmedel under ett år. Forskarna planerar att publicera sina resultat 2022. Om allt går bra kan män snart ha ett reversibelt, prisvärt och säkert alternativ att skjuta upp föräldraskapet.