Bakom de oroande sci-fi-landskapen i Simon Stalenhags "Electric State"

En rutig blå bil, som den gamla Volvon som min pappa brukade köra, står parkerad på en ödslig tomt i en av Simon Stålenhags dystopiska illustrationer. Fäst på takräcket sitter en kajak. En ung kvinna i vita träningsbyxor, en läderjacka med huva och röd ryggsäck står på en kulle i närheten.

Det är en bekant scen från min barndom på 90-talet - förutom att flickan håller hand med en robot med bobbelhuvud och stirrar upp på fyra animatroniska ankor fyllda med kulhål från något nyligen krigsspel. Ett av ankans huvuden sprängs rakt igenom. Damm samlas i fjärran. Precis som med många av Stålenhags verk är det en spökande bild som bär en atmosfär av lugn. Fokuspunkten är inte de förstörda ankorna utan den milda omfamningen av människan och hennes robot.

Det har varit ett stort år för Stålenhag, en svensk digital artist som har fått något av en kult (och Kickstarter) efter för sina suggestiva skildringar av landsbygds- och förortslandskap blandat med kuslig science fiction element. I juli meddelades det

Den berättande konstboken följer resan för en ung resenär, Michelle, och hennes robot, Skip, när de beger sig västerut till Stillahavskusten genom ett alternativt Amerika som slits sönder av inbördeskrig och dragplåster av virtuella militärklassade verklighet. Under sin resa möter de kolossala krigsskepp som skymtar över horisonten som metallberg och döda VR-missbrukare som fortfarande är inkopplade i sina headset. Berättelsen utspelar sig på 90-talet och blandar endelad nostalgi med endelad sci-fi till en fängslande cocktail.

Vi pratade med Stålenhag om hans inspiration till boken, hans kreativa process och om han funderar Den elektriska staten en varnande berättelse. Intervjun har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.

Med Amazon köprätt till Sagor från slingan, har kunskapen om ditt arbete blivit mer mainstream. Men för folk som inte är bekanta, hur skulle du beskriva scenerna du skapar?

Simon Stålenhag: Min konst är i grunden science-fiction-tema landskapsmålning. Jag försöker närma mig scener som om de är verkliga, som om jag faktiskt ser dessa saker. Jag är mer inspirerad av landskapskonstnärer och djurlivskonst än science fiction-konst. Fast jag är också väldigt inspirerad av science fiction.

När bestämde du dig för att placera robotar och rymdskepp i bilder av böljande kullar?

Jag började med landskaps- och djurlivskonst. Jag ritade fåglar och svenskt djurliv när jag var liten. Det var min stora passion. Jag har alltid velat måla saker som jag ser i min vardag. Och sedan började jag arbeta i videospelsindustrin och jag lärde mig att rita alla dessa roboten och monster och science fiction-tema, och det bara bubblade ut medan jag gjorde det landskap.

Jag har haft två passioner, verkligen. Jag hade intressen för landskap och vilda djur, och sedan återupptäckte jag alla dessa science fiction-klassiker från 80-talet, från min barndom, när jag var i mitt tidiga 20-tal. All nostalgi från den tiden. Det är som att jag ville göra två projekt – ett science fiction och ett landskap – men jag hade inte tid, så jag var tvungen att kombinera dem. Det kändes alltid naturligt att blanda ihop dem.

Det är en av aspekterna som gör ditt arbete så gripande - det kombinerar verkliga, nostalgiska, slags lantliga miljöer med en sorts högteknologisk alternativ verklighet. Det är främmande saker omgivna av det välbekanta.

Ja, det är som ett tvådelat trick. De naturliga och välbekanta elementen är som ett trick för att få dig att köpa in dig i den här science fiction-grejen. Men också, när det gäller mina egna passioner, använder jag liksom science fiction-grejer för att lura folk att se det vanliga. Tycka om, Ja, så här såg bilarna ut. För mig är jag inte säker på vilken del av det jag gillar mest eller vilken del jag vill att folk ska titta på mest. Ibland är det vanliga prylar, vanliga och vardagliga saker som jag vill att folk ska titta lite extra på. Ibland måste man använda några knep för att få folk att göra det.

Vad kommer först för din kreativa process? Är det historien eller scenen?

För det mesta det är faktiskt musik. Jag gör musikspellistor och jag ser det liksom spelas upp som en film. Jag skrapar hela konceptet, hela estetiken från spellistan. Med Den elektriska staten Jag gjorde den här alternativa rockspellistan från 90-talet med Nirvana och Smashing Pumpkins och Marilyn Manson och Rage [Against the Machine]. En mängd olika musik som talade till karaktärerna och attityden jag ville använda. Mina tidigare böcker var mycket mer från 80-talet och början av 90-talet, mer av den sortens oskyldiga barndomsnostalgi. Med Electric State ville jag göra något som var grungiare och mer om alienerad ungdomskultur. Det här är i princip min Kurt Cobain-bok.

Vid ett tillfälle kallade jag faktiskt huvudpersonen "Negative Creep", från Nirvana-låten. Jag satte den karaktären i den här läskiga, konstiga versionen av mitten av 90-talets USA. Detta var innan jag gjorde själva researchen och själva roadtripen som Michelle gör i boken. Jag gjorde den tre veckor långa roadtripen med min fru och mamma. Jag var inte säker på vilka exakta landskap och vilka exakta inställningar jag skulle använda, men jag visste att jag skulle se saker som skulle fylla mitt huvud och få mig att vilja måla. Jag hade redan karaktären och humöret.

Du har tidigare sagt att ditt arbete är väldigt personligt för dig. Jag är nyfiken på hur karaktären Michelle utvecklas som en personlig karaktär. Du tog den här roadtripen, så det har ett personligt inslag men jag undrar om det finns mer.

Roadtripen var som motsatsen till boken. Det var en mycket glad upplevelse. Vi sjöng liksom med i bilen. Men den personliga erfarenheten som jag hämtade från var mina egna tonåringar. När det kommer till hennes berättelse och minnesflashbacks var de inte självbiografiska men jag har varit med om liknande situationer. Jag var inte ett fosterbarn och jag hade det inte så illa som hon hade det, men jag är ett skilsmässabarn och jag försöker på ett sätt dra nytta av de erfarenheterna av att känna mig övergiven.

Förhållandet med Skip var inspirerat av min storasyster som tog hand om mig när våra föräldrar skilde sig. Hon var åtta år äldre än mig och hon tog hand om mig och min storebror. Jag ville få in den kärleken i boken men placera den i en väldigt mörk värld. Du kan inte få allt att vara dystert och dystopiskt. För mig måste det ha något slags hopp. Det var utmaningen - att få det förhållandet att verka verkligt.

Med bakgrund av dysterhet i berättelsen förstorar den verkligen saker som hopp och kärlek. Det gör dem typ pop.

Ja, på ett sätt blev det lättare att få det att sticka ut för att ha en väldigt dyster miljö och sedan få den här tjejen att prata mycket medkännande till plåtburkroboten.

Jag är nyfiken på din idé bakom Sentre, konglomeratet som säljer VR-headset till konsumenter men som också är en del av det militärindustriella komplexet. Varifrån kom din idé för det här företaget?

Sentre inspirerades av hur mycket av vår informationsteknik, som internet och datorer, verkar komma från försvarsbudgeten. Vi skulle inte ha den här tekniken om det inte vore för vissa försvarsprojekt på 50- eller 60-talet. Jag ville spegla hur mobiltelefoner och internet blev en konsumentvara men hur de kom från något annat. Hur de kom inifrån krigsmaskinen.

Det är tänkt att vara satiriskt på något sätt. Jag ville göra narr av mitten av 90-talets galna boom inom konsumentinformationsteknologi och allt det där reklam och den allmänna tonen i hemelektroniktekniken som vi översvämmades av den eran. Jag ville ha kul med den estetiken och göra den till en sorts zombiegrej.

Är berättelsen en varnande berättelse?

Det är mer en satir. Det är inte för allvarligt. Det finns ett allvarligt hot i vår teknik men det är nästan klyschigt vid det här laget. Kärnenergi är en energikälla men du kan också förstöra planeten. Sociala medier är en liknande sak. Den förbinder människor i förtryckta delar av världen och den kan användas på gott och ont. Just nu känns det som att det är utom kontroll och används på odemokratiska sätt. Men den här boken handlar inte om det. Det är mer satiriskt.

Men jag är rädd för tekniken och hur den används just nu. Jag tror inte heller att det finns någon annan väg ut ur våra problem. Jag tror att teknik är den enda vägen att gå. Vi måste bara lära oss och bli bättre på att använda det på ett ansvarsfullt sätt. Jag är inte personen som säger hur det ska göras. Men det är vår tids stora fråga och problem. Jag känner ibland att om jag verkligen skulle ha velat ta itu med det problemet, skulle jag inte göra en bok som Den elektriska staten, vilket är mycket mer personligt. Det handlar om familjen. Bakgrunden till en dystopisk högteknologisk värld är precis som jag gör det.

Vad jobbar du med just nu?

Jag jobbar på ett mycket riktigt postapokalyptiskt verk. Det är klaustrofobiskt, mycket mer instängt, utspelat i en bunker. Vi får se några tillbakablickar. Men det är mycket mer en krigstraumatiserad värld. Min huvudsakliga idé just nu är att fånga förvirringen av alla trauman från apokalypsen och försöka få berättelser om några karaktärer. Det är definitivt en mörkare historia än Electric State.

När tror du att du släpper det?

Förhoppningsvis sent nästa år.

Har du en arbetstitel?

Just nu heter det labyrinten.

Redaktörens rekommendationer

• Lucid avslöjar hemligheten bakom den elektriska sedanens räckvidd på 517 mil

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.