Marriott förfinar virtuella resor med Samsung Gear VR

Det är inte varje dag vi får flyga ut till Rwanda för att träffa intressanta människor som Alexis Miesen, en grundare av Blå marmorglass företag i New York City. Vi träffade henne där – ett land som slets sönder av folkmordet i Rwanda, 1994, men nu på återhämtning. Miesen och medgrundaren Jennie Dundas, 2013, hjälpte en grupp rwandiska kvinnor att öppna den första glassbutiken i landet och gav dem stöd. Efter att ha återvänt sedan dess berättade Miesen om sin upplevelse, varför hon älskar Rwanda och att resa, och företagets ideella arm, Blå marmordrömmar, allt medan en grupp helt kvinnliga trummisar spelade bredvid oss. Vi satt utanför butiken, på en veranda, med den strålande solen som kastade ett varmt sken över oss. Staden vi var i är landsbygd, och det verkade vara en positiv atmosfär om platsen. Miesen var helt klart glad över att vara tillbaka.

Förutom att inget av detta faktiskt hände. Det vi beskrev var en kort virtuell reseupplevelse med ett Samsung Gear VR (virtual reality) headset och stereo

hörlurar, inne i en svit på Marriott Marquis i New York City. Kallas "VRroom Service”, samarbetet med Samsung, som lanserades den 9 september, är Marriotts andra experiment med att skapa virtuella resor. Det är en uppföljning av det utarbetade "sensorisk upplevelse” (Marriott Teleporter) som företaget presenterade 2014, med Oculus Rift-headsetet, en skräddarsydd monter med vibrerande golv och luftventiler, och 4K, 360-graders videoinnehåll.

Ett år senare, med ankomsten av Gear VR, kunde Marriott minska hårdvaran till enheter som får plats i en portfölj. Till skillnad från Teleporter, som krävde hjälp från hanterare, är Gear VR-upplevelsen en självbetjäningsaffär. Medan VRoom Service också handlar om att transportera dig till en ny destination, är detta tekniskt sett en ny upplevelse och saknar 4D-sensoriska stunts. Men det är mycket mer bärbart, ekonomiskt och enklare att distribuera: med hjälp av en speciell hotline eller via Marriotts mobilförfrågan smartphone app kan en Gear VR levereras till gästens rum för ett 24-timmarslån. Utrustningen ställs också upp i lobbyområdena på Marquis, där den testas.

Om Marriotts första försök var att testa VR-vattnet, så är det andra försöket en demonstration av var VR som applikation kan gå härnäst för virtuella resor utanför det traditionella datorutrymmet. För VRoom Service skapade kreativa byråer Relevent och Framestore – som utvecklade den tidigare implementeringen för Marriott – tre 360-graders innehåll som kallas "VR-vykort". I varje kort video går användaren in i ett av tre scenarier: Peking, Anderna i Chile och i ovannämnda Rwanda. En riktig resenär, som också råkar vara en influencer, fungerar som turné och guru – Miesen i Rwanda, till exempel. När guiderna riktar din uppmärksamhet mot, säg, knödelmakarna bakom dig eller Andernas toppar framför, och berätta om vad resor betyder för dem, är du fri att panorera runt och observera allt som händer.

För den riktiga Miesen, som vi pratade med under Marriotts lanseringsevenemang, var det hennes första inhopp i VR. Men för de typer av resor hon åker på och orsakerna hon tror på – återuppbyggnadsarbetet i Rwanda och nu, i Haiti – tror Miesen att virtuella resor kan hjälpa till att berätta bättre om de upplevelser hon vill dela med sig.

"Mänskligheten, det är svårt att röra och känna om du inte är där," säger Miesen. "Förmågan hos VR att inspirera empati är oöverträffad." Med Rwanda, ett land som de flesta inte kan peka ut på en karta eller bara känner från sin oroliga historia, säger Miesen att förmågan att ta människor dit virtuellt kan ingjuta känslan av att det finns hoppas. På baksidan, säger hon, kan VR ta oss till platser som inte längre är säkra att resa på.

Jämfört med Teleporter-projektet känns VRroom Service mer komplett och uppslukande eftersom det finns en berättelse från början till slut, och du känner dig som om du är på den platsen och dela det ögonblicket med din värd – även om Gear VR-headsetets upplösning, som är beroende av en Samsung Galaxy Note 4 som skärm, inte är lika skarp som Oculus Rift-headsetet. (Du behöver inte bo på en Marriott-fastighet för att se videorna; Marriott kommer att göra dem tillgängliga via Samsungs Milk VR-tjänst.)

Michael Dail, Marriott Hotels vice VD för Global Brand Marketing, är förvånad över hur snabbt tekniken har förändrats, men från resan Med den senaste iterationen kan företaget inte bara skala VR i högre grad, det hjälper till att berätta en historia "eftersom resor är inspirerande", han säger. Virtuella turer "kan hjälpa dig att fatta bättre resebeslut", inte bara känslan av att vara någon annanstans.

Eftersom fler av sina gäster har tillgång till vad som förväntas bli nästa stora sak inom bildbehandling, spelar Marriott en roll i att utveckla innehåll. VRoom Service är fortfarande en del av ett större och pågående experiment, och även om Dail inte har någon information om framtida planer att dela, verkar det som om Marriott vill fortsätta att testa nya VR-tekniker.

"Millennials är inte bara gäster utan medskapare i att utveckla innehåll", säger Dail. "De skulle kunna skapa sina egna VR-vykort" i framtiden.