Kinas tillverkare av e-cigarett vill ersätta rökning

Jag går in i Shenzhens kongress- och utställningscenter och jag blir sprängd av ånga. Så är 36 000 andra människor.

En kvinna viftar bort utsläppen från ansiktet när man röker passivt. Disc-jockeys spelar låtar. Modeller i jeansshorts, beskurna skjortor och klackar driver marknadsföringsmaterial. Tatueringsföretag erbjuder tillfälligt bläck. Skådespelarna klär på sig Musse Pigg och Minnie Mus kostymer. En clown gör djurballonger.

På årets tredagar IECIE eCig Expo, 1 000 företag från Kina, Tyskland, Japan, Malaysia, Ryssland, Storbritannien och USA utställningen e-cigaretter och tillbehör, och den största avstickaren är den häpnadsväckande mångsidigheten som visas: värmeslingor, mikroprocessorer, kraftinduktorer, rörhöljen, uppladdningsbara batterieroch förvaringslådor. Deltagarna blåser iväg på prover, böljande 10 fot långa moln.

Batteridrivna e-cigaretter har olika former: standardrektangel, e-pennor, e-läppstift, e-pipor, e-cigarrer, e-pipor. De förångar inhalerbara nikotinlösningar som kallas e-vätskor, e-juicer eller oljor, som upphettas utan förbränning, vilket gör dem rökfria. Vaporizer-patroner rymmer torra örter, tobaksblad och marijuana.

Vissa e-cigaretter är enkla och prisvärda. Andra är smarta enheter med flerspråkiga pekskärmsmenyer, firmwareuppgraderingar och powerbank-alternativ. Dyra föremål är konst, gjorda av rostfritt stål, zinklegering, glas, läder och träaccentpaneler. Leverantörer annonserar upptagseffektivitet, kompakthet, mångsidighet, anpassning och ergonomisk design.

Pekingapotekaren Han Li uppfann e-cigaretter 2003 och ungefär nio tiondelar av den globala produktion sker i Kina, mestadels i Shenzhens industriella Bao'an District, två timmar utanför stadskärna. I Bao’an sitter Elego Technology Company, en e-cigarettexportör, inbäddat mellan hundratals tillverkare, komponentleverantörer och lager.

Att bära jeans, sneakers och en svart Elego T-shirt där det står "Best Vape Wholesalers", berättar försäljningsrepresentanten Daisy Qiu, för mig att e-cigarettälskare skriker efter de senaste släppen. "Det är som ett nytt mode", sa hon. "Små innovationer driver marknaden." Lagfärgerna för NFL Raiders, svart och silver, är bästsäljare.

Runt om på kontoret jobbar 20-åringar flitigt. Tomma hyllor och flyttkartonger är förebud om att företaget flyttar. Med intäkter som växer med 25 procent årligen och förväntat antal anställda att nå 200 vid årets slut, behöver Elego mer utrymme.

På en skiva sitter dussintals e-cigaretter och väntar på att testas. Som en tredjepartsagent filtrerar Elego bort underordnade produkter. Företagets representanter besöker fabriker för att granska produktionsprocesser, renlighet och certifieringar.

Försäljningschefen Michael Li sa att några sämre batterier och användarfel ledde till exploderande e-cigaretter för flera år sedan. "Men nu händer det aldrig eftersom kvaliteten förbättrades", sa han till Digital Trends. – Konkurrensen är väldigt stark. Så varje tillverkare kommer att göra sitt bästa.”

Joshua Bateman/Digital Trends

E-vätskor innehåller nikotin, vatten och propylenglykol, eller vegetabiliskt glycerin. Smaker inkluderar standarder som mentol och dropptobak, samt ett enormt sortiment som lyder som en promenad längs mellanmålsgången: kaka, munk, glass, vaniljkräm, kola, kringla, bubbelgum, mynta, pina colada, vin, cola, root beer, svart te och energi dryck. Fruktiga sorter är punch, äpple, banan, apelsin, persika, vindruvor, körsbär, jordgubbar, vattenmelon, ananas, granatäpple, litchi och kiwi. Företag lyfter fram smakernas sötma, fräschör och renhet.

Elego exporterar e-cigaretter från Kina, men inte e-vätskor. "Amerikanska vätskor är de mest populära," sa Li.

Driven av Nordamerika och Europa, förväntas den globala e-cigarettmarknaden växa med 17 procent årligen och nå 27,7 miljarder dollar år 2022. Elego exporterar till mer än 60 länder. Amerikaner föredrar större e-cigaretter med högre watt och kraftigare ångplymer. Britter gillar mindre modeller, fransmännen ännu smalare.

E-cigaretter har knappt gjort bucklor 770 miljarder dollar tobaksindustrin, men Li tror att de skulle kunna stjäla 30 procents marknadsandelar under de kommande decennierna. "Nya grejer, det tar tid att få folk att acceptera det," sa han.

Att upptäcka möjligheter, elektronik- och bioteknikkonglomerat har kommit in på marknaden. Till exempel tillverkar iPhone-tillverkaren Foxconn Technology Group vape-pods. Big Tobacco — British American Tobacco, R.J. Reynolds, Altria, Philip Morris International och Imperial Tobacco — deltar också.

Kineserna röker 45 procent av världens cigaretter, men bara en bit av dem 316 miljoner rökare använder e-cigaretter. Li sa att kineser är traditionella och ovilliga att prova främmande saker. Få har någonsin hört talas om e-cigaretter. Han tror dock att ungdomar kommer att driva fram acceptans.

"Unga människor, de gillar nya grejer," sa han. "Men gamla människor, de kommer att förbli gamla."

Tobakskostnader uppmuntrar västerlänningar, men inte kineser, att anamma e-cigaretter. Till skillnad från Kina, där förpackningar med rök kan köpas för mindre än $2 styck, kan de överstiga $10 per förpackning i USA och Storbritannien, vilket sporrar behovet av substitut. Således är kinesiska adoptanter den rika, inte massmarknaden.

Rökning är också socialt. När man tänder upp erbjuder kineser vanligtvis cigaretter till andra. E-cigaretter bryter detta samband. "Det här är ett riktigt stort problem," sa Li.

Politiker påverkar också marknadsutvecklingen. Eftersom Kinas marknad för konsumtion av e-cigaretter är oväsentlig, har tjänstemän inte blandat sig. Om det kannibaliserar tobakskonsumtionen kan dock ytterligare skatter och kontroller tas ut. Det statligt ägda företaget China National Tobacco Corporation är ett nära monopol, tillverkning 98 procent av tobaksvarorna i Kina, vilket kastar ut cirka 150 miljarder dollar årligen i skatteintäkter.

I Amerika, Food and Drug Administration började reglera e-cigaretter förra året och erkände att de har både "potentiella fördelar och risker."

"Om regeringen stöder det kommer det att växa väldigt snabbt. Om inte, måste vi ta reda på det, sa Li.

För att få bort skrupelfria tillverkare välkomnar Li starkare regleringar i den fragmenterade, okontrollerade industrin. Blandade färger, beläggningar och kemikalier används i produktionen, vilket kan förorena aerosolen. Studier har funnit oroande nivåer av nickel, krom och dietylenglykol – en ingrediens i frostskyddsmedel – som kan infiltrera användarnas lungor.

Joshua Bateman/Digital Trends

Även om långtidsstudier saknas marknadsför e-cigarettförespråkare dem som hälsosammare alternativ till rökning. Denna teori är centrerad på e-cigaretter som förångar lösningar, som inte bränner tobak som cigaretter gör. Enligt en Public Health England-rapport är e-cigaretter cirka 95 procent mindre skadliga än vanliga cigaretter. Mer än 480 000 amerikaner dör av rök varje år.

"Folk jobbar så hårt. Deras hälsa är inte bra. Så de behöver lite saker för att bota rökning, sa Li.

En mässdeltagare förblev dock inte övertygad. I en sittgrupp låg en ensam använd cigarettfimp på golvet.

På andra håll har andra forskare tagit upp farhågor. Dr Shan-shan Chung, biträdande professor vid Hong Kong Baptist University, studerade e-cigaretter på uppdrag av Hong Kong Council on Smoking and Health. Chung sa att e-cigaretter utgör andra risker än tobaksprodukter, vilket ogiltigförklarar direkta jämförelser.

Chung hittade spår av nikotin i e-cigaretter, men det utgör mindre risk än det gör i traditionella cigaretter. Som batteridriven elektronik innehåller e-cigaretter dock hormonstörande polybromerad difenyl (PBDE) och formaldehyd, ett cancerframkallande ämne, som ingen av dem finns i cigaretter. Mängderna varierar mycket beroende på tillverkare.

Sålunda, när man använder en tveksam produkt, "är [en användares] hälsa mycket i fara eftersom han eller hon absorberar ett bevisat cancerframkallande ämne och ett utvecklingsgiftigt ämne," sa Chung till Digital Trends.

För rökare som överväger att byta, sa hon, "Varken rökning eller vaping är tillrådligt. Sluta bara för det finns inga bevis som visar att någon är bättre än den andra."

Andra oroar sig över att icke-rökare vaping, särskilt ungdomar. Efter att ha ökat med 900 procent årligen mellan 2011 och 2015, använder nu fler amerikanska gymnasieelever e-cigaretter än traditionella tobaksprodukter.

I en rapport, kallade den tidigare amerikanska kirurgen Vivek Murthy ungdomsanvändning "ett stort folkhälsoproblem." Murthy skrev: "Hjärnan hos ungdomar och unga vuxna är mer sårbara för de negativa konsekvenserna av nikotin exponering. Effekterna inkluderar beroende, förberedelse för användning av andra beroendeframkallande substanser, minskad impulskontroll, bristande uppmärksamhet och kognition och humörstörningar."

Rapporten medgav dock att "luckor i vetenskapliga bevis existerar" och att "dessa produkter och deras användningsmönster fortsätter att förändras snabbt."

Som regeringar och forskare undersöker, industrin fortsätter att svamp. På scenen på utställningen rappade ett pojkband i vita t-shirts. En forsvann när en annan vrålade i sitt bästa Eminem-intryck, "Zuò hěn dàde shēngyì!" ("Gör mycket affärer!")

Samtidigt som Li inser att marknadsmognad kommer att ta tid, sa Li om branschen: "Det är verkligen en ljus framtid."

Joshua Bateman är baserad i Greater China. Han kan nås @joshdbateman.

Redaktörens rekommendationer

• Juul patenterar en A.I. vape för att hjälpa människor att sluta med nikotin
• Massachusetts blir den senaste delstaten som har infört ett förbud mot e-cigaretter
• Trump-administrationen kommer att förbjuda smaksatta e-cigaretter
• Kinas Chang'e 4 månuppdrag: Se Yutu på månens bortre sida