NASA går vidare med plan för infångning av asteroider, vill ta en 2019

När NASA sa förra året så var det planera att fånga en asteroid, parkera den nära månen och senare skicka astronauter att utforska den, många människor var tvungen att kolla i kalendern för att bekräfta att rymdbyrån inte bara visade att den hade en känsla av humör.

Tja, gör inga misstag, NASA: s Asteroid Redirect Mission (ARM) är verkligen verklig, och byrån erbjöd nyligen en lägesrapport om dess ambitiös plan, som i huvudsak innebär att man tar tag i en rymdsten med hjälp av en robotfarkost innan den placeras i en stabil bana runt måne.

Processen att få tag i asteroiden har liknats vid att stoppa in den i en påse med dragsko

"Du väcker det", sa NASA: s Donald Yeomans. "Du fäster solframdrivningsmodulen för att avspinna den och föra tillbaka den dit du vill ha den."

Rymdorganisationen är för närvarande mitt uppe i att bestämma vilket av två uppdrag som ska gå med – den första idén är att ”fullständigt fånga" en liten asteroid i öppet utrymme, medan den andra är att samla in ett "blockstort prov" från ett mycket större asteroid.

2019

Uppdraget, vilket man än bestämmer sig för, är enligt schemat för att äga rum bara fem år från nu, 2019, med NASA som planerar att fatta sitt slutgiltiga beslut om vilken asteroid som ska fångas ett år tidigare.

Under tiden kommer konceptstudier att äga rum under en sexmånadersperiod, med början i juli, där byrån kommer att arbeta med att förfina nyckelkoncept och teknologier för sitt stora uppdrag.

"Med dessa systemkonceptstudier tar vi nästa steg för att utveckla kapacitet som behövs för att skicka människor djupare ut i rymden än någonsin tidigare, och i slutändan till Mars, samtidigt som man testar nya tekniker för att skydda jorden från asteroider, säger William Gerstenmaier, biträdande administratör för NASA: s Human Exploration and Operations Mission Directorate, sa i en release.

2011 MD

Hittills har nio asteroider valts ut som kandidater för ARM, där var och en kryssar i rutorna för omloppstyp och storlek. Det solkretsande rymdteleskopet Spitzer har identifierat en asteroid i synnerhet - 2011 MD - som har de idealiska egenskaperna för fullfångstuppdraget. Spitzers data visar att MD 2011 är cirka 20 fot (6 meter) i storlek, vilket passar bra inom NASA: s önskemål om en sten som inte är större än 32 fot (10 meter). När den väl är säkrad i en stabil omloppsbana planerar byrån att skicka astronauter för att utforska asteroiden någon gång på 2020-talet.

"Att observera dessa svårfångade lämningar som kan datera från bildandet av vårt solsystem när de kommer nära jorden expanderar vår förståelse för vår värld och utrymmet den bor i, säger John Grunsfeld, biträdande administratör för NASA: s vetenskapsuppdrag direktoratet. "Närmare studier av dessa objekt utmanar våra möjligheter för framtida utforskning och kommer att hjälpa oss att testa sätt att skydda vår planet från påverkan."

NASA har sagt att de tror att det finns cirka 4 700 potentiellt farliga asteroider (PHA) som flyger runt "nära" jorden, var och en stor nog att förstöra vår dag om den skulle få en direkt träff. PHA definieras av NASA som vilken rymdsten som helst inom fem miljoner miles från jorden med en diameter större än 330 fot (100 meter).

Redaktörens rekommendationer

• NASA: s rymdfarkost OSIRIS-REx för att utföra en provtagning av asteroider
• SpaceX för att lansera NASA: s Psyche-uppdrag till en konstig metallasteroid
• NASA samarbetar med europeiska motsvarigheter för att stoppa asteroider från att träffa jorden
• NASA och partners kommer att simulera en potentiellt dödlig asteroidattack denna vecka
• Två asteroider passerar nära jorden idag - en lika stor som Frihetsgudinnan

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.