Konstnärsinspirerat AI-system målar ansikten för att bevara anonymiteten

Om du vill veta hur någon känner finns det bara några få ledtrådar att lita på. Du kan studera deras ansiktsuttryck, överväga innehållet i vad de säger och stämma in på tonen i deras röst. Men det kan utgöra en utmaning för videojournalister och dokumentärfilmare som täcker känsliga ämnen, eftersom det enklaste sättet att anonymisera en källa är att rensa bort saker som gör dem relaterbara genom att pixla deras ansikte eller förvränga deras röst. Deras historia förblir densamma men karaktärerna själva kan verka grova.

Steve DiPaola, en datorbaserad kognitionsforskare vid Simon Fraser University, tror att det finns ett bättre sätt. Han tror att anonymitet kan vara både vackert och trogen de känslomässiga aspekterna av de människor vars identitet den döljer.

För detta ändamål har DiPaola och hans kollegor utvecklat en A.I.-genererat anonymitetssystem som "målar" över videoramar, med inspiration från mästare som Picasso och Van Gogh för att ombilda en persons utseende. Målet är att minimera yttre likheter men bibehålla trohet mot ett motivs inre karaktär, så att deras ansiktsuttryck och röstböjningar lyser igenom. Om det distribueras av journalister skulle systemet kunna stödja mer intima och relaterbara berättelser, särskilt i virtuell verklighet, där empatins kraft har visat sig vara särskilt stark.

Projektet började för DiPaola som ett sätt att göra en A.I. system som kunde skapa konst på egen hand. Ett antal algoritmer senare fokuserade han och hans team sina ansträngningar på en konstmålning, och sedan, mer specifikt, en som kunde måla porträtt. Men efter ett litet bidrag från Google News och Knight Foundation, DiPaola – tillsammans med Kate Hennessy, en kulturantropolog vid SFU, och Taylor Owen från University of British Columbias journalistskola - omarbetade sitt system för att ge anonymitet för journalister.

Pivoten var träffande. Med framväxten av VR inom journalistiken är behovet av mer nyanserade och effektiva sätt att representera anonyma källor nyckeln. Att höra ett förstahandsberättelse är bara inte detsamma när den förföljda personens ansikte är pixlat och deras röst förvrängs med några oktaver.

För DiPaola erbjöd konstporträtt den perfekta guiden. Mästare skildrar inte bara sitt motiv utifrån. De fångar också en inre essens. Från årtionden av studier och praktik, och tekniker som gått i arv genom generationer, kan stora porträttkonstnärer visa ett motivs personlighet genom en serie erfarna penseldrag och blandade färger. DiPaola hade som mål att lära A.I. att titta förbi ytskiktet och avslöja vilka motiv som känns inuti.

"Du berättar så mycket med dina ögon, ögonbryn och ansiktsrörelser", säger DiPaola till Digital Trends. "Till och med hur du rycker till huvudet och tittar ner - så mycket av det gick bara förlorat i pixeleringstekniken."

Det resulterande systemet är både skönhet och odjur, som förlitar sig på fem Linux-datorer och en femstegsprocess för att anonymisera en video.

Till att börja med identifierar systemet en persons ansiktsdrag och placerar prickar runt ögonen, munnen och näsan som vanliga ansiktsigenkänningssystem gör. Användare kan sedan använda ett verktyg för att manipulera funktionerna, till exempel höja motivets panna, vidga ögonen och sänka öronen. Beroende på hur betydande förändringarna är, kan detta ämne redan se oidentifierbart ut.

"Innan A.I. målare börjar till och med måla, steg ett och två hjälper till att ändra utseendet på sittbilden”, säger DiPaola.

I det tredje steget har A.I. skär ansiktet i geometriska plan. DiPaola kallar detta "Picasso eller kubistiskt tillvägagångssätt."

Och i steg fyra och fem – de impressionistiska och Van Gogh-liknande faserna – lägger AI till färgglada kantlinjer och penseldrag.

I DiPaolas vision för systemet kan en journalist, producent eller till och med ämnet själv interagera med plattformen och justera hur bruten slutprodukten är. Systemet tillämpar sedan denna anonymitet på varje enskild bildruta i videon.

Forskarna har inte genomfört en storskalig studie för att testa hur väl deras system döljer en källa, men i förstudien hittade försökspersoner var nöjda med nivån av anonymitet och deltagarna var mer engagerade när de tittade på videor målade i detta stil. Och systemet fick intresse från stora nyhetskanaler som Washington Post och Frontline, när forskarna presenterade arbetet på en konferens i juli.

Men att anonymisera källor kan bara vara början. DiPaola är intresserad av att bli något av en digital cupid som arbetar med sin sommargrupp på SFU School of Interactive Arts and Technology för att undersöka hur systemet skulle kunna anpassas för dejtandet värld.

"Dejtingsajter använder videor oftare", säger han. "Det finns mycket data som visar att beslut fattas mycket snabbt baserat på hur personen ser ut, vilket ibland är för dåligt. Kan vi faktiskt förfina denna process så att du tittar på hur någon är och inte bara hur de ser ut? Genom att anonymisera bilderna är attraktivitet inte det första du tänker på. Kan du verkligen ha videor på dig själv som handlar mer om ditt inre och mindre om ditt yttre?”

Detta är förvisso en långsökt idé - och en de flesta användare av dejtingappar skulle antagligen närma sig med försiktighet. Men DiPaolas ambition är övertygande, och för bara ett decennium sedan skulle få ha förutsett de framsteg som har gjorts av A.I. konstnärer. Vem säger att algoritmer inte en dag kan spela matchmaker också?

Rättelse: En tidigare version av den här artikeln felstavade Steve DiPaolas efternamn.

Redaktörens rekommendationer

• Kan A.I. slå mänskliga ingenjörer vid design av mikrochips? Google tycker det
• Luminar Accent A.I. kan nu känna igen ansikten för mer naturliga direktredigeringar