Johnson & Johnsons JLABS ger den medicinska industrin en teknisk injektion

Vägen som ledde Melinda Richter, en teknikinnovationsproffs, till den medicinska världen började med henne i en sjukhussäng i Peking, med höga feber och förväntade sig att dö. Hon led av myokardit, en inflammation i hjärtmuskeln och hjärnhinneinflammation, en annan typ av infektion som angriper hjärn- och ryggmärgsmembran. Det visade sig att hon hade fått skrubbtyfus, en zoonotisk sjukdom överförs genom bett av små kvalster som finns i buskar i vissa delar av Asien, men diagnos och behandling tog för lång tid att komma fram.

"Mitt immunförsvar blev skjutet och prognosen var att jag inte skulle klara det", mindes Richter. Hon slogs av ironin i situationen. "Precis dagen innan programmerade jag hur man beställer en läsk från en varuautomat med en mobiltelefon, och idag kunde ingen berätta för mig varför jag var så sjuk - den grundläggande mänskliga hälsovården saknades."

Richter bestämde sig för att om hon levde skulle hon byta fokus till

medicinska innovationer och hjälpa nya läkemedel och hälsotekniker att komma ut på marknaden snabbare och med mindre friktion. Hon överlevde - så hon följde denna idé med hämnd.

En lång och dyr process

Historiskt sett var innovation inom det medicinska området ett hårt jobb som tog lång tid. Till skillnad från informationsteknikområdet, där en besättning av kodare med en dator och några tusen dollar kan ibland bygga en ny programvara eller en app inom några månader, är hälso-och sjukvårdsindustrin en annan historia. Innovatörer inom den medicinska världen behöver sofistikerad labbutrustning, kemiska reagenser, elektroniska mikroskop och ofta tillgång till levande kulturer som måste odlas och lagras under exakta förhållanden.

Med dessa krav kan även ett enkelt proof of concept kosta hundratusentals dollar. Och om idén fungerar i labbet måste den vanligtvis testas på djurmodeller och sedan i försök på människor. För att åstadkomma det måste forskare vada genom en rad regulatoriska procedurer och navigera i en komplex godkännandeprocess för Food and Drug Administration (FDA) som kan ta år. Och medan de gör allt detta måste uppfinnarna fortfarande betala hyra och köpa mat, eller ta hand om sina familjer.

Richter insåg hur svårt det var att föra ut medicinska innovationer på marknaden. Hon såg också vilka hindren var: bristen på den nödvändiga forskningsinfrastrukturen, problemet med att anskaffa kapital och de potentiella riskerna som avvisade investerare.

"Om du ger två killar två datorer och två år, fortsätter de att skapa sådana som Google och Yahoo - och risken är mycket låg," sa Richter. ”Inom biovetenskap tar det två år eller mer att skaffa kapital för att få infrastrukturen, tillstånden, och sedan tar det 8 till 12 år och en miljard dollar att få ut ett läkemedel på marknaden. Och du är aldrig säker på att du kommer att klara det." Allt detta skapar i huvudsak ett tomrum i den medicinska innovationssfären.

Och det är den ineffektiviteten som JLABS försöker fixa.

Skapande av JLABS för att hjälpa medicinska startups

Richter bestämde sig för att fylla tomrummet och skapa det där saknade innovativa utrymmet. Hon kontaktade läkemedelsföretaget Johnson & Johnson med idén att ge lovande startups en plats att testa deras idéer och målet att påskynda processen att föra med sig nya terapier till de patienter som desperat behöver dem. Konceptet dubbades JLABS och Richter lanserade den 2012 och blev global chef för Johnson & Johnson Innovation.

Sex år senare hade JLABS öppnat i nio städer, inklusive San Diego, Toronto och New York, och registrerat över 400 företag för att fortsätta sina medicinska innovationer inom sina anläggningar. Modellen visade sig vara extremt framgångsrik eftersom den hjälpte många företag att hitta investerare, navigera i godkännandeprocessen och lansera sina idéer.

"Över 80 procent av dem är fortfarande i affärer", säger Kate Merton, som leder det nyligen öppnade JLABS i New York. "För startups inom bioteknik är det ett oöverträffat antal."

En av JLABS tidiga undertecknare, Arcturus Therapeutics samlade snabbt in affärer till ett värde av två miljarder dollar för att utveckla och banbryta behandlingar för genetiska sjukdomar orsakade av RNA-fel – sällsynt men försvagande problem. RNA, som står för ribonukleinsyra, finns i alla levande celler och fungerar som en budbärare som bär instruktioner från DNA för att kontrollera syntesen av proteiner i våra kroppar.

När de bildas felaktigt genererar dessa instruktioner dysfunktionella proteiner, vilket orsakar obotliga sjukdomar, såsom cystiska fibroider, muskeldystrofier och andra. Till exempel vid cystisk fibros, en ofta dödlig sjukdom som drabbar över 70 000 människor världen över, orsakar ett felaktigt transportprotein en ansamling av slem i lungorna, vilket stör andningen.

Till skillnad från vanliga mediciner eller vitaminer fungerar det inte att injicera nya, fungerande RNA i blodomloppet - RNA-molekylerna förstörs. Så Arcturus grundare Joe Payne och hans kollegor utarbetade ett bättre sätt. De levererar friska RNA inkapslade i skyddande skal via en speciell aerosolspray, så att patienterna helt enkelt andas in dem. Men att ta den här nya och komplexa läkemedelsleveransmetoden från en idé till ett företag var långt ifrån okomplicerat, så att gå med i JLABS var en spelomvandlare, sa Payne.

"JLABS passade oss perfekt eftersom det hjälpte oss att accelerera innovationsvägen, vilket tar lång tid för nya startups", förklarade Payne. "Månader senare hade vi ett proof-of-concept och kunde sedan samla in pengar, och vi hade två miljarder dollar i affärer."

Värdefullt mentorskap

JLABS hjälper till på fler sätt än att bara erbjuda labbutrustning. Det ger också gemenskap för att studsa idéer, och en mentor som heter JPAL - vanligtvis en rutinerad kollega inom Johnson & Johnson, för att hjälpa unga spirande företag att navigera i komplexet och utmanande FDA godkännandeprocess och annan logistik.

Detta mentorskap kan vara avgörande för framgång, enligt Maria Pineda och Martin Akerman, två partners på Envisagenics, ett annat innovativt företag som nyligen kommit ombord med JLABS. Envisagenics planerar att använda artificiell intelligens för att förutsäga hur nydesignade läkemedel skulle fungera i människokroppen och om de kan ha biverkningar eller inte. Pineda och Akerman planerar att göra detta genom att integrera olika biologisk information tillsammans - såsom genomisk information, läkemedelsdata och andra fakta - och efterlikna läkemedlets prestanda på datorn.

"I det gamla skolans läkemedelsföretag skulle vi prova ett läkemedel i taget och sedan testa det, men det tar ett par miljarder dollar och tid, två decennier," sa Pineda. "Men vi kommer att göra det här mycket snabbare eftersom barn med genetisk störning och cancerpatienter inte kan vänta i 20 år."

Det är där JPAL-funktionen blir särskilt viktig, sa Akerman. "Det juridiska mentorskapet är vad du behöver för att lyckas."

En mycket viktig sak är JLAB: s policy om "no strings added", vilket innebär att JLABS och Johnson & Johnson inte ber om rättigheterna till någon av de innovationer som kan komma ut ur anläggningarna. Det är helt upp till de unga företagen att avgöra om de i slutändan vill ha Johnson & Johnson som partnerföretag. Vissa av dem kan välja att samarbeta, men de är också fria att gå på egen hand eller med andra partners. Det görs specifikt för att inte hindra det unga företagets chanser utan snarare påskynda att ta fram deras behandlingar till konsumenterna.

"Johnson & Johnson beslutade att vi inte ville begränsa våra entreprenörers uppfinningsrikedom, så vi använder en "no strings added policy", säger Merton från JLABS New York. Det är också rätt saker att göra ur patienternas perspektiv, tillade hon.

"Vi gör det möjligt för entreprenörerna att få rätt behandlingar för de otillfredsställda behoven så snabbt som möjligt."

Redaktörens rekommendationer

• Beyond wearable tech: Detta injicerbara chip spårar hälsa inifrån din kropp