Ballantines TShirtOS är smarta kläder för sociala medier som är besatta

Medan Samsung, LG och Sony slåss om vems smartklocka som hör hemma på din handled, har Ballantine's siktet inställt på mindre omtvistad gräsmatta: din bål. Tillbaka i januari, avslöjade whiskymärket TShirtOS, en "smart t-shirt" med inbyggda lysdioder som kan lysa upp för att blända åskådare som en bärbar skylt. Det var fortfarande bara ett koncept då, men nu finns det riktiga, fungerande prototyper.

Och jag fick prova en och strosa runt på stan.

Tröjan levererades till mig i ett stort aluminiumfodral, den typ i vilken man kan förvänta sig att hitta en anordning för att avfyra en kärnvapenmissil. Varför kom det i en sådan sak? Till att börja med är det en av bara 25 i världen, och uppenbarligen värt ganska berusande £2 500, eller ungefär $4 200. Men främst för att den kommer med en väska full av tillbehör, och en förvånansvärt tjock bruksanvisning. T-shirts är enkla klädesplagg. Få huvudet genom det högra hålet, och du är i stort sett klar. Även om detta i princip är sant för TShirtOS, kräver det också samma nivå av installation som ett nytt Bluetooth-tillbehör för din smartphone, för i slutändan är det precis vad det är.

V-halsar, Bluetooth och batteripaket

Skapad av Ballantine's, det interaktiva modeföretaget Cute Circuit i London, och tekniska modeexperter Switch Embassy i San Francisco är TShirtOS långt bortom andra elektroniska t-shirts, som visar en enda, grundläggande bild på framsidan. Denna har en faktisk LED-skärm täckt av 896 vita lysdioder och Bluetooth-anslutning. Anslut den till din Android-smarttelefon, och en app låter dig visa din egen animerade text, eller välja en från ett förbyggt urval. Det som gör TShirtOS verkligen annorlunda är hur skärmen har vävts in i materialet. Den är helt flexibel, lätt och tvättbar också.

T-shirten med V-ringad är gjord av ett mjukt och mycket strykbart tyg. Sätt på den så känns den bra mot huden. Vid första anblicken är den som vilken skjorta som helst, men det finns en eller två skillnader mellan denna och en från Gap, som bara bäraren känner till.

Nedför båda flankerna löper ett par batteripaket. De är inte uppenbara om inte t-shirten är lite liten på dig, men de väger tillräckligt för att det ska kännas som att du bär en lätt jacka. Dessutom går en USB-kabel i full storlek ut från den nedre kanten. Denna ansluter till hjärnmodulen, som är ungefär lika stor som fodralet för ett par solglasögon. Den glider in i fickan, bara, tillsammans med kabelöverhänget.

Du vänjer dig snart vid all utrustning, men ingen skulle köpa den i dess nuvarande konfiguration. Detta är dock bara en prototyp, och all elektronik bör miniatyriseras innan produktion.

Mode för uppmärksamheten svält

Efter att ha laddat batterierna – något jag aldrig förväntade mig att behöva göra med ett plagg – tog jag mod till mig och tog på mig t-shirten och gick ut. Jag är inte en sällskaplig 21-åring, jag är en teknisk författare som är, um, äldre än så, och tanken på att bära något så att "titta på mig" stämde inte riktigt med min karaktär. Den första utflykten kändes konstig.

Sett med skärmen avstängd ser den ut som vilken skjorta som helst. Slå på den så blir den levande. Lysdioderna är häpnadsväckande ljusa i allt utom fullt solljus, och den loopade animationen gör den otroligt iögonfallande. Ingen pekade och skrattade, men det fanns gott om dubbla tagningar, och jag märkte att folks blick föll när jag tittade på tröjan, innan jag mötte mina ögon igen. Ballantines TShirtOS riskerade att förvandla mig till Kitty från Arrested Development.

Människor – särskilt barn – älskade överväldigande skjortan, och alla jag chattade med njöt av att lägga in sina egna meddelanden så att de rullade över mitt bröst. Även om TShirtOS inte är tillgängligt för allmänheten just nu, är den ultimata planen att sälja den, så skulle någon av dessa människor faktiskt bära den? Visst, de tyckte alla att det var coolt, men bara en person av de dussintals jag pratade med skulle faktiskt köpa och bära den. Jag uppmuntrade min bästa vän att bära den på en utklädningsdag på hans kontor. Han vägrade.

I samtal om vem som skulle bära den, varför och var, kom samma ämnen ständigt upp. Många tänkte sig det bara för marknadsföringsändamål, medan andra såg det som lite roligt på svensexor eller möhippor. Vissa såg att den bara användes för klubbar eller på en bråkig utekväll. Kort sagt, det var en modefluga, och TShirtOS skulle ligga övergiven bak i garderoben när den stora helgen var över.

Men de har alla fel.

Bazinga, TShirtOS behöver en nördig modell för att bli en hit

Alla såg, och därför bara övervägde, skjortan med skärmen på, blinkande omkring som en uppmärksammad skylt på tågstationen. Med skärmen avstängd är Ballentines TShirtOS bara en vanlig t-shirt. Den är perfekt bekväm, den ser bra ut och är välgjord. När stämningen slår till drar du fram telefonen och delar en tanke, bild eller känsla på din skjorta. Som samhälle överdelar många av oss på sociala nätverk varje dag, ofta utan något svar från resten av världen. Att dela något liknande, i realtid, på din t-shirt är en förlängning av detta.

Du har säkert hört liknelsen att tweeta är som att stå på gatan och skrika dina tankar åt förbipasserande. Tja, med TShirtOS skulle du inte behöva skrika, och din publik skulle inte behöva titta på sina telefoner för att veta vad du tänkte äta till lunch. Det är konvergensen av ditt digitala liv och ditt verkliga liv, inuti ett klädesplagg som egentligen inte har förändrats sedan dess födelse. Det gör det fascinerande och potentiellt en framtida hit för alla som är besatta av sociala medier.

Under min grundläggande marknadsundersökning är det tydligt att folk fortfarande behöver övertygas. Vad som behövs är rätt talesman och modell, och även om det gör ont i mig att erkänna det, är jag förmodligen inte mannen för jobbet. Jag vet dock vem som är: Dr. Sheldon Cooper. The Big Bang Theory kom upp i ett samtal med den enda personen som skulle bära TShirtOS, och hon såg det som något som den neurotiska karaktären skulle bära. Alla som är bekanta med programmet kan säkert föreställa sig ett avsnitt där Sheldon bestämmer sig för att kommunicera enbart med TShirtOS och sin smartphone. Faktum är att ingen stjäl det, jag kommer att lägga upp det för CBS när jag är klar här.

Just nu är Ballentines TShirtOS en nyhet, men med en gästplats på en av de mest populära nördiga TV-programmen, kan det ta det några lockande steg bort från mainstream acceptans.

Frågan är, skulle du bära den?

Redaktörens rekommendationer

• Ditt Apple-kort kommer snart att få ett eget sparkonto – så här ser det ut
• Vem behöver 5G? I Japan gör denna smarta stad vad dess medborgare behöver, just nu
• Nokia 9 PureView: Vad vi gillar och vad vi inte gillar
• Vi turnerade i Google Hardware Stores popup-fönster i New York: Så här ser det ut
• Motorolas P30 ser ut som alla andra iPhone X-kloner som vi inte vill ha