Hårddiskar har sett sin prestanda förbättras mer än någon annan komponent under det senaste halvt decenniet, allt tack vare populariseringen av solid state-teknik. Nu finns det ett stort steg framåt som ser ut att vara redo att bli mer utbrett för konsumenterna; SSD: er som ansluts via PCI Express. Redan använda i vissa avancerade system, som Mac Pro och en handfull Ultrabooks, kan dessa supersnabba enheter snart vara supertillgängliga.
PCI vad?
PCI Express (PCIe) står för Peripheral Component Interconnect Express, en standard som definierades 2004 av ett samarbete som inkluderade Intel, IBM, HP och andra. Anslutningen, som är lång och smal (som en RAM-kortplats), utvecklades för att hantera alla typer av interna kort man kan tänka sig, från ljudkort till grafikkort och mer. Det innebar att standardens bandbredd måste vara extremt hög, och det innebar också att var och en av standardens datakanaler måste hantera data som flödar i två riktningar samtidigt.
Rekommenderade videor
En enda PCIe 3.0-fil kan hantera nästan en gigabyte data per sekund, vilket innebär att en 4x-plats kan överföra cirka fyra gigabyte per sekund. PCI Express kan hantera upp till sexton banor i en enda kortplats, vilket motsvarar nästan sexton gigabyte bandbredd. Som om det inte vore nog, planerar nästa version av standarden att fördubbla bandbredden per körfält och höja taket till 31,5 gigabyte per sekund över en 16-filsplats.
SATA6, i jämförelse, kan bara hantera upp till sex gigabyte per sekund, vilket gör den till en enorm nackdel. Även Thunderbolt, som kombinerar PCIe med DisplayPort till en enda standard, kan bara hantera cirka 1,25 gigabyte per sekund, per kanal (standarden har två kanaler).
Varför nu?
Allt detta prat om gigabyte och bandbredd får PCI Express att verka som en naturlig passform för hårddiskar. Så naturligt faktiskt att du kanske undrar varför den aldrig användes tidigare.
Detta beror delvis på den plötsliga ökningen av hårddiskhastigheter. Före 2008, året då Intel släppte sin första konsument-SSD och startade konkurrensen på den marknaden, kunde hårddiskar helt enkelt inte mätta en enda SATA-anslutning. Även tidiga solid state-enheter kunde inte använda en enda SATA3-port.
Den interna layouten för stationära och bärbara datorer var också annorlunda 2004. Expansionskort var mycket vanligare. Många system hade ett ljudkort, ett grafikkort och ett nätverkskort, som alla tog plats och lämnade lite till andra komponenter. Idag är dock dessa funktioner redan integrerade i moderkortet, eller till och med (i vissa fall) processorn.
Slutligen finns det en tröghet för varje standard som kan vara svår att övervinna. SATA- och PCIe-enheter kräver olika drivrutiner för att optimera sin effektivitet, och även om hårddiskföretag vet mycket om att utveckla för SATA, gör de inte det har mycket erfarenhet av att utveckla för PCIe. Drivtillverkare såg inget behov av att spendera pengar på att forska och utveckla nya drivrutiner för PCIe när SATA fick jobbet gjort.
Nu finns det dock ett behov, eftersom det inte finns någon annan uppenbar väg framåt. SATA kan inte hålla jämna steg med framstegen inom solid state-prestanda och begränsar potentialen som enhetstillverkare kan extrahera från sin hårdvara. Ett alternativ behövs, och att välja PCIe är vettigare än att utveckla en helt ny standard från grunden.
Intel, en ledare igen
Som nämnts var det Intels inträde på konsumentmarknaden för solid state med sitt ursprungliga erbjudande, X25-M, det som startade konkurrensen. Företaget bevisade att en rimligt prisvärd och extremt snabb SSD tilltalade PC-entusiaster och skapade ett prejudikat för andra.
Historien verkar upprepa sig. Intel tillkännagav en familj av nya PCI Express SSD: er på Computex, som inkluderar P3700, P3600 och P3500-serien. Den mest prisvärda av uppsättningen, P3500, erbjuder 400 GB lagringsutrymme och överföringshastigheter som överstiger två gigabyte, för bara $599.
"Bara $599" kan fortfarande låta som mycket, men den nuvarande skörden av PCI Express-enheter är tunn. Asus, Plextor och VisionTek är de enda företagen med PCIe-optioner i lager hos Newegg när detta skrivs. Det som finns är mycket dyrt; de Asus Raider, till exempel, säljs för $349 för 240 GB lagringsutrymme, och citerar överföringshastigheter som är hälften så snabba som Intels P3500. Intels nya erbjudanden är ett solidt värde jämfört med vad som redan finns.
En spark i baken
Det är uppenbart att Intels utbud av PCI Express-enheter, som bör komma under de kommande månaderna, trampar på allt annat som är tillgängligt. När de har lanserats kommer dessa enheter i huvudsak att bli de solid state-enheter att köpa – förutsatt att du har minst $600 att spendera, naturligtvis.
Intel X25-M lanserades i huvudsak i samma position redan 2008, men den låg inte kvar på tronen länge. Konkurrenter kom snabbt in på marknaden, några små (som Corsair) och några stora (som Samsung). Vi kommer utan tvekan att se en upprepning av det under nästa år eller så.
Förvänta dig inte heller att revolutionen ska hålla sig till stationära datorer. PCI Express-enheter finns redan i vissa bärbara datorer, framför allt de som byggts av Apple. Ökad spridning av tekniken kommer att sänka priserna och stimulera innovation som spänner över både stationära och bärbara datorer. Faktum är att PCI Express-hårddiskar ofta är perfekta för bärbara datorer, eftersom de är väldigt tunna och kan paketeras på kreativa sätt.
Chansen är stor att du inte kommer att köpa en av Intels första enheter i P-serien. Kravet på 4K kommer dock att öka filstorlekarna och snabba lagringslösningar kommer att behövas för att göra överföringen av Ultra HD-innehåll (vare sig det är filmer, foton eller texturer för PC-spel) hanterbar. En PCI Express-enhet kanske inte finns i din omedelbara framtid, men tekniken kommer att vara svår att undvika inom några år, vilket tar hårddiskar till en helt ny prestandanivå.
Bildkredit: Jona via Wikimedia
Redaktörens rekommendationer
- De bästa externa hårddiskarna för 2023
