Varför köpa Beats är det smartaste draget som Apple har gjort på flera år

När de lanserade Beats Electronics för sex år sedan 2008 tvivlar jag på att Dr Dre och Jimmy på något sätt Iovine hade någon aning om att Apple en dag skulle försöka köpa deras lilla hörlurssatsning för 3,2 USD miljard. Ändå verkar det så exakt vad är på väg att gå ner. Jag hoppas att de två slår sig tillbaka med en flaska Cristal just nu och skålar för deras framgång. Men det är verkligen Apple som borde fira, för om den här affären går igenom kommer USA: s mest lönsamt företag står för att lösa en mängd problem med vad som kommer att bli det största enskilda köpet i sin historia.

En uppgradering för iTunes

Apple har ett stort problem: Den växande populariteten för strömmande musiktjänster som Spotify har minskat försäljningen av iTunes-musik. I slutet av 2013, 10 år efter att iTunes öppnade sitt skyltfönster, drabbades den amerikanska musikindustrin av sin första nedgång i försäljningen av digital musik. Enligt Nielsen Soundscan, minskade den totala musikförsäljningen med 6,3 procent, en nedgång som var direkt kopplad till den ökade populariteten för strömmande musiktjänster, som hade en enorm ökning på 32 procent jämfört med föregående år. Under de första två månaderna av 2014 fortsatte den trenden sin branta spiral nedåt, med albumförsäljningen minskade med 13 procent och försäljningen av enskilda låtar med 11 procent.

Apple kom sent till strömmande musikfest - nästan sex år för sent - och vissa säger för sent för att överleva. Medan Dre och Iovine var upptagna med att lansera Beats 2008, lanserade Spotify i Sverige. Ungefär två år senare hade Spotify lyckats samla över 10 miljoner användare. Apple, å andra sidan, bara lanserade sin strömmande musiktjänst, iTunes Radio, för cirka åtta månader sedan.

Det har inte gått bra för iTunes Radio. Enligt Anslagstavla, Apples svar på Pandora och Spotify, som designades för att omvandla streamers till köpare, har inte varit så effektivt som man hoppats. Apple är uppenbarligen inte längre den inflytelserika maktspelaren det en gång var. Streamingmusikportaler som Spotify, Pandora, YouTube och, ja, Beats Music, har tagit fart och sakta tagit Apple ur spelet. Ett oberoende märke sa att iTuness andel av dess intäkter har urholkats från mer än 70 procent 2012 till cirka 50 procent idag, rapporterade Billboard.

Med köpet av Beats eliminerar Apple inte bara en konkurrent, utan placerar sig mitt i loppet för streamingmusiktjänsten. Förvärvet kan också köpa Apple tillräckligt med streetcred för att bli en inflytelserik kraft i musikbranschen igen. Apple kommer dock att ha mycket arbete att göra, eftersom Beats Music inte har tagit fart.

Kan vi äntligen säga adjö till Earpods?

Apple har aldrig gjort en välljudande högtalare eller hörlurar. Det enda försöket med en högtalare, iPod Hi-Fi 2006, var en Digitala trenders val för en av Apples största floppar. Sedan dess har företaget varit nöjd med att sälja andra tillverkares högtalare, hörlurar och andra ljudtillbehör via Apples butiker och webbplats.

Säga vad du vill om ljudkvaliteten på Beats produkter, de är mycket bättre än slänggrejer som kommer i vilken Apple-låda som helst – tillräckligt bra för att Beats har lyckats träna sina fans att spendera stora pengar på sin varor. Men förvänta dig inte att Apple helt enkelt ska stämpla sin logotyp på ett par av dessa ikoniska Beats hörlurar. De smarta pengarna ligger på Jonathan Ive som arbetar med sina designkotletter för att göra om Beats hörlurar så att de kommer mer i linje med Apples designstandard, samtidigt som de behåller sina Beats cvärk.

Bearbeta detta

Både smartphone Tillverkaren HTC och PC-tillverkaren Hewlett Packard försökte stärka försäljningen genom att baka in Beats-bearbetning och branding i sina produkter. Tydligen var bearbetningsmjukvaran tänkt att förbättra ljudkvaliteten i dessa produkter. Tyvärr för båda företagen hjälpte flytten inte mycket, och ännu mindre för försäljningen. Medan HP: s bärbara datorer Bjöd på överlägset ljud med extra basrespons, det är inte klart om Beats-behandlingen hade något att göra med boosten, som lika gärna kunde ha varit en biprodukt av uppgraderade högtalare och förstärkning. HTC: s implementering gjorde ännu mindre, eftersom bearbetningen från början endast kunde tillämpas på spår lagrade på telefonen, och uppgick till lite mer än en equalizer. HTC utökade senare Beats-bearbetning för att täcka strömmande musik, men användare har rapporterat det som en sorts resurssvin, vilket ökar batteriförbrukningen.

Att stämpla Beats-logotypen på HTC-telefoner hjälpte inte heller försäljningen, vilket fortsatte att minska. Det enda guldkanten i historien är att HTC tjänade pengar på försäljningen av sitt intresse i Beats, banktjänster 115 miljoner dollar i vinst när allt var sagt och gjort. Detta väcker frågan: Skulle Apple riskera att upprepa dessa licensmisstag?

Svaret är troligen nej. Apple har aldrig ansträngt sig för att vara i framkanten av ljudbehandlingsteknik. Medan många smartphone Tillverkare erbjuder enheter med uppgraderade komponenter kan spela högupplöst ljud filer, har Apples enheter förblivit mer eller mindre desamma, generation efter generation. Det skulle förvåna mig att se en Beats-logotyp eller Beats-bearbetning på framtida iPhones. Detta leder oss till ytterligare en fråga: Hur värdefullt är Beats-varumärket för Apple?

Benar upp på street cred

Ett element som du kan lita på att många analytiker förbiser är värdet av Beats "street cred". Varumärket har en lojal följare bland en publik som inte nödvändigtvis omfamnar Apple. Med Beats under sina vingar, har Apple en möjlighet att nå den publiken och eventuellt utöka sina kanaler för distribution av nya produkter.

Självklart kan det gå åt andra hållet också. If Beats förknippas inte längre med hiphopartister och producenter som Dr Dre, industrimoguler som Jimmy Iovine och kändisar idrottare som Richard Sherman, och istället förknippat med stärkta, Silicon Valley-snobbar som Tim Cook och Jonathan Ive, kunde denna del av förvärvet slå hemskt tillbaka.

Oavsett hur Apple väljer att utnyttja Beats kommer resultatet av dess investering antingen att bli en spektakulär framgångssaga eller ett katastrofalt misslyckande. Apple kan ha några djupa, djupa fickor, men inte ens en teknikjätte har råd att kasta bort 3 miljarder dollar.

När vi ser tillbaka på det här ögonblicket i teknikhistorien kommer vi antingen att prata om hur Apple återupplivade sig själv när förtroendet för företaget var lågt, eller hur det kungligt skruvade på sig. Hur som helst kommer Dre och Iovine att skratta hela vägen till banken.

Redaktörens rekommendationer

• De 6 största iOS 17-funktionerna som Apple stal från Android
• Beats Studio Buds+ avslöjas i den nu borttagna Amazon-listan
• Varför blodsockerspårning på Apple Watch äntligen kan hända
• Googles misslyckade Pixel-ekosystem är nyckeln till att slå Apple
• Apple HomePod är tillbaka, med nya smarta funktioner och ett lägre pris