Vi skulle inte bli förvånade om den stal en liten del av rampljuset från andra små, exklusiva bilar som Audi A3, Mercedes-Benz CLA och Lexus CT200h också.
Puerto Rico är som landet som tiden glömde.
Det är täckt av stränder och regnskogar och berg. Träden blommar alla i de mest levande färgerna på ett sätt som nästan får dig att tro att du har kommit fram Jurassic park. Men det som kanske inte är uppenbart från första anblicken är landets blomstrande inre, som drivs av San Juans robusta storstadsområde. Det är precis en modern stad.
Det skulle då bara vara vettigt att jag skulle hamna bakom ratten i en bil som passar så perfekt i Puerto Rico. Det är en bil som lätt korsar landets smala vägar, en bil som kan smälta in i ljusa blommor och förkroppsligar dess oföränderliga exteriör som maskerar en helt och hållet modern kultur.
Det är 2014 MINI Cooper Hardtop. Och även om det fortfarande kan se ut som en klassiker, är det absolut framtiden för MINI: s sortiment.
Att växa upp, förbli densamma
Det finns bara en handfull bilar på vägen idag som har behållit samma allmänna form och design under åratal av att hänga med i tiden. Tänk Porsche 911, VW Beetle och MINI Cooper Hardtop. Det är av den anledningen som var och en av dessa förblir så omedelbart igenkännbar, oavsett årsmodell.
MINI debuterade redan 1959 och var nästan helt oförändrad i fyra decennier. När BMW köpte märket och relanserade det 2002. Den då nya MINI Cooper var betydligt större än den gamla modellen, men minimal i jämförelse med de flesta amerikanernas expeditioner och förorter.
Det höll med varumärkets rykte för superskarp hantering, enkel parkering och snygg styling.
För 2014 och dess fjärde iteration har MINI växt igen.
Till att börja med förblir bilens skokartongproportioner och assertiva, knäböjda bulldog-hållning i stort sett oförändrade, men Cooper Hardtop har vuxit i storlek. Den är 4,5 tum längre från ände till ände, 1,7 tum bredare och den sitter på en 1,1 tum längre hjulbas.
Det är bara en stegvis ökning, och en som inte ens pressar Hardtop ur det subkompakta segmentet. Parkera dock en bredvid en 2013 års modell, och skillnaden är märkbar. Jag tror dock att det är bra, av skäl som jag kommer att nämna senare.
Stränder och berg
Resan till Puerto Rico kom i precis rätt ögonblick. Medan resten av landet kämpade sig genom arktiska virvlar och snö och i söder, njöt jag av 85-gradersstränder, regnskogar och berg.
Jag började dagen med en Blazing Red base Cooper Hardtop, med 1,5-litersmotorn, sexväxlad manuell och navigering. MINI har alltid haft hackiga, lätthanterliga transmissioner, och den här är inget undantag; bilen skulle vara ett bra fordon för att lära sig köra manuellt.
Även då är det fortfarande ett tjafs, bara ett lite mer ansvarsfullt sådant.
I stället för den 1,6-liters, naturligt aspirerade fyrcylindriga, har MINI skruvat fast en 1,5-liters turboladdad 1,5-liters trecylinder med dubbla rullar, som också kommer att hitta ett hem under huven på BMW i8. I MINI producerar den 134 hästkrafter och 162 pund-fots vridmoment, och den förväntas tjäna 30 mpg i staden och 42 mpg på motorvägen.
Den gamla 1,6:an var ingen dålig motor, men den var verkligen inte snabb. Den här nya kvarnen känns dock som en relativ raket. Tack vare turbon har den vridmoment från lägsta varv, och det är verkligen underhållande att köra runt i stan. Kasta bilen till sportläge och njut, eller växla över den till Eco för att spara bränsle. Även då är det fortfarande ett tjafs, bara ett lite mer ansvarsfullt sådant.
Medan vi sprang runt i kustområdena nära San Juan visade sig Cooper vara en ganska liten charmör, med villig acceleration, en bekväm interiör och lättlästa kontroller.
Lädret och de nya mjuka instrumentbrädorna kändes bra, och det blev ganska uppenbart att den nya MINI, från 19 000 $, skulle vara en fantastisk första bil för någon som engagerar sig för varumärket.
Motorn tog slut på juice lite tidigt på några av de brantaste backarna vi kunde hitta, men i övrigt var den förfinad, speciellt för en trecylindrig. Och om du verkligen vill dra nytta av besparingarna i bränsleekonomin med den mindre motorn men vill välja ut interiören med alla snygga tillbehör, kan du göra det. MINI är fortfarande ett av de enda märkena som inte tvingar dig att köpa den dyrare modellen, bara för att köpa de funktioner du vill ha på en specifik bil.
Efter att ha insett att basen Cooper äntligen hade tillräckligt med humör för att verkligen få min omtanke, pekade jag mot en Volcanic Orange Cooper S med nästan alla klockor och visselpipor.
För folk som känner till den specifika smaken av "kul" som MINI erbjuder, kommer detta att vara bilen för dig.
Med 189 hästkrafter och så mycket som 221 lb-ft vridmoment tillgängligt i sportläget är Cooper S en mycket snabb liten bil, och den visade sig ha nästan mer kraft än öns smala bergspass kunde hantera.
Dessa vägar drog verkligen MINI: s gokartliknande egenskaper ur fjädringen, och motorn producerar mer än tillräckligt med kraft för att ladda upp för backarna. Men många av gatorna var bara tillräckligt breda för att en enda bil skulle passera åt gången, vilket gjorde det uppenbart varför vi såg så många Coopers runt om i stan; de var de enda bilarna som passade bekvämt i stora delar av Puerto Rico.
Några timmar bakom ratten i Cooper S gav mig möjligheten att mixtra med navigationssystemet, som är nästan identiskt med BMW: s senaste version av iDrive. Den har en kraftfull svit av nya mobilapplikationsintegreringar, samt en beröringskänslig ratt som låter dig rita bokstäverna när du stavar ut destinationer.
Den nya 8,8-tumsskärmen är underbar, men kontrollerna kan vara lite svåra att hantera ibland, helt på grund av hur lågt de är monterade under armstödet. Men jag tror att lite mer tid bakom ratten sannolikt skulle förkorta den inlärningskurvan. MINI erbjuder också en ny motoriserad heads-up-display, som fälls upp från instrumentbrädan, a la den nya 2014 Mazda3.
Liten bil, stor konkurrens
Om du gillar små bilar finns det lite att inte älska med nya MINI. Det finns något mer utrymme för dina passagerare inuti, och flera fler prylar för att hålla dig uppkopplad när du är på språng. Men mer än så känns det som att den spännande lilla clownbilen äntligen har vuxit upp för att matcha sina nästan premiumpriser, och det bör berömmas.
Cooper Hardtop kommer sannolikt att fortsätta att fånga hjärtat hos en lekfull, nischad publik av shoppare. Men vi skulle inte bli förvånade om den stal en liten bit av rampljuset från andra små, exklusiva bilar som Audi A3, Mercedes-Benz CLA och Lexus CT200h också.
Toppar
- Bästa basmotorn i Cooper hittills
- Massor av teknik för de som vill ha det
- Premiuminteriör som känns närmare lyx än ekonomi
- Rymligare utan att kännas överdimensionerad för en MINI
Lower
- Infotainmentkontroller är för komplexa för att sitta helt utom synhåll
Redaktörens rekommendationer
- 2022 BMW i4 första körrecension: The real deal
- Mini börjar ta beställningar på den helelektriska 2020 Cooper SE
- Helelektrisk Mini Cooper SE roadtrippade från San Francisco till Los Angeles
- Electric Mini Cooper SE varvar Nürburgring utan att använda bromsarna
- Electric Mini övervinner ångest med bilfärd från München till Frankfurt
