Är Mark Zuckerbergs Internet-spridande drönare för gott eller för ont?

Mark Zuckerberg kanske på gränsen till något stort – eller något olyckligt.

"I vårt försök att koppla ihop hela världen med Internet.org har vi arbetat på sätt att överföra Internet till människor från himlen," Zuckerberg skrev i ett Facebook-inlägg på torsdagen. "Idag delar vi några detaljer om arbetet på Facebook Connectivity Lab gör för att bygga drönare, satelliter och lasrar för att leverera internet till alla."

Det stämmer - drönare, satelliter och lasrar!

Jag vet inte om Facebooks vd aktivt försöker inte låter som en ond superskurk från en James Bond-film. Men i den otillräckliga chansen att han är, skulle det kanske vara en bra idé att undvika just denna ordgruppering. Detta gäller särskilt med tanke på allmänhetens allmänna reaktion på att Facebook (läs: Zuckerberg) köpte Oculus VR, tillverkare av Rift-headsetet för virtuell verklighet. För att sammanfatta det: Folk ogillar verkligen Facebook. De ser det som en kraft av dåligt i vår värld, eller åtminstone en kraft av halt. Vilket förklarar varför en Zuckerberg-stödd plan att distribuera en armé av drönare, satelliter och lasrar slår den här författaren som, ja, lite läskig.

Naturligtvis finns det förmodligen inget läskigt eller läskigt med det. Från och med 2013 har i genomsnitt endast 39 procent av världens befolkning tillgång till internet, enligt International Telecommunications Unions uppskattningar (PDF). För den utvecklade världen är den siffran mycket högre – cirka 77 procent – ​​jämfört med utvecklingsländerna, där bara 31 procent kan komma online.

Vilken Zuckerberg syftar till att göra genom Internet.org-koalitionen, som inkluderar företag som Ericsson, Samsung, Qualcomm och Nokia i sina led, tar dessa webb-utan in i de 21^st århundradet genom att täcka hela planeten med Wi-Fi. Google har en liknande ambitiös plan på gång – men istället för soldrivna drönare och lasrar, det är det med hjälp av gigantiska ballonger och specialiserade antenner.

Är det så fel?

Naturligtvis kommer cyniker att berätta att i fallet med både Facebook och Google (och alla andra inblandade företag), ansträngningar för global Wi-Fi-åtkomst bara är "semi-altruistiska" som Recodes Mike Isaac Ställ det, eftersom fler människor online sannolikt innebär fler intäktsgenererande användare för dem.

Men vad så? Precis som biltillverkare, däcktillverkare, bensinstationsägare och andra pro-drivande profitörer drivit på att skapa nya vägar (och senare det nationella motorvägssystemet) i början av 1900-talet, så även internetföretag och hårdvarutillverkare lägger grunden (skywork?) för nästa generation av webbsurfare. Helt enkelt för att motiven för att sprida internetåtkomst över hela världen, nästan säkert, drivs av vinstmotiv gör inte resultaten mindre fördelaktiga för dem som skördar frukterna av ett Wi-Fi förbindelse.

På baksidan ser vi dock potentialen för ökad kraftkonsolidering på Internet. Google har ett enormt försprång och står för cirka 25 procent av all nordamerikansk internettrafik från och med 2013, enligt Internetövervakningsföretaget Deepfield – mer än Facebook, Twitter och Netflix tillsammans. Facebook, är det säkert att anta, skulle älska att göra dessa siffror jämnare – och arbetet i Connectivity Lab är säkert en del av den planen.

För att hjälpa till att uppnå sitt mål att tillhandahålla global internetåtkomst har Facebook enligt uppgift köpt "drönare"-tillverkaren Titan Aerospace, enligt CNBC och TechCrunch, vars soldrivna Solara 60 obemannade flygplan kan förbli högt upp till fem år. Kanske ännu viktigare, den kan flyga på höjder som gör att den ligger utanför räckhåll för statliga föreskrifter. Med experter från Ascenta, NASA: s Jet Propulsion Laboratory, NASA: s Ames Research Center och National Optical Astronomy Observatory, som alla arbetar med Connectivity Labs-projekt, skulle det vara oklokt att stämpla dessa ansträngningar som ohållbar.

Om Facebook lyckas, skulle det ställa oss inför en situation där en nästan 30-årig miljardär, som är känd för att strunta i den personliga integriteten för affärsframgång, innehar nycklarna till internet för miljarder människor runt om i världen – av vilka många, måste jag föreställa mig, har mycket större saker att oroa sig för än metadatainsamling och krypande ökningen av vansinnigt exakt mjukvara för ansiktsigenkänning.

Om det inte har ingredienserna för att skapa en global superskurk, vet jag inte vad som gör det.

Detta kommer att vara Andrew Couts sista kolumn för digitala trender, men du kan följ honom på Twitter när han fortsätter att täcka skärningspunkten mellan teknik och politik.

Redaktörens rekommendationer

• Facebook har inte gett upp tanken på att bygga en internetdrönare