Så datorn är död va? Inte så enligt dessa tre VD: ar

De senaste åren har inte medfört någon brist på dåliga nyheter för PC-marknaden. Den globala försäljningen har sjunkit in i en djupdykning som började 2011, och marknaden har återgått till försäljningssiffror som senast sågs i slutet av 2009. Ultrabooken, Intels försök att öka det genomsnittliga priset på nya bärbara datorer, förblir en nisch. Vad mer, Windows 8:s marknadsandel är anemisk.

Kort sagt, tillverkare slåss om en krympande paj. De på den förlorande sidan av striden, som Acer, har tagit enorma förluster, och även segrare som Lenovo har bara vunnit blygsam tillväxt. Men hur är det med mindre aktörer som Origin, Falcon Northwest och Digital Storm? Kämpar de nu för att få tag i rester från ett fullsatt bord, eller har de lämnat för platser på en annan restaurang?

Goda nyheter från små företag

Vårt besök hos Origin på årets CES var en ljuspunkt på en mässa där de flesta företag gömde bort sina datorer i små, diskreta bås försvunna bland ett hav av surfplattor. Origin tillkännagav en ny, egenutvecklad, modulär design som inte liknar något som finns tillgängligt från konkurrenterna, och var angelägen om att dela med oss ​​av en optimistisk vision om företagets framtid. VD Kevin Wasielewski berättade för oss att hans företag "har vuxit varje år, i hög takt, och entusiastbasen växer faktiskt."

Och Origin är ingen aberration. Kelt Reeves, VD för Falcon Northwest, ser inga bevis för att den allmänna nedgången skadar hans försäljning. "Pressen säger att 2013 var ett hemskt år för PC-försäljning," sa han till oss, "men från det år vi har haft, måste jag anta att de menade att det var ett hemskt år för lågpris PC-försäljning.”

Harjit Chana, VD för Digital Storm, upprepade hans konkurrenter och sa att styrkan hos små företag inte i liten utsträckning beror på deras premium-attraktionskraft. "Du behöver inte köpa en dator för $400-$500 för att surfa på nätet, när du kan få en surfplatta för att göra det", påpekar han - men butikstillverkare konkurrerar inte på den marknaden. Konsumenter kanske väljer en iPad framför en ny bärbar dator, men ingen väljer mellan en iPad och en stationär dator med fyra GTX Titans.

Det är inte bara huvudskott och multi-kills

Spelare, den traditionella marknaden för avancerade datorer, förtjänar lite beröm för att de håller små PC-tillverkare friska. De är lojala kunder, och även om mobilspel har vuxit har dess uppgång inte dragit hardcore-spelare bort från deras dyra och kraftfulla riggar. Butiker handlar dock inte bara om att spela spel; de säljer också till en växande bas av yrkesverksamma, företag och till och med statliga myndigheter, som alla kräver skräddarsydda, högpresterande datorer.

Origin, till exempel, debuterade en ny rackmonterad dator på CES för att bättre betjäna kunder som FBI, Boeing och Redstone Arsenal, en försvarsentreprenör. "Redstone kör missilsimuleringar", säger Kevin Wasielewski, "så genom att använda en dator som vår går den simuleringen snabbare. Det sparar dem timmar och timmar, och de är villiga att spendera pengar i förväg för att spara en halv dag varje gång de driver något."

Harjit Chana berättade för oss att Digital Storm också säljer betydande volymer till företag och är GSA (General Services) Administration) certifierad, vilket innebär att statliga entreprenörer är godkända att köpa datorer från Digital Storm för en olika ändamål. Kelt Reeves berättade samtidigt att Falcon Northwests försäljning till företagskunder har ökat i minst ett decennium.

Företag gör fantastiska kunder eftersom de, precis som hardcore-spelare, sannolikt inte kommer att vända sig någon annanstans oavsett hur populära konvertibler, surfplattor och andra enheter blir. Och medan stora konkurrenter som HP, Dell och Lenovo säljer till företagsmarknaden, har deras oförmåga att tillgodose nischbehov tvingat organisationer som vill ha seriös prestation för att söka den personliga touch som små företag som Origin, Falcon Northwest och Digital Storm kan förse.

Utmaningar kvarstår

Det finns bekymmer som håller dessa vd: ar vakna på natten, men det mest besvärliga är hälsan hos PC-ekosystemet. Högpresterande PC-tillverkare förlitar sig på högpresterande delar och kan bara vara som bäst när deras partner också är friska. Harjit Chana lyfte fram denna punkt och berättade för oss att "min oro är att en krympande mainstream skulle kunna hindra vår verksamhet, eftersom företag som Intel och Nvidia kanske inte kan driva nya framsteg.” Tyvärr, Intels senaste tillkännagivande att de kommer att säga upp 5 000 anställda är en indikation på att denna oro inte är utan merit.

Microsoft har också orsakat en del huvudvärk. Både Origin och Digital Storm berättade för oss att Windows 7 fortfarande är mycket populärt bland sina kunder, särskilt på företagsmarknaden, medan Windows 8 ses som en onödig komplikation. Även om försäljningen har förbättrats med lanseringen av Windows 8.1, ett moln av skepsis hänger över Windows, och det är oklart om något företag, inklusive Microsoft, fortfarande är intresserade av att utveckla ett OS som specifikt inriktar sig på behoven hos avancerade datorer.

Framtidshopp

Ändå är dessa utmaningar inte oöverstigliga, och alla tre VD: arna vi pratade med är övertygade om att en sund försäljning av avancerade datorer indikerar att datorn är här för att stanna. Kelt Reeves, VD för Falcon Northwest, hånade när han blev tillfrågad om datorns bortgång och sa "När PC-försäljningssiffran sjunker från hundratals miljoner till något antal motsvarande skrivmaskinsförsäljning, då håller jag med om att vi befinner oss i en era efter PC.” Origins Kevin Wasielewski sa samtidigt till oss "det finns alltid efterfrågan från människor som behöver high-end."

Denna optimism är inte bara baserad på den tillväxt som butiker har haft under de senaste åren. Alla tre VD: arna var överens om att 4K-skärmar kommer att driva high-end PC-försäljning, inte bara på grund av renderingskraften krävs för att spela spel med denna upplösning, men också på grund av lagringskapaciteten som sådant innehåll krav. 4K-video, till exempel, kan lätt sluka terabyte hårddiskutrymme, men konventionella stationära datorer saknar ofta utrymme för mer än ett par hårddiskar.

Och det är inte den enda tekniken som kommer att hålla datorer relevanta. Kevin Wasielewski tror att virtuell verklighet lovar eftersom det är "en natt- och dagupplevelse" jämfört med en konventionell bildskärm och, för att ge den bästa upplevelsen, kräver fotorealistisk rendering på hög nivå upplösning. Kelt Reeves ser samtidigt lovande i en mängd olika nya teknologier, inklusive G-Sync och Nvidias kommande Maxwell GPU: er. "Det finns alltid något nyare och mer spännande över horisonten," berättade han för oss och tillade "Våra kunder är entusiaster. Deras PC handlar inte bara om att få ett jobb gjort.”

Nästan fyrtio år har gått sedan Microsoft grundades med visionen att installera en PC i varje hem. Det målet verkade som science fiction på den tiden; idag är det så förra årtusendet. Den genomsnittliga konsumentens uppmärksamhet har gått vidare, fångad av smartphones, surfplattor och konsoler.

Men PC-nördar är inte på väg att utrotas. De är här för att stanna och spenderar tydligen mer än någonsin tidigare.