Apple hade verkligen en utblåsningskvarter (följer på en hel serie av utblåsningskvartal), men det finns ett annat företag som hämtar in pengar på mobilteknik: Samsung. Det sydkoreanska företaget lyckades få in cirka 4,4 miljarder dollar i vinst för det första kalenderkvartalet 2012 - vilket sätter företaget på rätt spår till cirka 20 miljarder dollar i vinst för året. Vinsten från företagets telefondivision uppgick till 3,7 miljarder dollar under kvartalet, med telefonförsäljningen som enligt uppgift översteg 90 miljoner enheter - varav nästan hälften var smartphones. Och företaget gör sig redo att förstärka sitt spel med den kommande Galaxy S III, som drivs av en ny quad-core, grafikpumpande Exynos-processor.
Resultaten gör Samsung unik bland mobiltelefontillverkare, åtminstone på två sätt: Det är det enda företag som klarar sig bra med Android, och det verkar vara det enda företaget som på ett meningsfullt sätt kan konkurrera med Äpple. Enligt ComScore stod Samsung för mer än en fjärdedel av den amerikanska mobiltelefonmarknaden i februari. Apple låg på 13,5 procent.
Rekommenderade videor
Men som alla Android-enhetstillverkare är Samsung mellan stenen och stenen med Android-plattformen. Det styr inte utvecklingen (det är i Googles händer), och transportörer vill inte ha odifferentierad "lager" Android-enheter, vilket innebär att Samsung alltid ligger bakom spelet och försöker uppdatera och förnya plattform. Android 4.0 har varit tillgängligt i nästan sex månader, och företaget har bara den här veckan kommit runt tillkännager några amerikanska uppdateringsplaner. Den fördröjningen kommer bara att bli mer av ett problem när Google slutfört sitt förvärv av Motorola - ett drag som nästan säkert kommer att ge Motorola insidan av Android-tekniken.
Så — tänk om Samsung tog en anteckning från Amazon och bestämde sig för att göra det egen version av Android?
Vad fan?
Android är (skenbart) ett gratis operativsystem med öppen källkod, vilket betyder att vem som helst kan komma tillsammans, gör en kopia av källkoden och börja arbeta på sitt eget oberoende operativsystem baserat på Android. På utvecklarspråk kallas att starta ett oberoende programvaruprojekt från en kopia av ett annat projekts källkod löst "forking" - tänk av det som en gaffel i vägen, där den ursprungliga programvaran tar en väg, men ett nytt projekt förgrenar sig vid en viss punkt och går sin egen sätt. Ibland skiljer sig de två vägarna radikalt; ibland springer de nära varandra och kan till och med bilda en tvåfilig väg ett tag; en gång i en blå måne kan de till och med gå tillbaka till samma väg. Forking är vanligast i open source-gemenskapen, men det kan också hända med kommersiell programvara, ibland som en del av ett företag eller licensieringsarrangemang.
På många sätt har Android redan blivit kluven – flera gånger faktiskt. Ett exempel är Kinas Baidu Yi, och Android-variant för den kinesiska marknaden som främst kännetecknas av Baidu-appar som ersätter Googles standardtjänster för Android. Dell gör Baidu Yi hårdvara. (Ännu en kinesisk Android-gaffel, OPhone, verkar vara på gränsen till att rinna ut.)
Närmare hemmet skapade Barnes & Noble sin egen version av Android för att driva sina Nook-surfplattor, och - mest framgångsrikt hittills - Amazon skapade sin egen Android-gaffel för att driva sin Kindle Fire-surfplatta. Båda enheterna har något gemensamt: De är i grunden designade som portar till tillverkarnas innehålls-ekosystem och är inte avsedda att fungera som medlemmar i det bredare Android-ekosystemet. Och åtminstone i Amazons fall verkar strategin fungera: ComScore säger Kindle Fire står för närvarande för ungefär hälften av alla Android-surfplattor. Men ur förpackningen kan ingen av dem komma åt Android Market (eh, Google Play).
En underhållande historisk anteckning: Android är i sig en gaffel av operativsystemet Linux med öppen källkod. Och gafflarna svänger ihop lite igen. Bara förra månaden tog version 3.3 av Linux-kärnan kod från Android-kärnan tillbaka till Linux-kodbasen.
Fördelar för Samsung
Här är grejen med kodgaffel: historiskt sett dör de flesta kodgafflar. Ansträngningen och resurserna som krävs för att utveckla och stödja ett komplett projekt är vanligtvis mycket större än att bara vara en bidragsgivare eller användare av ett befintligt projekt. (Detta är särskilt sant i öppen källkodsgemenskap, där resurser ibland är obefintliga eller begränsad till goodwill.) Men Samsung har uppenbarligen resurserna att underhålla sin egen version av Android. Företaget investerar redan i betydande Android-utveckling för att producera sitt TouchWiz-gränssnittsöverlägg på Android, och företaget har verkligen råd att öka. När allt kommer omkring, för första kvartalet 2012 var Samsungs vinster mer än 1 miljard dollar större än Googles.
Forking Android skulle potentiellt göra det möjligt för Samsung att kontrollera sitt eget mobila öde. För det första skulle Samsung inte längre vara beroende av Googles utvecklingsplan för att släppa nya versioner av sitt operativsystem eller introducera nya hårdvaruprodukter. För Android-utvecklare var Googles beslut att lansera Ice Cream Sandwich i oktober 2011 (källkod i november) en hemsk timing: Det innebar att tillverkarna gick in i den lukrativa semestersäsongen vid slutet av året med enheter som körde en föråldrad version av Android. (Och som vi vet har de flesta enhetstillverkare fortfarande inte fått ICS till ägare av kompatibla enheter.) Om Samsung skulle utveckla sitt eget mobila operativsystem skulle det kunna eliminera den typen av beroende.
Att inte vara beroende av Google har en annan uppsida: att inte behöva konkurrera med Google som Android-enhetstillverkare. Google är i slutskedet av att förvärva Motorola Mobility, och medan Google säger att de inte vill komma in i telefonbranschen och kommer att låta Motorola fungera mer eller mindre som ett oberoende dotterbolag, ingen av Googles Android-partner är nöjda med förvärvet. Det råder ingen tvekan om att Motorola kommer att ha föredragen tillgång till Android- och Google-teknik, vilket effektivt gör alla andra tillverkare av Android-enheter – som Sony, HTC, LG och Samsung – i bästa fall andra plats efter Motorola och Google. Och Google är på väg att lansera sina egna surfplattor – återigen, konkurrerar på hårdvarumarknaden med sina egna Android-partners. Samsung kan kringgå hela kampen om de gjorde sin egen version av Android.
Att eliminera beroendet av Google skulle också göra det möjligt för Samsung att förnya operativsystemet och dess hårdvara på sätt som Google kanske inte kommer – eller kanske inte kommer runt på ett tag. Detta kan inkludera Samsung-specifika appar som (kanske) möjliggör djup integration med andra Samsung-produkter och tjänster (som platt-tv eller den filmtjänst Samsung är enligt uppgift planerar att lansera i USA, Storbritannien, Europa och Australien senare i år). Det kan också göra det möjligt för Samsung att djupt anpassa sina operativsystem för särskilda marknader, inklusive Kina, Sydostasien, Mellanöstern och Afrika. En del av det kan inkludera hårdvara utanför Googles godkända Android-hårdvaruspecifikationer (som stöd för Kinas GPS-motsvarighet Beidou), hårdvaruassisterat tal igenkänningsteknik för asiatiska språk, eller utveckling av lågpristelefoner (kanske utan kameror, platstjänster eller accelerometrar) inriktning som växer fram ekonomier. Samsung skulle också kunna se till att dra en Amazon: utveckla mediasurfplattor som riktar sig till marknader som är underbetjänade eller ignoreras av sådana som Amazon och Barnes & Noble. Just nu är det överallt som inte är USA.
Om det här börjar låta som en vertikalt integrerad plattform, är det för att det är det. Genom att eliminera ett beroende av Google för sitt operativsystem har Samsung en chans att kontrollera alla viktiga komponenter som ingår i deras mobila produkter. Företaget gör redan sina egna processorer, är en av de ledande tillverkarna av minne och lagring sina egna skärmar, gör sin egen industriella design och har sina egna relationer med mobiloperatörer runt om värld. Om den kan styra programvaran på sina enheter börjar Samsungs ekosystem att se mycket mer ut som Apples.
Letar du efter mer vertikal integration? Se till molnet. Där Android-enhetstillverkaren HTC finns att stänga av är egna molnbaserade tjänster, Samsung är enligt uppgift på gränsen till att starta sitt eget "S-moln" vid ett lanseringsevenemang den 3 maj i London för Galaxy S III. Ett sätt Samsung skulle kunna skilja sitt eget mobila operativsystem från lager Android skulle vara genom smart integration av synkronisering, meddelandehantering, medialagring och appar genom sitt eget anpassade moln service. Om Samsung kan göra ett bra jobb med molntjänster kan den inte bara konkurrera med Apples iCloud, den kan potentiellt gå ur Google, som stöter på betydande skepsis med sin nya Google Drive-tjänst (delvis på grund av integritetsproblem).
Hinder för Samsung
Att gå bort från Androids huvudlinje är inte utan kostnader. För det första skulle Samsung förlora tillgången till alla proprietära Google-appar som den paketerar med Android, men som faktiskt inte är en del av Androids operativsystem. Detta inkluderar saker som Gmail, Google Maps, Google Sök och YouTube. Samsung skulle antingen behöva hitta sina egna ersättningsappar och -tjänster – en del av det som skulle göra forking Android till ett dyrt och ambitiöst företag – eller gå utan. Att göra utan dessa appar kan vara acceptabelt för ändamålsspecifika enheter som Barnes & Noble Nook eller Kindle Fire, men det kanske inte är ett klokt val för en smartphone eller surfplatta för allmänt bruk.
Ett argument kan framföras att Android-fragmenteringen skulle förstärkas enormt om Samsung skulle lansera sin egen Android-gaffel. Fragmentering är redan ett stort problem för Androids ekosystem – Google bidrog själv till problemet genom att i huvudsak klaffa mellan Android 2.3 Gingerbread och den surfplatta-centrerade Android 3.0 Honeycomb, bara för att försöka slå samman dem igen i Android 4.0 Ice Cream Smörgås. (Och ICS har inte löst mycket: de flesta Android-användare har inte och många kommer bara att skaffa om de köper nya Android-enheter.) Om Samsung — den mest framgångsrika Android-enhetstillverkaren på marknaden — skulle ta Android och gå sin egen väg, kan saker och ting bli ännu mer förvirrande.
Ett annat hinder är innehållet. Där Amazon och Barnes & Noble har innehållsekosystem som de kan använda för att stödja dedikerade mediasurfplattor, har inte Samsung. Även om Samsung har kört medietjänster ett tag (och jobbar på den affären med Blockbuster), Samsung kommer att behöva göra några större innehållsaffärer om det vill att sitt eget mobila operativsystem ska konkurrera med Android och iOS. Vid det här laget är ett mobilt operativsystem utan saker som Netflix, Pandora, Spotify och Amazon Prime en tuff försäljning.
Och det kommer till kärnan i ett annat problem: utvecklare. Trots påståenden kommer mobilutvecklare i allt högre grad att se på Android ICS som sin förstahandsutvecklingsplattform i mitten av 2012, apputvecklare tittar fortfarande på Apples iOS först av en enkel anledning: iOS-appar tjänar mer pengar. Om Samsung skulle lansera sitt eget mobila operativsystem måste det på något sätt övertyga apputvecklare att komma ombord. Åtminstone initialt skulle Android-utvecklare förmodligen kunna ta över appar med ett minimum av krångel, men när gafflarna divergerade skulle inträdesbarriären bli större. Och utvecklare måste vara övertygade om att det finns en uppsida med att utveckla för Samsungs operativsystem. Det är sant att Samsung för närvarande är världens största mobiltelefontillverkare, så – till viss del – Samsung-enheter har en inbyggd publik. Men fram till detta kvartal var Nokia världens största mobiltelefontillverkare, och det har inte lett till svärmar av appar för Symbian eller Windows Phone. Faktum är att Microsoft har varit tvungen betala utvecklare för att ta med appar till Windows Phone. Samsung kan lätt möta ett liknande dilemma.
Behöver Samsung Google?
Frågan för Samsung är om det behöver vara en del av det bredare Android-ekosystemet för att lyckas på mobilmarknaden — och för att lyckas mot Apple. Att ta på sig hela uppgiften att utveckla mobila operativsystem kan verka som en enorm risk, men Samsung är inte främmande för uppgiften: det utvecklas fortfarande bada sitt eget smartphone OS främst riktat mot asiatiska marknader. Även om Samsung har sagt att man tänker göra det slå samman bada med Tizens mobiloperativsystem med öppen källkod, det har faktiskt inte hänt än. Samsung har bättre förutsättningar att klara sig själv med en Android-gaffel än någon annan telefontillverkare på planeten.
Men mobila operativsystem handlar inte bara om hårdvara och mjukvara; de handlar om bredare applikations- och innehållsekosystem. Även om Android-appuniversumet kämpar i jämförelse med iOS, skulle Samsung i princip börja om om det gjorde sin egen gaffel av Android. Som webOS och Windows Phone har upptäckt är det en tuff plats att vara.
Slutligen är det viktigt att komma ihåg att Samsung egentligen inte är ett mobilteknikföretag. Samsung är massiv. Det gör allt från batterier till minne till tv-apparater till processorer, och genom dotterbolag har dess händer i saker som nöjesparker, konstruktion och livförsäkring — fan, Samsung är en av de största skeppsbyggare på planeten. Samsung har mer än 300 000 anställda över hela världen. Däremot är Apple ett otroligt fokuserat företag: det sysselsätter cirka 60 000 personer över hela världen och tillverkar en telefon, en surfplatta, Apple TV, fyra mediaspelare och fem typer av Macintosh-datorer.
Samsung kan besluta att det inte är ett smart drag att gå upp mot Apple i sitt eget spel. Kanske är det säkrare – och mer lönsamt – att njuta av Android-resan så länge den varar, och sedan byta till något annat om det inte fungerar.
[Android/pengar bild via Shutterstock / Palto]
Redaktörens rekommendationer
- De bästa Samsung Galaxy Z Fold 5 fodralen: 9 bästa hittills
- Har Samsung Galaxy Z Flip 5 ett hörlursuttag?
- Galaxy Watch 6 är officiell. Är det den nya Android-klockan att slå?
- Denna lilla Android-telefon förstörde nästan Galaxy S23 Ultra för mig
- Det tog mig 20 minuter att göra Amazons nya Android-surfplatta perfekt
