Hur Instagram skapade en omedelbar ekonomi

Denna Thanksgiving, Instagram exploderade. "Vi såg rekordstor användning när Instagrammers delade foton på sina nära och kära och högtidsfirande", företaget meddelat dagen efter. "Över 10 miljoner foton som nämnde ord med Thanksgiving-tema i sina bildtexter delades i går. Under flera timmar postades mer än 200 bilder om Thanksgiving varje sekund.”

Men semestern var bara slutstenen till ett hektiskt par månader: Effekterna av stormen Sandy och spänningen inför presidentvalet fick oss båda att ställa upp för Instagram, vilket ledde till enorma dagars användning av applikationen.

Jag tar upp dessa fall för att inte bara påpeka att Instagram är en framgångssaga – det vet vi alla vid det här laget. Snarare betyder dessa siffror att den nya ekonomin som byggs upp kring Instagram är på väg att explodera.

För det första är det de konkreta produkterna som snurrar ut från Instagram. Dessa har funnits nästan sedan dag ett; tänk Casetagrams, CanvasPops, Postagrams.

Dessa tjänster ta dina Instagram-foton och förvandla dem till verkliga utskrifter. Men det finns också innovationer som Instacube och Projecteo, en digital fotoram som visar ditt flöde respektive en liten projektor för dina bilder. Den här nya hårdvaran återuppfattar hur vi använder appen och upplever dess innehåll. Crowdfunding-plattformar som Kickstarter och Indiegogo är fulla av Instagram-baserade projektpitcher. Helvete, även Instagram pumpar Instagram-relaterade produkter; kolla upp dess presentguide.

Det faktum att en bilddelningsapp har skapat utskriftstjänster och idéer om fotominnen är inte särskilt förvånande. Vad är intressant är det faktum att en enkel bilddelningsapp är på väg att skapa en hel marknad fylld med analytics och marknadsföringsstartuper.

Vi såg samma sak händer med Pinterest. Anslagstavlan började som en rolig visuell samlarplattform för användare att besatta av, och utvecklades sedan snabbt till en marknadsförares dröm. Appar som Curalate och Pinerly (nu kallad Reachli), kom ut ur träarbetet för att hjälpa varumärken att skapa, övervaka och mäta sina Pinterest-kampanjer. Samma sak börjar hända med Instagram.

Curalates grundare och VD Apu Gupta ser starka visuella element som den röda tråden som förenar Pinterest och Instagram, tillsammans med marknaderna som växer fram runt dem. "Vi har alltid känt att det hände en större trend - att konsumenter i allt större utsträckning engagerade sig i varumärken som använder bilder och inte ord", säger han. "Pinterest är uppenbarligen ett mycket populärt exempel på detta, men vi har sett varumärken (och konsumenter) flockas till Instagram också." 

"Konsumenter vill engagera sig med varumärken visuellt och gör det på flera ställen. Detta ger varumärken en otrolig möjlighet att berätta sina historier visuellt. Tyvärr kan dessa visuella konversationer vara mycket svåra att spåra, övervaka och förstå. Som ett resultat växer en helt ny marknad fram för visuell analys, som inkluderar företag som Curalate. Även om vi inte kan kommentera den specifika plattformen vi kommer att stödja härnäst, kommer Curalate att fortsätta att hjälpa varumärken att förstå konsumentengagemang med bilder vart som helst att engagemanget uppstår. Vi tror att du kommer att bli ganska spänd på att se vad som kommer härnäst..."

Det är ungefär all bekräftelse jag behöver veta att vi snart kommer att se Curalate för Instagram.

Och det är inte ensamt. Denna vecka heter en startup Nitrogram meddelade den har samlat in 1 miljon dollar från investerare, inklusive Betaworks (hjärnan bakom nya Digg). Nitrogram analyserar ett varumärkes Instagram-konto för att se hur väl det interagerar med användarna. Tjänsten har redan skrivit på fyra av de ledande varumärkena som använder Instagram, och en mängd olika prismodeller (inklusive ett gratis alternativ) bör ge enskilda användare en chans att prova det också.

Nitrograms stora dollarinvesterare har fått det mycket uppmärksamhet, men andra verktyg finns också. Enkelt mätt och Statigram båda erbjuder analyser för Instagram.

Varumärken tar redan till Instagram-plattformen i massor nu. Kommer detta att förstöra upplevelsen? Inte nödvändigtvis; om du inte använder fliken Upptäck så mycket, kommer ditt flöde av vänner inte att infiltreras av ett varumärkes innehåll. Men den större innebörden – att Instagram kan bli nästa sociala marknadsföringsplattform du jour – är oroande. Nyheter som Facebook planerar att "tjäna pengar" på Instagram nyligen bröt, vilket betyder de gånger de är a’changin. Riktade annonser är en nästan säkerhet, även om Instagram-älskaren i mig hoppas att en betald version utan annons kommer att erbjudas, eller den här typen av innehåll kommer att förvisas till någon sorts angivet flöde.

Sociala medier ger äntligen utdelning: Twitter är nu en media- och reklamplattform, Facebook har gjort en massiv marknadsföringsframgång, Pinterest fortsätter att uppvakta företag och nu är det Instagrams sväng. När användningen av Instagram och antalet användare fortsätter att växa, bygger både kreatörer och nystartade företag för det plattform, och Facebook börjar prata om exakt hur man planerar att utnyttja sin 1 miljard dollar inköp. Inget framgångsrikt socialt nätverk kommer någonsin att vara säkert från detta, borde vi inse. Det är en oprövad, oprövad, osäker marknad, och företagen bakom den vill förvandla den till något som inte bara gläder användarna, utan tjänar pengar. Det är därför de trots allt är företag.

En mer positiv ton är att marknaden som växer runt Instagram inte är lika marknadsföringsfokuserad som den har varit med andra sociala plattformar. En imponerande mängd innovation är helt användarfokuserad och har ingenting att göra med att ge varumärken ett sätt att utnyttja nätverket. Produkter som Instaprint introducera verkliga, realtidssätt att uppleva Instagram, och det finns några plattformar som Instacanvas, som tillåter användare att köpa och sälja originalbilder.

Från en sådan ödmjuk början – som den har förblivit anmärkningsvärt trogen – är det imponerande hur mycket Instagram har utvecklats. Hur många appar kan verkligen skapa en marknad av både fysiska varor och mjukvaruprojekt? Svaret är väldigt få. Visst, det är inte bara mobilt längre, och på sistone har det varit det gör en stor webbpush, men funktionen och fokusmässigt är den fortfarande väldigt lik den ursprungliga Instagram. Uppenbarligen kan detsamma inte sägas om ekonomin som växer runt den.

Redaktörens rekommendationer

• Hur du inaktiverar ditt Instagram-konto (eller tar bort det)
• Hur man länkar Instagram till Facebook
• Hur man tjänar pengar på Instagram (även om du inte har en bajillion följare)