Kan Hubert Joly rädda Best Buy?

Ledande återförsäljare av hemelektronik Bästa köp har meddelat att det är anställa Hubert Joly som VD. Joly ledde senast restaurang- och hotelloperatören Carlson Co. Fransmannen förväntas ta över som Best Buy-VD nästa månad när hans visum är säkrat; under tiden kommer Best Buys styrelseledamot Mike Mikan att fortsätta att fungera som tillfällig VD.

Att ta med Joly ombord kan hjälpa återförsäljaren att fokusera på framtiden snarare genom kaoset som lämnats kvar i kölvattnet av förre vd: n Brain Dunns skandalösa avgång. Men allmänhetens uppfattning är inte Best Buys enda problem: Hur kan Joly – som inte har någon detaljhandelserfarenhet – hoppas kunna förhindra att företaget blir en annan Circuit City?

Vem är Hubert Joly?

Herbert Joly kommer till Best Buy via Carlson Co., som inte precis är ett känt namn, men det är moderbolaget bakom många av dem. Det Minneapolis-baserade företaget driver mer än 900 restauranger (inklusive T.G.I. Friday's) och mer än 1 000 hotell (inklusive Radisson, Park Plaza och Country Inns & Suites) i 150 länder runt om i värld. Carlson-företagen är tätt hållna, men är i allmänhet väl ansedda av sina anställda, särskilt när det gäller att stödja mångfald på arbetsplatser.

Joly blev Carlsons VD 2008; innan dess var han chef för Carson Wagonlit Travel (CWT), ett partnerskap som Carlson bildade med Paris-baserade Wagonlit Travel. CWT är ett av världens största företag som hanterar affärsresor. Vid rodret ledde Joly en vändning som såg en nästan trefaldig ökning av försäljningen och kraftigt förbättrade vinstmarginaler.

Dessa referenser kan illustrera Jolys förmåga att leda ett stort företag och skapa ekonomiska vändningar, men erfarenhet av resor, hotell och restauranger verkar inte ha någon betydelse för hemelektronik, teknik eller nytt media. För det gräver Best Buy tillbaka längre in i Jolys karriär: Innan CWT fungerade han kort som Vivendi Universals CIO och hade övervakat integrationen av Vivendi och Universals tillgångar i USA Stater. Från och med 1999 spelade Joly en stor roll i omstruktureringen av Vivendis videospelsverksamhet - på den tiden, som inkluderade utveckling och expansion av dess fortfarande aktiva Diablo och World of Warcraft franchiseavtal.

Längre tillbaka har Joly ytterligare teknisk cred: Från 1996 till 1999 var han en stor aktör i att vända om Electronic Data Systems (EDS) i Frankrike. EDS var det tekniktjänstföretag som grundades av den tidigare amerikanska presidentkandidaten H. Ross Perot; det erbjöd databehandling, personalhantering och tjänster som reklamationsbehandling för en mängd olika företag, såväl som den amerikanska federala regeringen. Hewlett-Packard förvärvade det redan 2009, och det utgör nu mycket av HP: s Enterprise Services-division.

Joly ses till stor del som en vändningsexpert att hyra: Företag anlitar honom för att komma in, initiera kraftfulla vändningsplaner och sätta företaget på fastare affärsmässiga grunder. När det är gjort går Joly över till ett annat företag som behöver hans kompetens. Jolys meritlista är ungefär lika bra som de kommer – och det råder ingen tvekan om att Best Buy behöver seriös hjälp.

Best Buys situation

Best Buy är USA: s ledande återförsäljare av konsumentelektronik, med mer än 1 400 återförsäljare, mer än 50 miljarder dollar i affärer och mer än 160 000 anställda. Best Buy tycks i alla fall vara en stor succé, och befäster sitt grepp om hemelektroniken utrymme medan konkurrenter som CompUSA och Circuit City drog sig tillbaka från marknaden eller stängde helt.

Men det är inte lätt att vara kung. Under det senaste räkenskapsåret rapporterade Best Buy en förlust på 1,2 miljarder dollar — det kan jämföras med en vinst på 1,3 miljarder dollar föregående år. Sådana siffror gör investerare och partners väldigt nervösa, eftersom företaget ser att försäljningen i butik minskar som kunder skicka till online-återförsäljare som Amazon.com som ofta kan erbjuda bättre priser (och gratis frakt) på exakt samma Produkter. Best Buys dyra att driva butiker fungerar i allt högre grad som utställningslokaler för konsumenter, som kan gå till en Best Buy-plats för att kolla in nya produkter, men köp sedan produkterna online till ett lägre pris efter de lämna. Situationen kan förargas av fall av tvivelaktiga försäljningstaktik, med historier om kunder som pressas att köpa saker som (mycket lönsamt) utökade garantier, eller till och med jaga på seniorer och andra kunder som kanske inte har en stark förståelse för produkter för att köpa saker de kanske inte vill ha eller behöver. (Det är verkligen inte en universell upplevelse, men med sociala medier kan även en enda negativ instans förstoras avsevärt.)

Några av Best Buys skador är självförvållade. En stor del av företagets förlust under det senaste räkenskapsåret härrörde från köpet av Carphone Warehouses andel av Best Buy Mobile och skriva ned Best Buy Europe-goodwill: Best Buy kan vara den ledande elektronikåterförsäljaren i USA, men dess planer på att expandera till Europa rann ut, delvis på grund av den globala ekonomiska nedgången. Det kostsamma spelet fungerade inte. På samma sätt lyckades inte företagets planer på att förvandlas till en digital mediajätte med tjänster som Napster och CinemaNow få resonans hos konsumenterna. Best Buy ingick också ett avtal med LightSquared för att ta med 4G LTE till sina Best Buy Connect-erbjudanden – det fungerade säkert bra.

Utmaningar som dessa är mer eller mindre en del av att vara ett massivt tegel-och-murbruksföretag nu för tiden. Men Best Buy gick verkligen in i det med plötslig avgång av vd Brian Dunn i april. Best Buy var mycket tydligt att det inte hade några problem med Dunns operativa eller finansiella beslutsfattande. Istället härrörde det "ömsesidiga" beslutet att han skulle avgå från en olämplig "extremt nära" relation med en 29-årig kvinnlig anställd. Det är en sak för en företagsledare att tillkännage en omgång av bältes åtdragning i en tuff verksamhet - som Dunn gjorde när han tillkännagav att stängning av 50 amerikanska Best Buy-platser. Det är en annan sak att ha en filanderare i översta stolen.

Sedan dess har Best Buy kämpat för riktning. Best Buy-grundaren Richard Schulze avgick som ordförande i bolaget i juni, delvis för att ha hjälpt till att hålla Dunns sken av hemlighet. Schulze förblev dock en kraft att räkna med, eftersom han fortfarande ägde mer än 20 procent av företaget. Schulze har sedan dess engagerat sig i en nästan gerillakampanj för att lägga ett erbjudande på 10 miljarder dollar till ta Best Buy privat. Schulze skulle sänka kostnaderna, sänka priserna och förbättra kundservicen – och kanske viktigast av allt, effektivisera bolagsstyrningen till en sorts godartad diktatur som skulle göra företaget mer vig. Under tiden meddelade Best Buy att de skulle säga upp cirka 600 av sina Geek Squad-anställda och 1 800 ytterligare butikspersonal för att minska kostnaderna.

Genom att anställa Joly som VD är Best Buys styrelse i huvudsak säger åt Schulze att gå och packa. Best Buy säger att de erbjöd sig att ta Schulzes erbjudande på allvar och ge honom tid och flexibilitet att rada upp finansiering, men hävdade Schulzes erbjudande innehöll "otillräcklig information". Schulze beskriver Best Buys agerande som en "abrupt offentlig uppsägning" av förhandlingar. Men Schulze har fortfarande sin andel på 20 procent i företaget - och Best Buy har ännu inte gjort det överenskommelser med honom under en stillastående period där han inte kommer att ta sitt uppköpserbjudande direkt till aktieägare. Schulze kunde fortfarande försöka iscensätta ett uppror.

Kan Best Buy undvika att bli nästa Circuit City?

Hubert Joly har förvisso sitt arbete för honom: Best Buys aktie har minskat med 13 procent i år, och företaget står inför fortsatta förluster på grund av stark konkurrens från online-återförsäljare. Dessutom, genom att ta med Joly ombord, signalerar Best Buy i huvudsak till investerare att de inte kommer att se detaljer om en vändningsplan fram till 2013: Det kommer att ta lite tid för Joly att komma ombord, få fötterna blöta och formulera en strategi.

På Jolys sida är Best Buy förmodligen det mest kända varumärket för elektronikhandel i USA, och företaget har haft en viss framgång med att övergå till mycket lönsamma produkter som mobil telefoner. Best Buy arbetar också för att konkurrera med Amazon direkt som en onlineåterförsäljare. Best Buy har trots allt redan enorma system för lagerhantering och kunduppfyllelse. Det kan tänkas fokusera på att erbjuda en förstklassig konsumentelektronik online shoppingupplevelse som skulle kontrastera med Amazons samlade online shoppingstrategi, som har spridit sig över till allt från verktyg till matvaror till kanske igloos.

Men oavsett Jolys framgångsrika meritlista med att vända företag, investerare och Branschbevakare skulle vara mycket gladare om Best Buy hade bestämt sig för en ny VD som faktiskt har betydande erfarenhet inom detaljhandel, snarare än att komma till Best Buy från restauranger och gästfrihet. Men om Joly verkligen är den vändning rockstjärnan Best Buy tror att han är, kanske en brist på detaljhandelserfarenhet kommer att möjliggöra lite utanför-the-big-box-tänkande som skulle kunna återuppliva Best Buy.

Redaktörens rekommendationer

• Best Buy sänkte precis priset på denna HP Chromebook till $149
• En av de bästa spelbärbara datorerna du kan köpa är $700 rabatt idag
• Best Buy har precis sänkt priset på 92 spelheadset
• Dessa bärbara datorer kostar under 200 $ i Best Buys Prime Day rivaliserande försäljning
• Best Buy sänkte precis priset på denna 2-i-1 Chromebook till 129 $