Marco Polo är oförlåtligt stor. Netflix har investerat en hel del i att utveckla originalinnehåll på sin Internet-TV-tjänst, men ingenting långt lämnar allt på skärmen ungefär som denna 10-avsnitt, $90 miljoner produktion från skaparen John Fusco. Underbart skjuten och intrikat plottad, Marco magar upp till baren tillsammans med det bästa av vad HBO och andra premiumkabelnätverk levererar.
Det råkar också vara ett passionsprojekt, resultatet av en mans långvariga intresse för en del av historien som är allmänt missförstådd. Fusco utvecklade en fascination för österländska kulturer i tidig ålder, och det ledde honom hela vägen till Mongoliet 2007. Det är där Marco Polo var tänkt.
"Du springer och skjuter. Du dansar på fötterna."
”2007 korsade jag en del av centrala Mongoliet till häst med min 13-årige son och flera nomadguider. Jag har alltid haft ett intresse för Marco Polo sedan jag var liten, och … min son hade ett särskilt intresse för det mongoliska imperiet”, sa Fusco i en chatt med Digital Trends. "Så det var en drömfar-son-resa som vi pratat om att göra i flera år."
Under vandringen mötte den äldre Fusco gång på gång tecken på Polos bestående inverkan på regionen. Den venetianska upptäcktsresanden från 1200-talet var en inventarie vid Kublai Khans hov och tjänade den store khanen och den framtida kejsaren av Kina i en mängd olika roller. Det är skrifterna som härrörde från denna period, och inte reseskildringarna Polo är så känd för, som definierar hjärtat i den nya serien.
"Det är det som fascinerar mig. Vi tänker alla på reseberättelsen [av hans liv] … men sedan tillbringade han 17 år vid Kublai Khans hov”, sa Fusco. "Han var i grunden en specialagent, journalist och diplomat. En av anledningarna till att han använde Marco är att han var europé och han hade ingen hund i kampen. Han kunde gå [till dessa platser] objektivt."
"Jag hörde en historiker säga det nyligen: Marco var på många sätt den första journalisten eftersom han kom tillbaka med dessa objektiva berättelser om vad han såg."
Fuscos entusiasm smittade genast av på showrunner Daniel Minahan, en veteran från flera premium HBO-serier som har arbetat med alla från David Milch till Alan Ball till David Benioff.
"Johns röst i detta och Johns passion för Marco Polo [är] det som drog mig till projektet. Den här killen kan det utan och innan, och det är en stor resurs, säger Minahan. "Han kan svara på alla frågor om Marco Polo, Kina eller kampsport. Han kan verkligen backa upp det. Han är verkligen en historiker i sin egen rätt, förutom att vara en vacker författare, [och] som regissör attraheras jag av riktigt coola författare."
Minahan kommer till Marco Polo efter att ha arbetat med många showrunners. Men här är produktionen hans att övervaka, en unikt annorlunda roll än vad han har gjort tidigare. Och eftersom det är Netflix, måste han också tänka i termer av att bygga en berättelse som är uppmärksam på att skapa innehåll för binge-orienterade tittare.
"Vi ser det som en riktigt lång 10-timmarsfilm."
"Jag antar att det som är annorlunda är vilken typ av historia du berättar," sa Minahan om Netflix-modellen. "Du behöver inte ta tillbaka publiken nästa vecka. Du vill att folk ska fortsätta och titta på programmet, men du behöver inte följa formlerna för ett nätverksprogram, där du bygger in i en reklamfilm, eller till och med en veckovisa, där det finns en viss mängd exponering du behöver do."
"Med det här ser vi det som en riktigt lång 10-timmarsfilm. Så vi försöker att inte dubbla tillbaka och återförklara saker."
Detta påverkar den kreativa processen på många, och ibland helt oväntade sätt. Det finns de uppenbara sakerna, naturligtvis, som "tidigare på"-recaps och "nästa vecka på" hypepaket. Men det finns också ett mer subtilt behov av att vara uppmärksam på publiken och hur de konsumerar underhållning.
"Du måste vara uppmärksam på att du inte upprepar teman för hårt, för då blir de överflödiga och drar uppmärksamheten till sig själva," sa Minahan.
"Det var kul för kompositörerna eftersom jag skulle säga: "Vi behöver bara vända lite på det temat." Och de skulle göra det i en annan instrumentering eller göra allt i moll. Precis som ett sätt att hålla det fräscht så att människor som tittar på avsnitt rygg mot rygg - de kommer inte nödvändigtvis att notera det, men det är sånt du känner."
Fusco och Minahan är överens om att Netflix Originals tillvägagångssätt och binge-visningsvänliga produktionsmodell är mer lik litteratur än traditionell filmad underhållning. "Du kan läsa så lite eller så mycket du vill. Du kan läsa ett kapitel, eller så kan du läsa fem kapitel," sa Minahan och tillade, "Jag fann det här särskilt befriande."
I sista hand, Marco Polos ankomst är produkten av slumpmässig timing. Allt prat från Fusco och Minahan om TV-program som omfattar ett litterärt format är inte nytt. Etos "It's not TV, it's HBO" som uppstod i slutet av 90-talet formade mycket av det följande decenniets premiumkabelunderhållning. Nu utvecklas samma tänkande när det tillämpas på den nya medieplattform som Internet-TV tillhandahåller.
"Att arbeta i det här formatet är spännande."
Grönbelysningen av Marco Polo känns som ett direkt resultat av den utvecklingen. Producerande vänner sa tidigt till Fusco att han borde överge Marco till förmån för en lättare försäljning som bättre ansluter till dagens publik. Pitchen hittade så småningom en släkt i The Weinstein Companys grundare Harvey Weinstein, vars uppskattning för asiatisk film och East-meets-West-historier är välkänd i Hollywood.
Men även då kämpade Fusco och Weinstein för att hitta ett hem Marco; den landade på Starz i början av 2012 och susade snabbt där innan den kom till Netflix. Sugen på mer innehåll för att komplettera lovande nykomlingar som Korthus och återupplivade kultfavoriter som Arresterad utveckling, hoppade internet-tv-jätten snabbt på detta stora historiska epos.
Fusco hade för länge sedan bestämt sig för att Marcos berättelse skulle fungera bäst som en långtidsbehandling, och Netflix gav honom möjligheten att genomföra den idén. Även med minimal erfarenhet av att utveckla innehåll för TV, tog Fusco snabbt till spelningen.
"Det har varit en fantastisk upplevelse", sa han. "Netflix har precis varit så stöttande att ge oss friheten att göra showen som... Harvey och jag föreställde oss från början."
"Att arbeta i det här formatet är spännande," fortsatte han. "Jag menar, produktionsmässigt? Det är inte som att göra en långfilm. Du springer och skjuter. Du dansar på fötterna. Det finns ingen tid att lyxa till. Den typen av upprymdhet kan faktiskt vara beroendeframkallande."
Precis som binge-viewing. Ställ in för Marco Polos 10 avsnitt när det lanseras på Netflix den 12 december 2014.
Redaktörens rekommendationer
- Kan John Luther sparka James Bonds rumpa? The Fallen Suns skapare väger in i debatten
