För den paralympiska skidåkaren Alana Nichols kan kol och kevlar leda till Sotji-guld

Få saker inom sport är viktigare än förhållandet mellan en idrottare och hans utrustning.

Men för adaptiva idrottare som trefaldiga paralympiska guldmedaljören Alana Nichols, som kommer att tävla i alpina evenemang för USA i de paralympiska spelen 2014 i mars i Sotji, det stora universum av utrustning som de arbetsföra har ingen likvärdig.

Nichols använder en monoski (eller sitski), i huvudsak en formgjuten sits monterad på en ram, fäst vid en enda skida med en fotbädd. Under åren har monoskidor blivit lättare, med bättre stötdämpningssystem och ger idrottare större flexibilitet att manipulera sin tyngdpunkt genom placeringen av sätet – eller skopan, som det kallas – och hur riggarna ansluter till skidan. Ändå, säger Nichols, eftersom marknaden utan tvekan är nisch, finns det fortfarande en bestämt DIY, trial-and-error-känsla för det hela, särskilt när det kommer till hinken.

"Det mesta som har hänt i sit-ski-världen är i princip gjort i garaget. Gjord för att fungera, säger hon. "Vi tog i princip snowboardband, tåstycket och ankelstycket, och skruvade fast dem på våra hinkar. Det är så vi fäster oss. Vi har i princip anpassat vad vi kunnat för att få det att fungera."

För arbetsföra skidåkare är den sista kontaktpunkten mellan kroppen och redskapet i foten inuti pjäxan. Med monoski, blir botten av hinken den plats där energin som genereras av atleten överförs till handling från skidan. Att få det rätt kräver några saker. Först, passform. "Du behöver rätt stöd runt kärnområdet utan att ha det för hårt. Du vill inte begränsa din rörelse, men du måste ha tillräckligt, säger Nichols.

Därifrån handlar det om att hitta rätt beteende. För styvt och det blir osäkert, vilket kan orsaka skada vid en krock. För flexibel och skidan presterar inte.

Det var Nichols problem. Den mjuka plasten i hennes hink hade för mycket spel, vilket inte bara gav upptill för att tillåta rörelsefrihet (det är bra) utan även botten, vilket gör den mycket mindre reaktiv (det är dåligt). På jakt efter högre prestanda vände hon sig till BMW: s nordamerikanska division, samma personer som ansvarade för Amerikas ny tvåmansbobdesign gör sin OS-debut i Sotji. De kopplade ihop henne med Hans DeBot från deBotech, Inc., bokstavligen en Hall-of-Famer i en värld av mekanik och rymdteknik.

DeBot är specialiserat på kolfiber och kompositer (han är känd som "Carbon Hans") och har en lång historia av samarbete med olympiska idrotter, inte bara inom bobkonstruktion, utan att arbeta med Team USA: s skelettslädar som väl. Han förstod omedelbart den kritiska rollen av hinken för Nichols. "Alanas hink är en slags förlängning av hennes kropp. Medan kroppen (av en bob) är en förlängning av den faktiska bob, säger han. "(Bobsledsförare) lägger in mer input genom den fysiska styrningen, där Alana gör det fysiskt från rörelserna i hennes kropp."

Nichols tävlingsschema gjorde det omöjligt för henne att besöka DeBots huvudkontor i North Carolina personligen, men hon kunde ha "flera långa telefonsamtal" med honom och skicka sin befintliga hink för jämförelse. Vad Nichols kände på kullen bekräftades av DeBots tester. "Det släpper för mycket energi", säger han. "Om hon lägger in input i sin kropp och den inputen minskar eller fördröjs till skidan, så förlorar hon den positiva reaktiva energin för att kontrollera sin skida."

DeBot skannade Nichols hink digitalt och skapade sedan en 3D-modell på datorn (då kunde han lämna tillbaka hinken, så att Nichols träning inte skulle störas mer än den var tvungen). Med en femaxlig överfräs skar han ett mönster i ett block av verktygsbräda och använde sedan resultatet för att göra en form.

Därifrån blandade och matchade DeBot material för att ge Nichols en hink som skulle bete sig som hon ville. "Det är kol och en Kevlar-baserad. Det finns olika material där som är blandningar, så det kan finnas en 50/50 blandning mellan kol och kevlar, vissa ställen kan det vara 100 procent av det ena eller det andra", säger han, "och några andra små tillagda material som jag förmodligen bara kommer att överlåta till världen att gissa handla om."

Fiberns riktning, placeringen och själva processen bidrar alla till slutresultatet, säger DeBot. Folk kanske tittar på den och ser en enkel kolfibersäte, men de skulle sakna många nyanser.

Nichols ångrar att hon inte kunde ta sig till North Carolina personligen för en passning – "Jag skickade min hink till North Carolina, men helst skulle jag ha skickat ut mig själv för att få en form, säger hon – men det är ändå viktigt. skillnad. "En av de svåraste sakerna är att varje funktionshinder är som en snöflinga. Jag har en T-11 ryggmärgsskada och den är ofullständig, men killen bredvid mig kan ha "samma" skada och kunna gå. Och jag kan inte röra benen, säger Nichols, som har en magisterexamen i kinesiologi.

"Off the rack" kan ofta vara det enda alternativet, men det är inte bra. Nichols ser ofta att idrottare ådrar sig ytterligare skador på grund av dålig utrustning, på och utanför berget.

Så att ha något konstruerat specifikt för henne av high-end material av go-to killen för kolfiber ger henne ett rejält uppsving på väg in i Sotji, förutsatt att hon snabbt kan anpassa sig till den nya utrustningen tillräckligt. För DeBot är möjligheten att arbeta med någon som hon sin egen belöning.

"Hon tog motgångar och stirrade rakt tillbaka i ansiktet och tävlar fortfarande i OS. Det är lättare att ge upp, säger han. "När någon kommer till mig och säger "Hej, jag behöver lite hjälp och du är experten", är det stolt över mig. Det var så jag började i OS." 

(Bilder © Team USA)