Får teknik verkligen barn att växa upp snabbare?

Debatten om huruvida våra barn mognar för snabbt väcktes förra veckan när American Academy of Pediatrics publicerade en studie vilket tyder på att pojkar når puberteten tidigare än tidigare. Med bevis från över 4 000 pojkar i 41 stater, tyder resultaten på att pojkar visar tecken på pubertet mellan sex månader och två år tidigare än i tidigare studier. Redan 2010 avslöjade en liknande studie av flickor i Journal of Pediatrics att de också visar tecken på pubertet tidigare än de gjorde tidigare - några så unga som sju år gamla.

Även om dessa studier hittar bevis för att barn mognar snabbare fysiskt, är de mindre säkra på orsakerna. Även om faktorer som högre kaloriintag definitivt spelar in, finns det också en populär uppfattning att teknik kan spelar vissa roller när barn bombarderas med grafiska sexuella bilder och våld genom TV, videospel och Internet.

Men växer barn verkligen upp snabbare i skenet av allestädes närvarande ultraanslutna skärmar, eller har paranoia fått oss att skylla på vad som kan vara en av de största tillgångarna för våra barn?

Den stillasittande livsstilen

Den kanske mest väldokumenterade, och till synes uppenbara, negativa effekten av teknik på våra barn är det växande fetmaproblemet. Under de senaste 50 åren har andelen barnfetma i USA skjutit i höjden, och enligt American Heart Association är en tredjedel av de amerikanska barnen överviktiga eller feta. En kombination av kost och brist på fysisk träning är att skylla på och tekniken ses som en stor anledning till varför barn sitter under långa perioder och tränar i allmänhet mindre än sina föräldrar och farföräldrar gjorde.

Det finns två sätt att se på det. Du kan skylla på själva tekniken, eller så kan du erkänna att det faktiskt är människor – barn och deras föräldrar – som bestämmer sig för att inte träna för att de hellre vill spela ett tv-spel eller titta på TV. Med barn finns det också grupptryck att engagera sig i teknik på olika nivåer, och det finns andra skäl att föräldrar kan vara bekväma med att barn spelar tv-spel i huset istället för att gå ut och leka sporter. Rädsla för skador eller "främling fara" verkar vara mycket vanligare nuförtiden än förr, då barn ofta fick stor frihet att utforska naturen.

Sociala medier och nätmobbning

Enligt en färsk studie på uppdrag av Care.com finns det en annan teknikrelaterad oro som hägrar ännu större i de flesta föräldrars medvetande, och det är cybermobbning. Den fann att 62 procent av föräldrarna trodde "att ökad användning av sms, sociala medier och spelandet av mer våldsamma videospel resulterar i elakare beteende bland barn", och 30 procent av föräldrarna till barn mellan 12 och 17 år "rädsar för mobbning och nätmobbning på grund av kidnappning, hemterrorism, bilolyckor, självmord eller något annat incident."

Är det en legitim rädsla? Är sociala medier nödvändigtvis negativt? Vi konsulterade Dr Larry Rosen, professor och tidigare ordförande i psykologi vid California State University, och en internationell expert inom teknologins psykologi.

"Jag tror att med sociala medier som nu når yngre och yngre barn får de mer träning i att kommunicera med andra och det här kan vara bra", säger Rosen. "Å andra sidan får de mindre träning på att kommunicera ansikte mot ansikte och går miste om lära sig att tolka alla dessa kritiska ickeverbala signaler som får oss att förstå språk och konversation."

Han påpekade att små barn "också utsätts för situationer som inte nödvändigtvis är lämpliga för deras utvecklingsnivå, och det är viktigt eftersom de kommer att reagera från ett yngre ställe jämfört med att möta samma situation senare under sin preteen- eller tonåring när de har passerat mer utvecklingsmässigt milstolpar.”

Sociala medier är en dubbelriktad gata. Ett Pew Research Center Rapportera fann att 77 procent av tonåringarna (i åldrarna 12 till 17) använder sociala medier och medan 69 procent av dem säger att "människor är mestadels snälla", har 88 procent sett människor vara "elaka eller grymma".

Forskning om de långsiktiga effekterna av att lära sig sociala färdigheter online kommer fortfarande in, men Rosen tror inte att det behöver vara ett dåligt inflytande. "Tonåringar som spenderar mer tid på sociala medier kan lära sig att vara mer empatiska genom att utöva empati online och sedan överföra den till situationer offline", säger Rosen. "Det är bra! Ändå finns det fortfarande andra situationer som kan leda till negativa beteenden som att vara oförskämd och elak online och överföra detta till den verkliga världen."

Teknik inom utbildning

Du kommer inte att hitta en sann konsensus i många frågor när det gäller teknik och barn, men inverkan på utbildning ses generellt som positiv. Förutom att föra in interaktivitet i klassrummet, kan du helt enkelt inte argumentera med fördelarna med hjälpmedel för barn med alla typer av funktionshinder. Effekten har blivit väletablerad av ett antal studier under de senaste åren.

Du hittar också en mängd intressanta studier, som de vid Center for Children & Technology, som avslöjar de potentiella fördelarna med att använda teknik i utbildningen för att engagera barn. Rosen håller med. "När det gäller lärande tror jag att teknik faktiskt kan hjälpa deras lärande och låta dem engageras av tekniken och utveckla sin egen stil och takt."

Räcker det med föräldraansvar?

En av de stora problemen med barn och teknik kretsar kring deras potentiella exponering för olämpligt material. Obegränsad tillgång till Internet kan inte vara bra för något barn. Att försöka efterlikna popstjärnor i musikvideor eller att bli utsatt för sexuellt suggestiva reklam på TV är tillräckligt för att oroa många föräldrar. Utöver det finns det internetporr och tydliga stridslinjer mellan dem som föredrar någon form av obligatorisk censur och förkämpar för internetfrihet.

Presidentkandidaten Mitt Romney sa redan 2007: "Om jag är president kommer jag att arbeta för att se till att varje dator som säljs in i hemmet har en enkel att engagera sig i. pornografifilter så att varje förälder kan skydda sitt barn från oönskat smuts." I Storbritannien slutförde regeringen nyligen ett samråd om porrblockering och vissa människor trycker på för ett "opt-in"-system, där du skulle ha åtkomst blockerad som standard och måste kontakta din internetleverantör för att be dem om åtkomst till vuxen innehåll. Är lagstiftning verkligen svaret?

Det finns massor av föräldrafilter tillgängliga, och vissa internetleverantörer kommer till och med att erbjuda lösningar, så föräldrar har ingen ursäkt för att inte filtrera vad deras barn kan komma åt hemma och på sina mobila enheter. Vad de inte kan kontrollera är vad deras barn har tillgång till någon annanstans. Oron är inte heller begränsad till pornografi – det finns också risken för innehåll som främjar självmord och självskada eller utsätter barn för extremt våld.

Det yttersta ansvaret för vad barn utsätts för måste vila på föräldrarna. Att prata med Telegraf i den här frågan uttryckte en talesman för Google det så här: "Enbart lagar kan inte lära barn att korsa vägen. Detsamma gäller för att lära sig att vara säker på nätet. Vi samarbetar med myndigheter och barnsäkerhetsorganisationer för att främja vettig lagstiftning och har utvecklat teknik, inklusive Google Safe Search och Family Safety Centre, som föräldrar kan använda för att skydda sina barn på nätet."

Inget lätt svar

Som teknisk författare är jag en evangelist för nya enheter och tjänster, och jag är övertygad om att de kan vara bra för våra barn. Som förälder är jag oroad över vad mina barn kommer att utsättas för, särskilt utanför familjehemmet där jag inte kan utöva så mycket kontroll. I slutändan ser jag teknik som en uppsättning verktyg; det kan inte vara att skylla på bara för att det är möjligt att missbruka det. Det är vårt ansvar att uppmuntra våra barn att träna, att stödja deras utbildning och att prata med dem om farorna i världen.

Det är svårt för en generation att vänja sig vid teknik och konstant internetåtkomst att föreställa sig hur det är för barn som växer upp i en värld där dessa enheter och tjänster finns överallt. Ett av de trevligaste sätten att se på det, och ett av de mest uppmuntrande, är att lyssna på barn själva. Det finns en rad bra studier på Latitud om hur barn reagerar på och lär sig om teknik. Gilla det eller inte, teknik är en helt integrerad del av de flesta barns liv nuförtiden, och den försvinner inte.

Barn är överväldigande positiva. De är mindre trötta och cyniska än många vuxna, och de ser inte hinder för lösningar på samma sätt som vi gör. Kanske borde en verkligt användbar debatt om detta ämne inkludera dem. De kan ha mer att bidra med än vi inser.

Var står du i ämnet? Oavsett om du är förälder, vuxen eller barn – skriv en kommentar och väg in.

[Bildkredit: Barn med iPad: Canada.com; Barn som använder en surfplatta: wavebreakmedia/Shutterstock; Cybermobbning: NLshop/Shutterstock; Datorhänglås: Paul Fleet/Shutterstock]

Redaktörens rekommendationer

• AMD: s nya Ryzen 9 7950X3D är upp till 24 % snabbare än Intels bästa