Kan Twitter rädda NASA?

Judgment Day, som förutsagts av Terminator-serien, måste vara nära. Vi skickade en robot till Mars tidigare i veckan och den började twittra tillbaka till oss med fakta om uppdraget. Den ägnade sig också åt lite skämt med Sesame Street och släppte det populära "I'm in you!" Internet meme. Det är som en titanversion av Kevin Smith.

Och det är också det bästa NASA kunde ha gjort.

Det som förmodligen började som ett skämt vid ett av JPL: s möten (troligen av killen med mohawken) har förvandlats till en av de största PR-kupperna som NASA har haft på flera år. Folk älskar twittrande rover, även om det inte är just rovern som twittrar. Du kan berätta för dem att Curiosity-rovern kostade 2,5 miljarder dollar och de kommer att säga till en man att pengarna var väl använda eftersom de nu är känslomässigt involverade.

Det amerikanska folket har inte varit känslomässigt involverat i ett rymduppdrag sedan rymdteleskopet Hubble, och det är den grundläggande anledningen till att vi knappt har ett rymdprogram idag.

Låt mig ge dig lite bakgrund. Jag växte upp i skuggan av Kennedy Space Center, men hade bara varit på fastigheten en handfull gånger, även om många av mina vänners föräldrar arbetade där och kunde ordna pass. Varför gå ut och ta itu med människorna och säkerheten om du helt enkelt kunde gå ut genom din ytterdörr, som jag kunde, och se den mest komplicerade maskinen som någonsin byggts skaka dina grannars fönster?

Den nuvarande illamåendet av Amerikas rymdprogram erbjöd en sällsynt möjlighet för min familj att ta en ny resa till Kennedy Space Center nyligen. Vi gick förbi portar som få människor gick förbi när jag var liten. "Skjut först, ställ frågor senare" typer av platser. Allt till priset av en resebiljett. Ingen bakgrundskontroll. Ingen genomgång av identifiering. Barn fick rabatt, så vi tog min 3-åriga dotter.

Vehicle Assembly Building var den största byggnaden i världen i volym när den stod färdig. Jag har faktiskt besökt en av byggnaderna som överträffade den, Boeings monteringsbyggnad nära Seattle, och jag mötte den med ett "meh?" Jag visste vad imponerande byggnader såg ut (jag passerade VAB på väg till stranden eller köpcentret som liten), och Boeings igenvuxna lager var inte imponerande. En öppen kub på 52 våningar var imponerande.

Vår reseguide gjorde det till en poäng att berätta för oss att NASA fortfarande anser att VAB är världens största envåningsbyggnad. Som att det någonsin kommer att bli en fråga om "Jeopardy!"

Det som gjorde mig ledsen var inte det faktum att en man med en högtalare kopplad till sig ledde oss runt i denna ikoniska struktur (återigen, en plats som har gått vilse turister skulle ha blivit skjutna för 10 år sedan), hans röst ekade runt en helt tom hangarvik, men att den intilliggande hangarviken inte var överhuvudtaget ledigt.

Parkerade i vinkel, som om någon hade lämnat motorn igång och bara hoppade ut en snabb sekund till plocka upp något vid 7-11, var rymdfärjan Discovery (naturligtvis var motorerna faktiskt inte kvar löpning; vi skulle ha förbränts).

Den hängde inte från de massiva kranarna som var fästa på taket, som den hade varit när den monterades på sin bränsletank och raketer för vart och ett av sina 39 uppdrag. Den kastades helt enkelt åt sidan i väntan på att den skulle åka till Smithsonian. Den kunde lika gärna ha haft en handikappad parkeringslapp på backspegeln.

Vi kunde tillbringa cirka 10 minuter i VAB. Om det inte vore för Discovery hade det varit cirka 5 minuter mer än vad som behövdes. Inte för att det inte var imponerande, utan för att det bara finns så många bilder av en tom kub som dina vänner kommer att tolerera på Facebook. Att vara där när saker faktiskt hände, det skulle ha tagit dagar.

Planerna för KSC är flytande. Ett privat företag vill hyra en viss byggnad. Två eller tre vill hyra ut VAB i andra hand. Centern auktioneras med andra ord sakta ut.

Lägg märke till hur jag inte sa något om NASA? Om vi ​​kan sluta betala för krig, kanske de kommer att använda det för att åka till Mars. Men rymdutforskning är inte för länder som är bankrutta, varken av pengar eller fantasi. Du skulle vara hårt pressad att hitta en NASA-anställd där ute (om du kan hitta en i allmänhet) som inte skulle säga att det här landet har slut på båda.

Nyfikenhet är inte lösningen i sig. Dess uppdrag är utformat för att hålla i mer än ett och ett halvt år. Folk kommer att ha glömt det långt innan dess. Men lärdomen att involvera den amerikanska medborgaren i rymdprogrammet igen är en lärdom som kan återanvändas om och om igen.

NASA måste börja sälja sig själv igen. Visa oss fördelar. Visa oss spänning. Visa att vi leder världen och vi är villiga att sätta pengar på vad som helst, men vi måste investera i processen. Involvera oss, och inte bara när det är dags att namnge ett rymdskepp.

Tro det eller ej, politikerna lyssnar fortfarande på oss då och då. Om vi ​​vill ha något, som en person på Mars istället för en personlig robot, kommer de att hitta de biljoner dollar som krävs.

Men om du låter oss glömma att NASA finns, så kommer vi att göra det.

Redaktörens rekommendationer

• Twitter låter dig nu fästa DM, och så här gör du det
• Twitter spolar spoilsport-bot som förstörde Wordle-spel
• Twitter fixade precis ett av sina mest irriterande problem
• Twitter möjliggör äntligen flikalternativ för att växla mellan hem och senaste tweets
• Twitter står inför sina egna avbrott när Facebook-användare flockas till andra webbplatser

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.