DT Debatter: Ska människor åka till Mars?

Nästa gräns kan vara inom räckhåll. Ett privat holländskt företag nyligen meddelat dess växter för att kolonisera Mars, vilket gör den röda planeten till ett alternativt samhälle för människor. Det är en djärv plan, och en som kommer samtidigt och fler och fler privata företag lanserar sina egna galaktiska ansträngningar. Trots det obestridliga intresset - och kanske chocken - för dessa planer, var vi tvungna att fråga om kolonisering av Mars är i vårt (och jordens) bästa intresse eller inte.

Av några skäl, ja, människor borde kolonisera Mars. För det första är det inte som om vi skickar ut människor till rymden utan förberedelser eller planering; det är en inkrementell idé. Rovers går, sedan går ett par astronauter, sedan fler astronauter, tills en lämplig livsmiljö för människor är byggd. Den här planen inkluderar inte att flytta en stor del av civilisationen till Mars (år 2033 vill Mars One ha 20 astronauter som bor där), handlar det om att lägga grunden för en framtid som kommer att behöva införliva boende alternativ.

Låter tanken på att flytta till rymden skrämmande? Säker! Vet du vad mer som är skrämmande? Vad händer med denna planet. Överbefolkning och resursbrist kan låta som nyålder, hippiesnack, men de är verkliga hot. De senaste prognoserna säger att den mänskliga befolkningen kan nå 10 miljarder år 2050 (året då det förväntas finnas mer än 300 miljoner människor som lider av kronisk hunger) och 15 miljarder 2100. Och forskare har gång på gång sagt att vi kommer att få slut på mark, mat och vatten. Såvida du inte kan omarbeta världen för att bättre fördela inkomster och resurser (vilket för protokollet är en förlorad kamp - välståndsgapet växer snabbt), behöver du en annan lösning.

Oavsett om du gillar det eller inte, kommer det så småningom att bli utrymme. Stephen Hawking sa nyligen att människosläktet inte har någon framtid om vi inte går ut i rymden – för att vara mer specifikt: "Jag tror inte att mänskligheten kommer att överleva de kommande 1 000 åren om vi inte sprider sig till Plats."

Du har helt rätt: Dagen kommer då jorden inte längre kommer att kunna upprätthålla liv. Men den dagen kan fortfarande vara miljarder år från nu, oavsett vad Dr Hawking har att säga om det. På grund av detta tror jag att det är oklokt att i huvudsak överge vår egen planet genom att pumpa energi, pengar och intellektuella resurser för att fly för en annan.

Om mänskligheten börjar sikta på stjärnorna, snarare än att tvingas städa upp i den röra vi har skapat här på jorden, har vårt hem - platsen för vår utveckling och ursprung - ingen chans. Den globala uppvärmningen kan redan vara oåterkallelig, men det finns fortfarande mycket vi kan göra som människor för att göra om vår planet till en beboelig plats i tusentals år framöver.

Jag försöker inte antyda att alla resurser plötsligt skulle skifta från att fixa problemen här på jorden till att kolonisera Mars, bara att mänsklighetens tankesätt skulle kunna vara sådant att vi avskriver vår hemplanet på samma sätt som rockstjärnor avskriver hotell rum.

Allt detta förutsätter naturligtvis att kolonisering av Mars till och med är möjligt. Om vi ​​inte kan ta reda på hur vi ska lösa problemen med vår egen planet, som redan har en (för det mesta) beboelig atmosfär, hur kan vi då ta oss an den gigantiska uppgiften att terraforma en död planet som inte har något syre, inget vatten och inget magnetiskt fält?

Men det är vid sidan av poängen. Allt jag säger är: Om vi ​​är uppfinningsrika nog att skapa en beboelig planet av en död, då kan vi ta reda på hur vi håller en levande planet vid liv.

Först och främst sa ingen något om att överge jorden. Låt oss få ett litet perspektiv här: jorden är 4,5 miljarder år gammal. Den första mannen kom inte ut i rymden förrän 1961. Så om vi börjar koloniseringsansträngningar nu - och vid det här laget, igen, menar jag att ha en handfull astronauter på Mars genom att 2033 — vi kanske faktiskt har ett skott på ett lönsamt, attraktivt boende inom de närmaste 100-200 år.

Om du på något sätt kunde övertyga mig om att det fanns ett genomförbart sätt att fixa mänsklighetens "tänkesätt", antar jag att jag kunde se din poäng med att vi kanske hoppar skeppet lite för tidigt. Men här är saken: jag tror att du har fel. Hur vi lever och använder resurser idag är inte ett yttre symptom eller en aktuell trend, det är ett mönster. Vi har varit på den här vägen länge, länge. Just nu fungerar världens konsumtionsnivåer på en ohållbar nivå: vi använder resurser snabbare än planeten kan skapa dem. Samtidigt orsakar vi enorm stress på vår miljö. Allt samtidigt som klyftan mellan har och har-inte ökar, vilket har många effekter på överbefolkning, trångboddhet och undernäring. Det hela är en riktigt sjuk cykel som har varit i färd under mycket lång tid, och det kommer att krävas något större än att "förändra vårt tänkesätt" för att kompensera för skadorna.

Vet du vad som är en uppfinningsrik metod för att hantera detta? Rymdkolonisering, något vi har pratat om väldigt länge men inte har förbundit oss till.

Att säga att vi uppfinner sätt att fortsätta leva här är inget bra argument, för a) du bor i ett utvecklat land där dina livsvillkor har förmodligen bara förvärrats något (föroreningar, gaspriser) men inget dramatiskt - inte som förlusten av fysiskt utrymme i Indien som medborgare där har upplevt på årsbasis, eller det permanenta giftiga moln som har bildats över Sydostasien... och b) eftersom det är allt relativ. Visst, vi lever nu, men i grader värre än det brukade vara, och det är en sluttning jag inte vill vara runt för att se botten av.

Jag har redan medgett att kolonisering av rymden är en idé som är värd att utforska i den utsträckning som våra förmågor tillåter. Men det är så många saker fundamentalt fel med ditt argument att det är svårt att hålla med om något annat.

Först och främst är din defaitistiska inställning till hållbart liv på jorden exakt det problem jag tror skulle bli utbredd om rymdfärden plötsligt sätts in i det mänskliga samtalet som en lösning på vår tidsmässiga lidanden. Du har helt klart redan gett upp med att lösa problemen som plågar oss alla - inte bara de i utvecklingsländer. Deras problem är våra problem, vad gäller den globala uppvärmningen, oavsett om fastnade elitister som jag har insett det eller inte. Du säger "uppfinna sätt att fortsätta leva här" med tydligt förakt på dina läppar. Men vi bor här, och jag skulle vilja veta att mänskligheten kan fortsätta att leva här tills solen imploderar om några miljarder år från nu. (Vilket för övrigt skulle vara ett lika stort problem på Mars som det är här.)

När det gäller de "fattiga människorna" i Indien och Sydostasien, som du känner medkänsla för, kommer rymdfärd inte att tjäna som deras räddning. Faktum är att ju mindre pengar du har, desto mindre chans att du eller dina ättlingar någonsin kommer att röra foten på en annan planet. Rymdresor är en så dyr ansträngning som det kan bli, och de kommer inte bara att börja skicka massorna till Mars.

Dessutom är det faktum att jag (och du också) bor i det rikaste landet i världens historia inte ett hack mot mitt argument; tvärtom – det är vi som måste leda marschen mot en miljövänlig, hållbar livsstil. Vi i USA använder lika mycket olja varje år som de kommande fem törstigaste användarna tillsammans – en grupp som inkluderar industrikraftverk som Kina och Brasilien. (Två länder som också ödelägger jorden.)

Som jag sa tidigare, att kolonisera Mars är ett bra mål - jag hoppas att den privata sektorn lyckas göra det till verklighet på mindre än 100 år. Men vad jag hoppas att de inte gör är att annonsera att de flyr från jorden som ett alternativ till att fixa det.

Att hoppa till att "fly jorden" verkar otroligt reaktionärt: bara för att alternativet börjar gå in i verklighetens gränser betyder det inte att vi alla springer mot kullarna (på Mars). Jag föreställer mig faktiskt inte att många människor är så intresserade av att lämna vår planet för att ta upp en ny. Det är inte precis ett attraktivt alternativ, och lämnar all lyx vi har samlat här för en rymdstation. De första invånarna i denna miljö tittar på en nedgradering.

Det är därför vi måste ingjuta lite optimism i detta projekt. Vi är instinktivt rädda för det okända, vilket det verkar som att mycket av din antagonism för koloniseringen av Mars kommer från. Jag är ledsen, Andrew, jag vet att du skulle behöva ge upp den livsstil du har vant dig vid om du skulle bo på Mars rymdstation, men du behöver inte bli så arg över det.

Den allmänna attityden om Mars One har varit allt annat än "Väl anmäl mig!" Det har varit skeptiskt - som vanligt med rymdkolonisering - i bästa fall. Och om vi ger det något slags "okej, kanske inom de närmaste hundra åren eller så kan vi göra det här..." skickar vi helt enkelt pengarna till nästa generation - igen.

Varför kan inte flytta en del av jordens befolkning vara en del av lösningen? Ingen antyder att detta är hela planen, men det är verkligen en inkrementell del av den. Men det kan inte vara förrän vi faktiskt börjar göra det och ja, det betyder att vissa människor (igen, robotar, då astronauter, sedan medborgare) måste faktiskt vara en del av ansträngningen och leva på det föreslagna Mars-utrymmet station. Och allt detta leds för närvarande av den privata sektorn, vilket rymdutforskning i allt högre grad är i dessa dagar, så frågan om att offentliga pengar omfördelas till denna sak är för närvarande omtvistad.

Det är verkligen lätt att hålla rymdkolonisering inget annat än en idé så länge som möjligt, men om vi kunde börja vidta åtgärder, kunde vi samtidigt försöka fixa den här planeten medan vi odlade annan.

Jag har kanske inte varit tydlig: jag är inte antagonistisk mot idén om att kolonisera Mars, eller någon typ av rymdresor, oavsett var pengarna kommer ifrån. Och jag håller med om att detta borde vara en del av det sätt vi befriar jorden från mänsklighetens börda - åtminstone är det ett alternativ värt att utforska till fullo. Mars One är en ambitiös plan (vilket är den främsta anledningen till skepsisen), men jag applåderar dess ovanlighet och bravader. Det är vad vi behöver för att driva mänskligheten framåt.

Allt jag säger är att vi som människor behöver inspiration just nu. Allt verkar falla isär runt omkring oss. Kapitalismen – grunden för den moderna världen – är inget annat än en tektonisk platta som ständigt skiftar under våra fötter. Under tiden har vi missbrukat vår planet i en sådan grad att den börjar slå tillbaka med värme och stigande tidvatten. Jag inser att jag kan ha fel, men min magkänsla säger mig att om möjligheten till rymdkolonisering blir till och med en avlägsen – men tänkbar – verklighet, kommer alla människor vi behöver komma bakom ansträngningar för att vända vårt slumpmässiga mönster av miljöförstöring och överbefolkning kommer helt enkelt att tänka "problem löst" och aldrig göra de förändringar som alla på jorden så desperat behöver göra.

Du säger att detta inte kommer att hända, att koloniseringen av Mars inte kommer att ha en så drastisk effekt på vårt kollektiva psyke. Och du kanske har rätt. Men jag tvivlar på det.

Redaktörens rekommendationer

• Ljudet av vetenskap: Varför ljud är nästa gräns för Mars-utforskning
• NASA kör sin Mars Curiosity-rover från arbetarnas hemmakontor
• Mars Helikopter kopplad till Perseverance Rover före uppskjutning
• 11 miljoner namn ska bäras till Mars på NASA: s Perseverance-rover
• Se den märkliga och vackert skiktade terrängen i Mars Juventae Chasma