Flippy, den hamburgervändande roboten, förändrar snabbmatens ansikte

Låt oss börja med en historia som kunde ha rivits direkt ur ett avsnitt av Mike Judge's Silicon Valley. Det är november 2016 och vi är i ett litet ombyggt garagekontor i Pasadena. Det är varje "grundare i ett garage"-berättelse du någonsin har hört. Miso Robotics är två månader gammal då. Dess grundare har i bästa fall ett par tusen dollar på banken. Det och en robotarm som de bildligt sett har fäst sin framtid på. Det här är en stor dag - dagen som har blivit känd som "första vändningen". Misos kärnteam på fyra Caltech-ingenjörer har trängt sitt trånga 400 kvadratmeter stora kontor med minst ett dussin personer. Alla har blivit lovade något anmärkningsvärt.

John Miller, ägaren till en kedja av snabbmatsrestauranger ringde CaliBurger, placerar den första hamburgaren på grillen. Det börjar fräsa. Misos UR-5 robotarm identifierar hamburgarens plats. Med servon snurrande och förstärkta av en massiv speldator för att utföra bearbetningen, sträcker den ut handen och öser upp biffen. Då vänder det!

Rummet blir vilt. High-fives byts ut. Miller, som är Misos första kund och en tidig investerare att starta upp, ler. Men han är också konstigt tyst. Det finns ett problem. I teamets önskan att bygga något som ingen någonsin sett förut, har Caltechs ingenjörer skapat ett futuristiskt vändverktyg som är mindre spatel än det är ett grepp; försegla hamburgaren inuti som en kista. Det ser bra ut. Det ser helt nytt ut. Det ser också ut, som Miller snabbt bekräftar, som något som är omöjligt att ta av och rengöra. Det finns ungefär noll chans, säger han, att den någonsin blir certifierad av National Sanitation Foundation.

Att byta ut clamshell-enheten mot en vanlig matsäker spatel visar sig inte heller vara lätt. För att få en spatel med öppen yta att utföra en perfekt flip, måste roboten ha en hög vridhastighet på både handleden och lederna. UR-5-robotarmen kan inte göra det. Miso Robotics-teamet tvingas kasta bort allt sitt arbete hittills, hitta en ny robotarm och skriva om allt från grunden.

Allt för att ingen av de ultrasmarta ingenjörerna i rummet tänkte på hur man rengör sin smarta robotspatel.

Blod, svett och hamburgare

Miso Robotics medgrundare och VD Buck Jordan berättar den här historien med en känsla av stolthet som till en början verkar felplacerad. Att mytologisera en startups tidiga dagar är naturligtvis inget nytt. Alla älskar en "grundare i ett garage"-berättelse. Men de flesta av dessa berättelser handlar om en tidig triumfton, inte ett lite pinsamt misslyckande.

I efterhand är Jordan dock övertygad om att den här lektionen – hur smärtsam den kan ha varit vid den tiden – visade sig vara det bästa som kunde ha hänt för Miso. "Det räddade oss så mycket blod, svett och tårar," sa han till Digital Trends. ”Det sparade oss förmodligen ett år av utvecklingstid. Det du och jag inte vet om hamburgare skulle fylla ett lager. Det finns mycket kunskap du behöver vara en livsmedelsoperatör för att förstå.”

Flippy är resultatet av Miso-teamets robotikexpertis, tillsammans med den branschspecifika kunskapen. Det är en hamburgervändande robotarm som är utrustad med både termisk och vanlig vision, som grillar hamburgare på beställning samtidigt som de ger råd till mänskliga medarbetare i köket när de behöver lägga till ost eller förberedda bullar för servering.

Men att kalla Flippy för en hamburgervändande robot är lite som att kalla iPhone för en enhet som ringer telefonsamtal. Det är det - men det är också mycket mer. Med Flippy var teamets briljans att skapa en mångsidig robotarmslösning som kan utföra en uppsjö av köksrelaterade uppgifter. Tack vare en ny design, den kan nu glida enkelt från arbetsstation till arbetsstation i köket, vända hamburgare på en och laga pommes frites på en annan.

"Flippy är en formfaktor som kan göra allt," sa Jordan. "När McDonald's eller en annan snabbserveringsrestaurang introducerar en ny kycklingmör, buffalo wings eller you-name-it, behöver de inte köpa en helt ny maskin. De programmerar bara SOP, standardproceduren, för vad de vill laga och hur de vill laga det."

För att uttrycka det mer grandiöst än vad en snabbmatsrobot möjligen kräver, det är som allmän intelligens vs. nuvarande smala A.I. Befintlig maskinintelligens är briljant på att utföra enskilda uppgifter exceptionellt bra. Det kan dock inte generalisera och utföra flera uppgifter.

"Alla våra konkurrenter idag har tagit den här mekaniska lösningen där de har byggt maskiner som är väldigt bra på att göra en sak," sa Jordan. "[Företag inom kulinarisk robotteknik] Skapare gör utmärkta hamburgare. De gör en av de bästa hamburgarna jag någonsin har haft. Det är mördare. Men be den inte göra något annat än det. Be den inte göra en kycklingburgare eller fritera något. Be den faktiskt inte göra en hamburgare på något annat sätt än deras sätt.

Slutet på standardiseringen

För att spela djävulens advokat kan du naturligtvis fråga varför det är nödvändigt att göra det. Är att bygga en mycket mångsidig, högteknologisk robotarm som att ta med en laserpistol till en knytnävsstrid? Kan inte en snabbmatsrestaurang lyckas genom att bara göra en sak riktigt, riktigt bra? När allt kommer omkring har receptet som användes för att göra en Big Mac knappt förändrats sedan 1968, året då den först dök upp på menyn. Sedan dess säljer McDonald's uppskattningsvis 550 miljoner enheter per år. Folk går inte till en snabbmatsrestaurang för att utsättas för nya smaker; de går för att få något som är standardiserat och bekant. Höger?

Kanske. Förutom att Jordan tror att anledningen till att vi för närvarande förväntar oss att snabbmat är så standardiserat är för att det är så standardiserat. Snabbmat förblir en industriell tidsdröm där massproducerade, färdigförpackade produkter rullar av en produktionslinje med sikte på den minsta gemensamma nämnaren. Det är det gamla Henry Ford-mantrat som har tagit sig in i populärkulturen som "Du kan ha vilken färg du vill, så länge eftersom det är svart." Byt bara ut "burgare" mot "bil". Och såvida det inte är japanska Burger Kings begränsade upplaga av bläckfiskbläck Kuro Burger, förmodligen inte svart heller. Men överlag är tanken densamma.

"Anledningen till att maten är så standardiserad är att den är byggd för att en nybörjare ska kunna förbereda sig snabbt," sa Jordan. "Men vad skulle McDonald's göra om det fanns en Gordon Ramsay i alla dessa butiker? Skulle de fortfarande göra samma hamburgare? Med Miso har du förmågan att programmera mycket komplexa uppgifter som kräver enorma mängder finess och anpassning.”

Detta öppnar upp för nya möjligheter, inte bara när det gäller menyalternativens komplexitet, utan även kundanpassning. Vill du ha en Big Mac där pattyn är medium rare? Miso kunde, åtminstone om det antogs av McDonald's, "hantera den typen av massanpassning."

Ersätta människor?

En ofrånkomlig fråga när det kommer till robotar som Flippy är vad det kommer att betyda för mänskliga arbetare. Just nu finns det över 3,1 miljoner människor i USA som arbetar som snabbmatskockar och matberedare. Att ersätta dem med en robot som arbetar snabbare, dygnet runt, och som inte skulle drömma om att ta semester eller be om löneförhöjning skulle vara en betydande störning.

Inte alla jobb i ett snabbmatskök kan för närvarande utföras av Flippy. Den kan styra friterstationen och grillen. Montering, jobbet med att lägga saker som sallad och tomat på en bulle, måste fortfarande göras för hand. Det behöver dock inte alltid vara fallet. "Det är något vi kommer att expandera till en dag," sa Jordan.

Men han ifrågasätter poängen att robotar som Flippy kommer att användas för att ersätta jobb som för närvarande utförs av människor. Åtminstone inte övervägande. "Det här handlar inte om att ersätta människor", sa han med eftertryck. – Det råder en enorm brist på arbetskraft i det här området. Alla våra kunder är mer bekymrade över att skift är öppna än att de ersätter arbetare. De kan inte fylla dessa skift. För tio år sedan var det inga problem att göra detta. Idag får de regelbundet en anställd eller två. Ibland kan de inte öppna."

Bemanning är en evig fråga för de personer som arbetar i snabbmatsbranschen. Dessa restauranger omsätter anställda nästan lika snabbt som maten de lagar. När dessa roller kan fyllas är det ovanligt att någon hänger kvar länge. Det innebär ett ständigt behov av att omskola människor.

"Jag tror alltid att de mest spännande spännande möjligheterna kommer från massiva industrier som har enorma smärtor," sa Jordan. "Ingen industri är under belägring mer än snabba restauranger. Marknadens storlek är enorm, men den är tuff. De kör med 5 procents marginaler. Restauranger misslyckas snabbare än nystartade företag."

Övergången till automatisering, sa han, kommer bara att bli mer pressande med åren. "Folk lagar inte mat hemma längre", sa han. "Det har varit en absolut explosion av leveranser och leveranstjänster. Millennials beställer mat 3 gånger oftare än sina föräldrar. Vi behöver fler kommersiella kockar i världen. Det finns en enorm efterfrågan på snabbserveringsrestauranger för att ha fler butiker öppna. Vi kan inte fylla efterfrågan idag; mycket mindre imorgon."

Medan leveranstjänster har anammat ny teknik med allt från drönarleveranser till leveransrobotar som de som pionjärer av Starship Technologies, det har inte skett samma tekniska förändring i köket. "Det finns livsmedelsföretag för flera miljarder dollar som vi borde tigga om att få stå inför," sa han. "De kallar oss bokstavligen för att de vill kunna hålla sina skift öppna."

Den stora skillnaden

Trots denna till synes rosiga utsikt har vägen till framtidens robotdrivna kök inte varit enkel. Zume, ett hårt hyllat robotpizzatillverkare och förpackningsföretag, gick från att samla in pengar till en värdering på 4 miljarder dollar i november 2019 till att lägga ner sin pizzaleveransverksamhet och att säga upp majoriteten av sin arbetskraft i början av 2020. Samtidigt arbetar det automatiserade robotbaserade hamburgerförberedande företaget Creator fortfarande från bara en plats i San Francisco; en långsammare utbyggnad än många hade förväntat sig. Bådar detta dåligt för framtiden för foodie-robotföretag? För Jordan kommer det tillbaka till den där avgörande tidiga lektionen från den första flipen.

"Detta är skillnaden mellan oss och alla andra idag," sa han. "Alla dessa andra företag, på grund av det mekaniska tillvägagångssätt de har tagit, förlitar de sig på att bygga sina egna restaurangvarumärken. Att bygga ett restaurangvarumärke är svårt! Det är den tuffaste branschen jag kan tänka mig."

Jordan sa att, om det inte hade varit för CaliBurger-impresariot John Miller, "jag kanske hade blivit kaxig och försökt starta min egen restaurang." Men han är inte övertygad om att detta är vägen att gå. "Jag vill inte bygga McDonalds," sa han. "Jag vill sälja till McDonald's. McDonald's har redan 48 000 butiker. Hur lång tid skulle det ta mig att bygga 48 000 butiker? En livstid. Jag tror att det är mycket mer sannolikt att vi kan betjäna dessa enorma företag som slår ner våra dörrar med en produkt, snarare än att [försöka konkurrera med dem]."

Den strategin verkar ge utdelning. Flippy finns nu i Dodger Stadium och Arizona Diamondbacks Chase Stadium, samt två restauranger som stöds av Cali Group. Företaget har precis lagt en beställning på ytterligare 100 robotar, och Jordan sa att det finns affärer med ett "par stora nationella kedjor" som han ännu inte kan avslöja. På grund av de otaliga förmågorna hos dess robotarm, som nu tar mindre golvyta än någonsin, kan Flippy integreras i en mängd olika restauranger.

Miso Robotics är också ute efter att lägga till nya färdigheter hela tiden. Nästa år planerar företaget att introducera öppna mjukvaruverktyg som gör det möjligt för människor att programmera sina egna färdigheter för roboten för att integrera den i sina kök.

"Om du äger en mexikansk joint på en plats och vill programmera roboten att rulla din taquito, kommer du att kunna göra det," sa han.

"Jag tror att det här blir tokigt"

Saker och ting underlättas, observerade Jordan, av de minskande kostnaderna för robotarmshårdvara. Det som en gång verkade vara en extravagans av science fiction är nu chockerande överkomligt. Jordan sa att när han först började seriöst titta på robotarmar kostade de mellan $100 000 och $300,000. När Miso startade upp 2016 låg de på mellan $50 000 och $60 000. "Nu tittar vi på $5 000 till $8 000 robotarmar som gör samma sak," sa han. "Det kommer så många billiga, prisvärda vapen från Shenzhen, och det finns några amerikanska tillverkare som aggressivt försöker sänka sitt system."

För närvarande tar Miso Robotics en förskottskostnad på mellan $20 000 och $30 000 för att installera Flippy. Sedan tillkommer en avgift på $1 500 till $2 000 per månad i form av mjukvara som en tjänst. "Det är mycket återkommande, mycket klibbiga intäkter," sa han. "Faktum är att det är den klibbigaste intäkt jag skulle säga kan existera i världen för om du är en snabb servering restaurang som bygger sitt kök kring det vi gör, du får aldrig ut det här ur ditt kök."

Men 2021 är när saker och ting blir riktigt spännande. Tillkännagivandet har inte gjorts officiellt ännu, men Jordan tror att det då kommer att vara möjligt att höja de månatliga prenumerationsavgifterna endast något, samtidigt som roboten ges bort gratis.

"Vi måste göra det här så prisvärt att det är det största no-brainer för någon att adoptera," sa han. "Just nu är det tillräckligt billigt med tanke på efterfrågan. Men i morgon, när vi sänker priset ytterligare, tror jag att det här blir galet.”

Redaktörens rekommendationer

• Möt den spelföränderliga pitching-roboten som perfekt kan efterlikna alla mänskliga kast
• Holotron är en robotexodress som kan förändra vårt sätt att använda VR
• Denna robot kommer att byta dina däck på en bråkdel av den tid en mekaniker kan
• Du kan nu mata Sonys Aibo-robothund med virtuell mat
• Robotikföretaget erbjuder 125 000 $ om du låter en robot använda ditt ansikte