Carey Lisse och Ralph McNutt från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory och ett team av kollegor upptäckte röntgenstrålarna genom att rikta Chandra X-Ray Obervatory-teleskopet i Plutos riktning fyra olika tider mellan februari 2014 och augusti 2015. Sju fotoner av röntgenljus upptäcktes under dessa observationer, vilket bekräftar lagets hypotes att dvärgplaneten är detekterbar på röntgenspektrumet, potentiellt på grund av närvaron av en atmosfär. Deras resultat har publicerats i den vetenskapliga tidskriften, Ikaros.
Rekommenderade videor
Varför är detta en så stor sak? Först och främst skulle det utmana vad forskare tidigare har trott är sant för Plutos natur. Fram till nu är den populära beskrivningen av dvärgplaneten som en liten boll av frusen sten som sakta slingrar sig runt solen cirka 3,6 miljarder miles bort.
Relaterad
- Detta svarta hål skapar enorma glödande röntgenringar
- NASA Chandra-bilder framhäver skönheten i universum i röntgenvåglängd
- SpaceX vinner kontrakt för att lansera NASA: s nya röntgenobservatorium 2021
Den nyligen genomförda förbiflygningen av rymdsonden New Horizons började kalla denna idé om Pluto till fråga, eftersom data från rymdfarkostens närmande av dvärgplaneten indikerade närvaron av en atmosfär. Den atmosfären är troligen ett resultat av att Plutos isiga ytor långsamt smälter när den är närmare solen längs vissa punkter i dess omloppsbana. Den lösa atmosfären spårar sedan från Pluto, ungefär som en komets svans.
En av de möjliga förklaringarna till varför Pluto utstrålar röntgenstrålar skulle vara att högenergipartiklarna emitterade av solen drar av sig och reagerar med Plutos atmosfär och producerar de röntgenstrålar som är synliga för Chandra. Sådana interaktioner har setts i interaktionen mellan solens högenergipartiklar och kylan material som följer efter kometer, men detta skulle markera första gången ett föremål förbi Saturnus var synligt på röntgen spektrum. Det är också vettigt med tanke på att Pluto, liksom många kometer, är en del av Kuiperbältet och producerar en svans.
Så, istället för att bara vara en frusen, död klot som flyter bortom Neptunus, kanske Pluto faktiskt vara en frusen, död klot som mycket långsamt kokas bort av solvindar som en gigantisk komet.
Det finns andra potentiella förklaringar, som dispartiklar i Plutos atmosfär som sprider solens röntgenstrålar är möjliga, även om det är osannolikt med tanke på temperaturen på de observerade röntgenstrålarna. Det är också möjligt att dessa röntgenstrålar faktiskt är ljusa norrsken som produceras av atmosfären, men det skulle kräva Pluto att ha ett magnetfält - något som skulle ha upptäckts under New Horizons förbiflygning, men inga bevis för ett sådant var hittades.
Den andra aspekten av denna upptäckt som kan åstadkomma stora förändringar i hur vi ser universum är hur vi nu kan förklara allt det bakgrundsröntgenstrålningsforskare alltid observerar. Istället för att bakgrundsröntgenstrålar bara är ett kännetecken för universum, är det möjligt att en del av den strålningen - eller till och med Allt av det - är ett resultat av liknande interaktioner som sker i hela universum.
På ett sätt verkar det vara poetisk rättvisa att den lilla en gång-planeten Pluto fortsätter att vara just det som utmanar våra klassificeringar och övertygelser om hur universum fungerar.
Redaktörens rekommendationer
- Chandra undersöker ett röntgenmysterium från episka kilonova
- Forskare upptäcker röntgenstrålar från Uranus
- Pluto har ett bankande hjärta av fruset kväve. Här är varför
- Vit dvärgstjärna sänder oväntat ut ljusa "supermjuka" röntgenstrålar
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
