Förutom att titta ut i avlägsna stjärnsystem, observerar rymdteleskopet James Webb också mål rätt här i vårt eget solsystem - och nyligen har det gjort en spännande upptäckt om Europa, månen till Jupiter. Europa är en plats av stort intresse för forskare eftersom det är en av de mest troliga platserna i solsystemet för att stödja liv bortom jorden, och nya rön kan göra den möjligheten mer troligt.
Från omloppsbana verkar Europa isigt, men tidigare observationer som de som Hubble gjorde 2012 visade att det fanns vattenplymer som bryter ut från ytan - vilket tyder på att det finns ett flytande vattenhav under det tjocka, isiga skorpa. Detta salta hav är ett främsta mål för forskning om beboelighet, men det var inte känt om detta hav innehöll de kolrelaterade material som behövs för livet.
Rekommenderade videor
De nya observationerna med Webbs NIRSpec-instrument hittade koldioxid på planetens yta, och forskarna tror att detta kom från havet under den isiga skorpan. Detta stöder tanken att det finns kolföreningar i detta hav, vilket kan innebära att det är beboeligt.
Relaterad
- James Webb fångar de fantastiska utflödena från en spädbarnsstjärna
- James Webb-teleskopet fångar en fantastisk utsikt över en berömd supernovarest
- Webb-teleskopet fångar Ringnebulosan i underbar detalj
Forskarna funderade på om koldioxiden de observerade kunde ha kommit från en annan källa än havet under ytan, till exempel att den burits av en meteorit som träffade månen. Men koldioxiden är instabil på månens yta, vilket innebär att den måste ha anlänt dit relativt nyligen. Detekteringen gjordes också i en viss region av månen där det finns yngre terräng, så det är osannolikt att källan kan ha varit ett gammalt meteoritnedslag.
"Vi tror nu att vi har observationsbevis för att kolet vi ser på Europas yta kom från havet. Det är inte en trivial sak. Kol är ett biologiskt väsentligt element, säger forskarkollegan Samantha Trumbo från Cornell University.
Att hitta kolmolekyler är spännande, men det är långt ifrån att bekräfta att Europa är beboeligt. För mer information behöver vi djupgående observationer som de som kommer att samlas in av JUICE och kommande Europa Clipper uppdrag. Så småningom skulle det ideala scenariot vara att skicka ett uppdrag som kan passera genom ytan och undersöka själva havet.
"Forskare diskuterar i vilken utsträckning Europas hav ansluter till dess yta. Jag tror att den frågan har varit en stor drivkraft för Europas utforskning, säger Villanueva. "Detta tyder på att vi kanske kan lära oss några grundläggande saker om havets sammansättning redan innan vi borrar genom isen för att få hela bilden."
Forskningen är publicerad i tvåpapper i tidskriften Science.
Redaktörens rekommendationer
- Nya James Webb-data visar att krisen inom kosmologin består
- James Webb ser bevis på en havstäckt "hycean" exoplanet
- James Webb fångar den magnifika Whirlpool Galaxy i två våglängder
- James Webb tar en bild av den mest avlägsna stjärnan som någonsin upptäckts
- Forskare förklarar det kosmiska "frågetecken" som upptäckts av rymdteleskopet Webb
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
