Praktiskt taget ha kul: Jag gick och klubbade i metaversen

För några lördagar sedan var jag på en nattklubb. Jag klädde mig lite på den avslappnade sidan och tog på mig en flerfärgad tröja, jeans och sneakers. När jag kom fram var det natt och himlen var lila, prickad med stjärnor och molnbitar. Jag hörde den brusande musiken innan jag gick in och det fanns ingen kö vid dörren. Det verkade ganska standard och påminde konstigt nog om slarviga tider före COVID, men jag skulle inte till en klubb i den verkliga världen – jag skulle klubba i metaversen.

Nattlivsbranschen expanderar till metavers, med klubbar, musikfestivaler och fester som dyker upp på olika virtuella plattformar. Fler arenor, företag och arrangörer utforskar denna trend, som delvis är en covid-driven modefluga men också del av ett bredare steg mot digitala plattformar som nattlivsbranschen har stått inför sedan tidigare pandemisk.

Mitt första stopp var Decentraland, ett av de största och mest trafikerade virtuella utrymmena i metaversen. Om jag skulle hitta en fest skulle den nästan säkert vara här. Men att komma in var inte så enkelt. Efter att ha loggat in blev min webbläsarskärm svart och svarade inte, och utrymmet tog lång tid att ladda. Jag bytte webbläsare några gånger utan effekt och startade sedan om min dator. Trots vad folk säger om jämlikheten i dessa onlineutrymmen, om någon med en relativt ny MacBook Pro inte kunde logga in, Det verkar som om åtminstone Decentraland vänder sig till personer med avancerade datorer och teknik – inte någon som slentrianmässigt vandrar in i hopp om att ta en titt runt om.

När jag väl kom in var mitt första stopp Amnesia Ibiza, en metavers iteration av en klubb i Spanien. Enligt Google var klubben tillfälligt stängd, men i den metavers, det var fortfarande öppet, även om det inte pågick några evenemang eller föreställningar när jag kom förbi. När jag kom in var det knappt någon där. En avatar vid namn "Anonym" i en svart långärmad tröja stod mitt på dansgolvet. När jag försökte prata med honom gick han genast. På väggarna visade videor massor av människor på den verkliga klubben. Jag var överväldigad men insåg att i metavers, socialt umgänge drivs av schemalagda evenemang. Det är inte som en klubb i en stad, där du kan gå in på vilken helg som helst och se folkmassor och ett livligt dansgolv.

En modig ny värld

Nattlivet experimenterar med metaversen av flera anledningar. Dess intåg i digitala plattformar förstärktes av pandemin, säger Mirik Milan, Amsterdams före detta nattborgmästare och medgrundare av VibeLab, en konsultbyrå för nattliv. Men redan innan covid-19 fanns det ett intresse, särskilt genom musiker som ville återta ägandet över sitt arbete genom NFT: er och använd blockkedjan för att sälja direkt till lyssnare, förbi företagets rekord etiketter.

När pandemin började började artister och arenor under lockdown leta efter andra vägar för att interagera med fansen och tjäna pengar. Artister började livestreama på plattformar som Twitch, anordna virtuella fester och crowdfunding för att hålla sig flytande. Travis Scott höll en konsert inne i tv-spelet Fortnite. VibeLab skapade United We Stream, en livestreamingplattform för att samla in pengar och skapa streamingmöjligheter för artister i 115 städer världen över.

Att expandera in i metaversen är den senaste vågen av denna utforskning. Amnesia startade sin klubb i Decentraland i juni 2021. Bootsy Bellows, en klubb i West Hollywood som ägs av David Arquette, är på väg in metavers på Solana blockchain och har experimenterat med ett hybrid virtuellt och fysiskt utrymme, där gästerna använder en NFT för att komma in i den verkliga världens klubb.

"Det finns definitivt en enorm aptit på att använda metavers eller digital teknik för att upptäcka och främja nya talanger," sa Milan.

Att hitta hotspots

Efter min mindre än enastående introduktion till metaversen vid Amnesia var jag angelägen om att hitta en plats som händer mer, och till min stora förvåning var det inte lätt. Jag stannade till ett kasino med Pepe the Frog-avatarer som gick runt, en ledig jazzklubb och en annan kusligt tom klubblokal komplett med en NFT konst Galleri. Hittills har mitt uppdrag misslyckats. När jag gick in trodde jag att Decentraland skulle vara ett levande, konstigt, spännande utrymme med mycket aktivitet, men det var mest bara dött.

Tack och lov förändrades det när jag snubblade över en händelse som heter "Mr. Dhinga Launch Party” — en klubböppning där kreatörer gav bort bärbara föremål. Det här var äntligen vad jag letade efter: Invånarna i metaversen hade visat sig för detta festa i full kraft och njuta av alla konstiga och underbara sätt du kan förvänta dig att se på en virtuell fest. Jag tog mig till taket, där en skara avatarer dansade runt en glödande klot. Jag var med och började göra några danssteg (min avatars repertoar bestod av att dutta och det stankiga benet) bredvid en varg klädd i träningsoverall.

Efter att ha uttömt mitt ganska begränsade bibliotek med danssteg, gick jag med i Twitch-strömmen av en medfestare vid namn Jacob Acebedo. Hans stream kompletterade evenemanget och gav deltagarna en plats att lättare kommunicera med varandra. Jag tyckte att de var fåniga och nördiga, men också varma och välkomnande. De pratade om hur evenemanget var bättre än en riktig fest och scrollade igenom varandras Instagrams och komplimenterade deras bilder. En festdeltagare gav mig några bärbara föremål och jag återvände till evenemanget, redo att återuppta dansen med en ny gul träningsoverall och klubba.

Några dagar senare pratade jag med Acebedo här i den verkliga världen. Utanför metaversen är Acebedo en 26-årig militärveteran och grafisk designstudent från södra Kalifornien.

"Jag har själv lite ångest", sa han. "Jag vet inte riktigt var det kommer ifrån - uppenbarligen kommer det från militären... I verkliga situationer när jag är runt en stor grupp människor, blossar min ångest upp. Så när jag är i metaversen ger det mig en möjlighet att vara runt hundratals, om inte tusentals människor på en gång och inte känna den där överväldigande känslan jag normalt skulle känna i verkliga livet."

Men många nya metaversa ankomster kommer att behöva möta de tekniska hinder som jag gjorde innan jag kände mig helt tillfreds.

"För människor [som] spenderar mycket tid online och spelar online, skulle det vara mycket lättare att ha den här övergången till metaversen," sa Milan. "Jag är personligen inte en gamer själv, så för mig kommer det att ta lite mer tid."

Alla uppklädda utan någonstans att ta vägen

Några dagar senare dök jag in i metaversen igen och deltog i ännu ett evenemang. Den här kallades Le Phoque Off: En alternativ musikfestival som, på grund av covid-19-restriktioner i Quebec, ägde rum i NOWHERE metavers. Istället för avatarer, i INGENSTANS, existerade människor som nonagonala pods med livevideochatt som visade personens ansikte. Det här var besvärligt på sitt sätt (jag är ovillig att ens delta i ett Zoom-samtal), men var mer autentiskt än de fula avatarerna i Decentraland och kändes närmare en verklig upplevelse. Det fanns till och med rumsligt ljud, så ju närmare du kom någon, desto högre lät de.

Väl inne vandrade jag min väg till Sirius XM Stage, där ett psykedeliskt rockband vid namn Hippie Hourrah spelade, omgivet av ett Mars-landskap. Konsertbesökare visade sin entusiasm genom att snurra, spränga av eller släppa en spray av hjärtan. Till skillnad från Decentraland metaverse, som kändes som en exklusiv klubb för inbitna kryptoentusiaster, kände jag mig mer bekväm i INGENSTANS. Det var roligt att höra musiken, och jag gillade att observera de andra människorna som tittade på föreställningen från sina poddar och interagerade med varandra. Det var mycket mer tillgängligt och jag kunde se den konstnärliga potentialen för utrymmet.

Innan jag gick till festivalen träffade jag NOWHERE’S VD, Jon Morris, för en intervju i metaversen. Han hade skapat INGENSTANS efter att hans arbete stördes i början av pandemin. Detta metavers, sa han, var annorlunda, eftersom det möjliggjorde mer interaktion än att bara titta på en livestream.

"Du är i det här rummet med 100 personer och du kan höra dem svara", sa han. "Du kan se dem antingen kasta hjärtemojis eller hoppa och snurra och ha den ömsesidigheten, vilket är riktigt coolt."

Morris, som nu bor i Brooklyn, växte upp på landsbygden i Kentucky med liten tillgång till den typen av kulturupplevelser. Han säger att detta kan göra skillnad för barn som växer upp i dessa miljöer idag.

"Det är hela anledningen till att vi byggde INGENSTANS," sa han. "Hela mitt liv har jag skapat upplevelser som fördjupar och väcker mänsklig kontakt."

Att bosätta cyberrymden

Inom mina utforskningar fanns det två olika manifestationer av nattlivet i metaversen. En tillgodosedd personer som var intresserade av att vara pionjärer i rymden, som ville umgås, diskutera och lära sig mer om sina gemensamma intressen, som till stor del kretsar kring kryptovaluta, NFT och metavers Evolution. Den andra var en kreativ satsning för artister som gör att de kan nå olika publiker och fortsätta uppträda och tjäna pengar under osäkra tider. Båda miljöerna svarar mot vår tids behov, med COVID-19 som begränsar personlig interaktion och alla människors närvaro som skapar sina liv online.

Människor som arbetar i detta utrymme är överens om att metaversen är i ett tidigt skede, med många tekniska och sociala svårigheter som måste lösas. Och medan metavers erbjuder nya och spännande sätt att samarbeta, dela kreativa verk och utforska nya världar, den fysiska nattlivsbranschen kommer inte att ersättas av sin virtuella motsvarighet inom kort.

"Det ska inte ses som en ersättare," sa Milan. "Om du förväntar dig samma upplevelse som att gå till en klubb kommer det aldrig att hända."

Återigen, det är inte riktigt meningen.

Redaktörens rekommendationer

• Microsoft har en varning om att arbeta i metaversen
• Du kommer inte att ta Microsofts HoloLens 3 in i metaversen
• Metaversen är "off limits" för Apples kommande VR-headset
• Meta tror att VR-haptiska handskar kan låsa upp framtiden för metaversen
• Spatial är vad som skulle hända om Slack och Zoom hade en virtual reality-bebis