NASA upptäcker "främmande" liv i Kalifornien

Tidigare i veckan började NASA reta oss med lockande tips om ett stort tillkännagivande, och interwebs började surra av möjligheterna. De säkra pengarna var på det möjliga världsförändrande tillkännagivandet att rymdfarkosten Cassini-Huygens – som för närvarande är skicka tillbaka enorma mängder data från Saturnus – hade bekräftat förekomsten av mikroskopiskt liv på Saturnus måne Rhea. Om så vore fallet skulle det vara det första exemplet på utomjordiskt liv, och den vetenskapliga världen skulle aldrig bli sig lik! Men det var det inte.

Dark horse-satsningen var på att NASA gjorde någon form av tillkännagivande efter det mystiska X-37B mini rymdfärja som sjösattes av militären och som har kretsat obemannat runt jorden de senaste sju månaderna. Den exakta karaktären av dess uppdrag är okänd, vilket hade vissa tro att när X-37B landar den 6 december (väder om det tillåter), kan det förebåda tillkännagivandet av något vid horisonten angående nästa generations rymd resa. Kanske skulle presskonferensen vara att debutera den hemliga och tidigare osynliga nya rymdfarkosten som kommer att återvända oss till stjärnorna! Inte så mycket.

Medan världen höll andan och förutsåg ögonblicket då NASA skulle ta fram hinkar för att erbjuda publiken en plats att släppa deras nyligen blåsta sinnen sipprar ur deras öron, den samlade panelen på fem personer diskuterade ett nytt fynd av episk proportioner. Alien liv har upptäckts! Ungefär.

NASA har meddelat att den har hittat främmande liv! I en sjö i Kalifornien.

Tillkännagivandet gällde upptäckten av en ny organism som är så annorlunda i sin sammansättning att den realistiskt sett kan betraktas som främmande, bara inte utomjordisk. Upptäckten inträffade i Mono Lake, Kalifornien, i ett område som innehåller en mycket hög koncentration av arsenik i nivåer som anses vara för hårda för att vårda liv och som är giftiga för människan. Organismen accepterar arsenik i sin makeup istället för fosfor, och det DNA som hittas anses vara helt främmande för allt annat liv på jorden.

Även om upptäckten i sig är viktig för vetenskapens framsteg, är vad den betyder mycket viktigare. Den nuvarande konsensusen från forskare har vanligtvis varit att om och när liv upptäcks i rymden, kommer det att vara på en planet som på något sätt liknar jorden. Livet kan vara fundamentalt annorlunda, men vissa likheter måste finnas – som planetens avstånd från dess stjärna till tillåta temperaturer som varken fryser eller kokar, en viss nivå av syre och koldioxid i atmosfären och någon form av vatten. Upptäckten idag gör alla dessa sanningar falska och öppnar upp för tanken att liv kan existera på platser som har förbisetts som för giftiga för att liv ska existera.

Så även om tillkännagivandet kanske inte var så "sexigt" som många trodde, och konsekvenserna kanske inte var kändes under våra liv, själva naturen av denna organism utmanar de föreställningar som vi har haft som visshet. Livet kan existera i främmande miljöer, och det kan vara helt annorlunda än allt man någonsin drömt om.

[Uppdatering: Bara för att förtydliga, som en av våra läsare påpekade, anledningen till att NASA betraktar detta som ett "stort" upptäckten är att denna organism är den första och enda organismen som någonsin funnits sakna fosfor i sig smink. Ur vetenskaplig synvinkel är det en betydande upptäckt.]

Redaktörens rekommendationer

• NASA kör sin Mars Curiosity-rover från arbetarnas hemmakontor
• 11 miljoner namn ska bäras till Mars på NASA: s Perseverance-rover
• NASA: s Orion-farkost avslutar rymdmiljötestning inför månuppdraget
• NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter tar två veckors semester
• NASA: s nyaste Deep Space Network-antenn kommer att ta emot lasersignaler från Mars

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.