10 fantastiska rymdprojekt från NASA and Beyond

I teknikens värld prylar, tittar vi ständigt ner: på bärbara datorer, smartphones – även på den nyss annonserade iPaden. Men för en del av den mest fantastiska tekniken måste du lyfta nacken mot himlen. Under de närmaste åren planerar NASA och några privata rymdflygbolag några spektakulära rymdresor.

Orion rymdfarkost

Rymdfarkosten Orion är kanske det mest spännande av alla planerade rymduppdrag. Farkosten, som för närvarande testas vid NASA: s Plum Brook Station i Sandusky, Ohio, kommer att användas för det första uppdraget till månen 2020 och kan användas för att besöka rymdstationen redan 2015. Rymdfarkosten på 750 000 pund är en gigant som tål 1,35 gånger gravitationskraften.

Mars Reconnaissance Orbiter

Det mesta av uppmärksamheten kring NASA: s rymdprogram till Mars har fokuserat på själva landningsfarkosten (Anden och möjligheten, båda fortfarande i drift). Ändå är det Mars Reconnaissance Orbiter, som lanserades 2005, som har gett några av de bästa bilderna av planet, inklusive satellitbilder som är så detaljerade att de zoomar in på ett område som är ungefär lika stort som en dator skrivbord. Orbiter har tagit cirka 10 000 bilder hittills, eller cirka 44 procent av planetens yta. Så sent som i september återvände orbitern bilder på polära inlandsisar. Den har flera kameror som kan skanna efter nedslagskratrar och en spektrometer som kan undersöka krateravlagringar.

"Det finns rester av glaciärer och lager av is under ytan på medelbreddgrader där de inte är i jämvikt med det nuvarande klimatet", säger Suzanne E. Smrekar, biträdande projektforskare vid Jet Propulsion Laboratory (JPL) som är ansvarig för uppdraget. "Vi har också kartlagt lager av is och damm i polarmössan som registrerar miljontals år av klimatförändringar. Vi har fångat laviner från polarmössorna i realtid och sett bevis på att nya raviner har bildats under de senaste åren."

Vattumannens uppdrag

Detta JPL-vetenskapsprojekt, som kommer att lanseras i år, är en satellit som kommer att skanna oceaner efter "salthalt" (eller sälta) för att förstå klimatförändringar i global skala. Enligt Aln Buis, a NASA kontakt för Jordprojektet, Vattumannens mission är den första i sitt slag i att forska i vattenkretslopp. Cirka 86 procent av all global avdunstning och 78 procent av den globala nederbörden sker över havet. Projektet kommer att skanna ytvattnets salthalt för att se hur denna färskvattenförändring påverkar klimatet.

Mars Science Laboratory (MSL)

Om de nuvarande Mars-roverna är ungefär lika stora som en golfbil, är nästa rover - en del av Mars Science Laboratory vid NASA, som ska lanseras 2011 - ungefär lika stor som en Mini Cooper. Det tankliknande fordonet kommer att kunna rulla över föremål (som sanddyner och stenar) så höga som 30 tum och rusa med cirka 300 fot per timme. En stor uppgradering från de nuvarande rovers, MSL har 10 gånger så mycket instrumentering och kommer att kunna undersöka mineralfyndigheter i mer detalj. På grund av dess större storlek kommer labbet att behöva landa på Mars på ett annat sätt än de nuvarande rovers. Istället för att landa på luftkuddar kommer den nya rovern att stiga ner från en sekundär ytfarkost på en tjudrad linje.

"Varje gång vi åker till Mars lär vi oss mer", säger Bret Drake, en MSL-missionsforskare som pratade med Digital Trends. "Den ingenjörskonst som är involverad i att få en rymdfarkost dit är svår och är inte som andra uppdrag där du får realtidsdata - det är sex minuters fördröjning mellan kommunikationerna."

Virgin Galactic SpaceShipTwo

SpaceShipTwo, som presenterades officiellt i december 2009, är Virgin Galactics kommersiella rymdfarkost, som kommer att lanseras 2011 för alla som ponerar för biljetten på $200 000. Flygningarna kommer att sväva cirka 60 miles över jorden med hastigheter som närmar sig 2 600 mph. Farkostens innovativa design använder mindre bränsle eftersom den kommer att starta från ett annat farkost och köras på en enda boosterraket.

"Mindre bränsle och rent bränsle bidrar till ett rymduppskjutningssystem som kommer att vara helt utan motstycke i sin låga miljö påverkan jämfört med nuvarande rymdfärd”, säger Sir Richard Branson, VD för Virgin Galactic, i ett pressmeddelande. "Rymdskeppets koldioxidavtryck för var och en av dess passagerare och besättning kommer att vara ungefär en fjärdedel av det för en resa från London till New York."

Lunar Truck

Detta rymduppdrag kanske inte verkar lika spännande som en galaktisk rymdfarkost eller ett rymdfarkost som flyger till månen, men Lunar Truck är ett robust terrängfordon som NASA kommer att använda på nästa månuppdrag i 2020. Fordonet är ungefär lika stort som en Ford-lastbil, med 12 oförstörbara hjul som kan hjälpa astronauter att köra på månens yta och till och med in i kratrar. Lastbilen väger cirka 6 600 pund, är cirka nio fot lång och går på el i 14 dagar åt gången.

Dextre rymdrobot

Nu kopplad till den internationella rymdstationen men inte fullt fungerande, kommer Dextre-roboten (eller Special Purpose Dexterous Manipulator) att hjälpa astronauter att reparera stationen. Dextre, som lanserades förra året som en del av det kanadensiska rymdprogrammet, är för stor för att kunna skjutas upp från jorden, så den lanserades i bitar och håller på att monteras i omloppsbana. Det finns fyra huvudverktyg att använda för reparationer, och roboten drivs på 1 400 watt, väger cirka 3 300 pund och är nästan 13 fot hög.

NASA rymdhiss

Dels ett naturvetenskapligt utbildningsprojekt för universitet för att experimentera med idéer, dels ett skämt bland forskare, och dels ett seriöst försök att göra rymdresor mer genomförbart, rymdhissprogrammet vid NASA avser att bygga en hiss i rymden som kan transportera människor till kretslopp hantverk. Förra hösten vann ett företag som heter LaserMotive ett pris på $900 000 från Spaceward Foundation för designa en "kabelklättrare" som kopplades till en svävande helikopter cirka 3 000 fot ovanifrån jorden.

Chang’e Lunar Mission

Detta kinesiska uppdrag till månen – bekräftat 2009 av regeringstjänstemän – kommer att börja på allvar 2012 när landet skickar en obemannad rover. Senast 2017, Kina kommer att skicka ett bemannat rymdfarkost till månen. Ett mål med uppdraget är att samla ett extraordinärt antal prover (cirka 4,4 pund) och återföra dem till jorden, möjligen för att avgöra om avlagringarna på månen kan användas för ytterligare vetenskaplig nytta och en eventuell mån koloni.

Juno

Ett av de mest okända NASA-uppdragen, men ett som säkerligen kommer att avslöja några intressanta vetenskapliga upptäckter, är Juno-uppdraget till Jupiter, som ska lanseras nästa sommar. Sonden ska skanna planetens yta och undersöka dess atmosfär och fasta kärna för att ta reda på hur denna gigantiska planet kom till och, ännu viktigare, hur den påverkar vår egen planet.

Redaktörens rekommendationer

• Varför månen behöver ett rymdtrafikkontrollsystem
• NASA kör sin Mars Curiosity-rover från arbetarnas hemmakontor
• NASA: s rymdfarkost OSIRIS-REx för att utföra en provtagning av asteroider
• Hur NASA: s VIPER-rover kommer att ta itu med problemet med måndamm
• NASA vill ha din hjälp med att designa en mininyttolast för månutforskning