Utrymmet runt vår planet fylls allt mer med skräp, från bitar av trasiga satelliter till kasserade raketsteg. Detta skräp hotar rymdutforskning och forskning, från Internationell rymdstation till Hubble rymdteleskop, och vi har fortfarande ingen bra plan för hur vi ska lösa det.
En av anledningarna till att rymdskräp är så svårt att städa upp är att det ofta rör sig extremt snabbt, kl hastigheter på upp till 17 500 miles per timme, och den består ofta av konstigt formade bitar som inte är lätta att hugg. Några föreslagna lösningar involverar användning nät eller harpuner för att fånga de större skräpbitarna, men forskare vid University of Utah har kommit på ett annat tillvägagångssätt, med hjälp av magneter.
Rekommenderade videor
"Du måste ta det här galna föremålet som flyter i rymden, och du måste få det i en position där det kan manipuleras av en robotarm," huvudförfattaren Jake J. Abbott förklarade i en påstående. "Men om det snurrar utom kontroll kan du bryta robotarmen genom att göra det, vilket bara skulle skapa mer skräp."
Genom att använda roterande magneter kunde robotar trycka ner skräp i en bana där det skulle brinna upp eller upp och ut i utrymme utan att faktiskt behöva röra det, vilket skulle vara säkrare och snabbare än att försöka ta tag i enskilda bitar.
En sådan metod skulle dock behöva fungera på skräp av alla slag, inklusive metalliska men icke-magnetiska bitar. Teamet hittade ett sätt att flytta icke-magnetiskt skräp genom att applicera ett föränderligt magnetfält som gör att elektronerna i metallen virvlar runt - i huvudsak förvandlar den till en elektromagnet.
Folk hade redan tänkt på detta tillvägagångssätt, men vad teamet lyckades visa var att de kunde flytta skräpbitar i sex graders rörelse, inklusive rotation. Det betyder att den här metoden kan utöva mer exakt kontroll över skräpbitar snarare än att bara trycka dem i en riktning.
"Vad vi ville göra var att manipulera saken, inte bara knuffa den utan faktiskt manipulera den som du gör på jorden," sa Abbott. "Denna formen av skicklig manipulation har aldrig gjorts tidigare."
I framtiden kan detta tillvägagångssätt användas av rymdrengöringsrobotar för att rensa upp skräpbitar som är ömtåliga eller svåra att hantera. Denna fråga kommer bara att bli viktigare som mer och mer skräp lämnas flytande i rymden runt vår planet.
"NASA spårar tusentals rymdskräp på samma sätt som flygledare spårar flygplan. Du måste veta var de är eftersom du av misstag kan krascha in i dem, säger Abbott. "Den amerikanska regeringen och världens regeringar känner till det här problemet eftersom det blir mer och mer av det här som ackumuleras för varje dag som går."
Forskningen publiceras i tidskriften Natur.
Redaktörens rekommendationer
- Föremål i bilstorlek som spolats upp på stranden kan vara rymdskräp
- Se den här fantastiska spårningsfilmen av en SpaceX-raket som kommer hem
- NASA kan använda en "rymdbåt" för att avveckla rymdstationen
- NASA kan använda SpaceX-skeppet för att rädda 3 besättningsmedlemmar som fastnat på ISS
- Se upp för att njuta av novembers rymdgodis
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
