Bevis på en möjlig exoplanet i en annan galax hittades

Av de tusentals exoplaneter som hittills upptäckts har alla varit inom Vintergatan. Men nu har bevis upptäckts för den potentiella identifieringen av en planet i en annan galax för första gången.

Den potentiella exoplaneten upptäcktes med hjälp av NASA: s Chandra X-ray Observatory i Messier 51-galaxen, även känd som Whirlpool-galaxen tack vare sin vackra virvlande form.

På 28 miljoner ljusår bort är den potentiella exoplaneten långt, långt längre bort än någon annan planet som hittills upptäckts. Det är oerhört svårt att upptäcka planeter eftersom de är så mycket mindre jämfört med stjärnorna de kretsar kring, och de reflekterar lite ljus. Så de flesta exoplaneter upptäcks genom att titta på små effekter de har på stjärnornas ljusstyrka som de kretsar kring.

Denna nya potentiella exoplanet i Messier 51 upptäcktes dock genom att titta på röntgenvåglängden istället för det synliga ljusets våglängd. Teamet av forskare tittade på system som kallas röntgenbinärer, där en normal stjärna konsumeras av ett svart hål eller neutronstjärna och avger röntgenstrålar. Det täta svarta hålet eller neutronstjärnan som producerar röntgenstrålningen är ett litet område, så om en planet passerar framför av systemet så kan det blockera nästan alla dessa röntgenstrålar - vilket gör det möjligt för det att upptäckas från Jorden.

"Vi försöker öppna upp en helt ny arena för att hitta andra världar genom att söka efter planetkandidater vid röntgenvåglängder, en strategi som gör det är möjligt att upptäcka dem i andra galaxer”, sa huvudförfattaren Rosanne Di Stefano från Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian (CfA) i en påstående.

Teamet kunde upptäcka en sådan nedgång i röntgenstrålar från en röntgenbinär som heter M51-ULS-1 i Messier 51-galaxen. De fann en tretimmarsperiod under vilken röntgenstrålningen som sänds ut från denna binära sjunkit till noll, vilket tyder på närvaron av en planet runt storleken på Saturnus. De övervägde om minskningen av röntgenstrålar kunde bero på en annan källa, till exempel ett moln av damm, men de fann att den bäst passande förklaringen med deras data var att en planet passerade.

Detta fynd är spännande eftersom det indikerar ett nytt sätt att upptäcka mycket avlägsna exoplaneter, men författarna är noga med att ange att detta bara är en potentiell upptäckt, och de kan inte vara säkra på att det definitivt är en planet förrän de kan göra mer forskning. Problemet är att det kommer att ta lång tid - runt 70 år - tills den potentiella planeten passerar framför binären igen.

"Tyvärr för att bekräfta att vi ser en planet skulle vi sannolikt behöva vänta i decennier för att se en annan transitering", säger medförfattaren Nia Imara vid University of California i Santa Cruz. "Och på grund av osäkerheten om hur lång tid det tar att kretsa, skulle vi inte veta exakt när vi ska leta."

Men forskarna kommer inte att besegras av detta, och de har för avsikt att fortsätta söka i arkiv med röntgendata för att leta efter fler kandidatexoplaneter i andra galaxer. "Nu när vi har den här nya metoden för att hitta möjliga planetkandidater i andra galaxer, är vår förhoppning att vi genom att titta på alla tillgängliga röntgendata i arkiven hittar många fler av dem. I framtiden kanske vi till och med kan bekräfta deras existens.” sa Di Stefano.

Redaktörens rekommendationer

• Astronomer ser det första beviset på två planeter som delar samma bana
• Astronomer ser en exoplanet som skapar spiralarmar runt sin stjärna
• Tatooine-liknande exoplanet kretsar runt två stjärnor i en sällsynt astronomisk upptäckt
• Se fantastiska bilder som kombinerar James Webb och Chandra röntgendata
• Astronomer ser cykloner vid Uranus pol för första gången

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.