När det gäller att upptäcka nya astronomiska kroppar, ibland är människor oersättliga tack vare sina färdigheter i mönsterdetektering. Men i andra fall kan datorer upptäcka saker som inte är synliga för människor - inklusive ett nyligen inträffat fall där en exoplanet upptäcktes med hjälp av maskininlärning.
Exoplaneten upptäcktes av forskare från University of Georgia inom en protoplanetär skiva som heter HD 142666. En protoplanetskiva är en roterande gasskiva som virvlar runt unga stjärnor och från vilken planeter bildas. Planeter bildas i dessa skivor när materia klumpar ihop sig tills den så småningom har tillräckligt med gravitation för att dra in mer material. Forskarna tittade på en tidigare uppsättning observationer av en hel uppsättning protoplanetära skivor, och använde en maskininlärningsmodell för att söka efter exoplaneter som kan ha missats första gången runt om. De identifierade en skiva där en planet sannolikt skulle vara, baserat på det ovanliga sättet att gas rörde sig runt i skivan.
En av de mest spännande sakerna med rymdteleskopet James Webb är att det inte bara kan upptäcka exoplaneter, utan det kan även titta in i deras atmosfärer för att se vad de består av. Att förstå exoplanetatmosfärer kommer att hjälpa oss att hitta potentiellt beboeliga världar, men det kommer också att dyka upp några fascinerande konstigheter -- som ett nyligen upptäckt av en exoplanet med en atmosfär full av grusig sand moln.
Exoplanet VHS 1256 b, cirka 40 ljusår bort, har en komplex och dynamisk atmosfär som visar avsevärda förändringar under en 22-timmarsdygn. Atmosfären visar inte bara tecken på vanliga kemikalier som vatten, metan och kolmonoxid, utan den verkar också vara prickad med moln som består av silikatkorn.
Exoplaneter kan ha alla möjliga konstiga miljöer, och en egenskap som är relativt vanlig att hitta bland exoplaneter men som inte finns bland planeter i vårt solsystem är tidvattenlåsning. Det är där ena sidan av planeten alltid är vänd mot sin stjärna och den andra sidan alltid ut i rymden, så ena sidan blir otroligt varm medan den andra sidan är iskall. Det låter inte som en bekväm miljö för livet, men nyare forskning visar att det är möjligt att dessa exoplaneter kan vara beboeliga i det smala bandet som skiljer de två sidorna åt.
Känd som "terminatorzonen", detta är ringen runt en planet mellan den varma sidan, kallad dagsidan, och den kalla sidan, som kallas nattsidan. Denna zon skiljer två vitt skilda klimat åt. "Det här är en planet där dagsidan kan vara brännhett, långt bortom beboelighet, och nattsidan kommer att vara iskall, potentiellt täckt av is. Du kan ha stora glaciärer på nattsidan”, förklarade huvudforskaren Ana Lobo vid University of California, Irvine, i ett uttalande.
