Nästan fyra månader efter uppskjutningen har rymdteleskopet James Webb precis tagit ett stort steg mot att göra sina första observationer av rymden.
Uppdraget på 10 miljarder dollar - en gemensam ansträngning som involverar NASA, European Space Agency och Canadian Space Agency - är på en strävan efter att ta reda på mer om universums ursprung och samtidigt söka efter avlägsna planeter som kan stödja liv.
Astronomer världen över surrar av förväntan inför den nya vetenskapen som kommer att bli möjlig när rymdteleskopet James Webb, världens kraftfullaste rymdteleskop, fullbordar sitt driftsättning. Sedan teleskopet lanserades den 25 december 2021 har det vecklat ut sin hårdvara till sin slutliga konfiguration, nått sin slutliga bana runt solen och slutfört att rikta in sina speglar med sin primära kamera, men det återstår fortfarande steg som kalibrering av dess instrument innan den är redo för vetenskaplig användning.
Så snart driftsättningsfasen är klar, som ska avslutas i sommar, kommer de vetenskapliga observationerna att påbörjas. Och det är här det blir spännande, eftersom teleskopets höga känslighet och infraröda kapacitet kommer att göra det möjligt att observera extremt avlägsna objekt, till och med svagare än de som observeras av nuvarande rymdbaserade teleskop som Hubble. Det kommer att inleda en ny era av astronomiska observationer och kan hjälpa till att undersöka ämnen som omfattande som hur de första galaxerna bildades och om planeter i andra stjärnsystem har atmosfärer eller inte.
I den långa processen att göra sig redo att göra sina första vetenskapliga observationer i sommar, har James Webb rymdteleskop nu tre av sina fyra instrument inriktade mot sina speglar. Det fjärde instrumentet, MIRI eller det mellaninfraröda instrumentet, kommer att ta lite längre tid eftersom det använder en annan typ av sensor som måste hållas vid en extremt låg temperatur - och för att uppnå denna temperatur krävs, kanske överraskande, både en kylare och en värmare. Nu har NASA delat en uppdatering om processen att få MIRI ner till temperatur och redo för operation.
Webbs tre andra instrument har redan sina kyliga driftstemperaturer på 34 till 39 kelvin, men MIRI måste komma hela vägen ner till 7 kelvin. För att uppnå det har instrumentet ett speciellt kryokylsystem. "Under de senaste veckorna har kryokylaren cirkulerat kall heliumgas förbi MIRI optiska bänk, vilket kommer att hjälpa kyler den till cirka 15 kelvin," kryokylarspecialisterna Konstantin Penanen och Bret Naylor vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory skrev. "Snart är kryokylaren på väg att uppleva de mest utmanande dagarna av sitt uppdrag. Genom att manövrera kryogena ventiler kommer kryokylaren att omdirigera den cirkulerande heliumgasen och tvinga den genom en flödesbegränsning. När gasen expanderar när den lämnar begränsningen, blir den kallare och kan sedan få MIRI-detektorerna till en kall driftstemperatur på under 7 kelvin."
