Något konstigt är uppe med en av de ljusaste stjärnorna på himlen, Betelgeuse. Under de senaste 18 månaderna har stjärnan gjort det nedtonades dramatiskt från dess vanliga ljusstyrka, vilket leder till konkurrerande teorier som det kan vara täckt av solfläckar eller på väg att bli supernova. Men den mest accepterade teorin är att det avger materia som bildar en moln av damm, blockerar dess ljus.
Nu har forskare vänt sig till en annan massiv röd stjärna för att lära sig mer om denna process. Stjärnan, som kallas VY Canis Majoris, är så stor att den kallas en "röd hyperjätte", och den genomgår dramatiska, våldsamma förändringar när den närmar sig slutet av sitt liv. Det är så ljust som 300 000 solar och om det placerades i mitten av vårt solsystem skulle det uppsluka alla planeterna så långt som till Saturnus.
Rekommenderade videor
VY Canis Majoris är så stor och imponerande att den är ett idealiskt mål för forskning om stjärnors extrema liv. "Den här stjärnan är helt fantastisk," sa studiens ledare, astrofysikern Roberta Humphreys vid University of Minnesota, i en påstående. "Det är en av de största stjärnorna vi känner till - en mycket utvecklad, röd superjätte. Den har haft flera jätteutbrott.”
Genom att studera VY Canis Major tror forskare att de kan förstå vad som händer med Betelgeuse, som kan genomgå liknande förändringar. "VY Canis Majoris beter sig mycket som Betelgeuse på steroider," förklarade Humphreys.
Både Betelgeuse och VY Canis Majoris dämpar - men VY Canis Majoris dämpningshändelser varar i flera år. Forskare tror att samma processer är ansvariga för båda, men processerna sker mer dramatiskt på VY Canis Majoris. Liksom Betelgeuse avger stjärnan materia som har skapat ett dammmoln. För Betelgeuse skymmer det där dammmolnet stjärnans ljus från vår syn och får det att verka svagare.
"I VY Canis Majoris ser vi något liknande, men i mycket större skala," sa Humphreys. "Massiva utstötningar av material som motsvarar dess mycket djupa blekning, vilket förmodligen beror på damm som tillfälligt blockerar ljus från stjärnan."
Dessa utstötningar är gigantiska bågar av plasma som skickas flygande ut i rymden från stjärnan, liknande händelser på vår sol som kallas solprominenser men mycket större. De bildar funktioner som knutar bort från stjärnans yta, och Humphreys team daterade dessa funktioner till de senaste hundra åren. Nyligen, med hjälp av rymdteleskopet Hubble, fann de att de är mindre än ett sekel gamla, vilket är ett ögonblick i en stjärnas liv. Tidsförloppet för dessa händelser är kopplat till perioder då stjärnan observerades dimma under de senaste hundra åren.
Knutarna är enorma, några av dem är mer än dubbelt så stora som Jupiter. Stjärnan kastar av sig 100 gånger så mycket massa som Betelgeuse.
"Det är fantastiskt att stjärnan kan göra det," sa Humphreys. "Ursprunget till dessa episoder med hög massförlust i både VY Canis Majoris och Betelgeuse orsakas förmodligen av storskalig ytaktivitet, stora konvektiva celler som på solen. Men på VY Canis Majoris kan cellerna vara lika stora som hela solen eller större.
"Detta är förmodligen vanligare hos röda superjättar än vad forskare trodde och VY Canis Majoris är ett extremt exempel. Det kan till och med vara huvudmekanismen som driver massförlusten, som alltid har varit lite av ett mysterium för röda superjättar."
Redaktörens rekommendationer
- Mysteriet löst: Astronomer upptäcker vad som händer med Betelgeuse
- Betelgeuse-mysteriet förklaras med hjälp av data från rymdteleskopet Hubble
- Vad väger Milky? NASA beräknar massan av vår galax
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
