Ivan Kan hade inget sätt att veta att han skulle orsaka ett sådant bråk - inget sätt att veta att han ens KAN orsaka ett sådant mullrande.
Men kort efter att han lanserade en Kickstarter-kampanj förra månaden för att lansera en helt trådlös Bluetooth-örsnäcka på marknaden i USA, var det precis vad som hände. Medan kampanjen Dot höjde sig förbi sitt mål att nå nästan 300 000 $ i stöd, tog en högljudd skara oroliga supportrar till kommentarsektionen som ifrågasätter legitimiteten för några av Kans påståenden och ursprunget till Dot's design. Några av kommentatorerna rapporterade projektet till Kickstarter som olagligt och Kickstarter avbröt kampanjen.
I det ögonblicket såg Kan och hans affärspartner på So Special Labs $300 000 försvinna i ett moln av vitrök.
Rekommenderade videor
"Vi har aldrig påstått att vi har uppfunnit tekniken."
Kan inser nu att Kickstarter var fel val av plattform för att lansera sitt projekt, men skada har skett, och misstaget fortsätter att förfölja honom idag: Dot-kampanjen har flyttats till att konkurrera webbplats
Indiegogo, men klanen av vigilanter som tog Kan till uppgiften på Kickstarter har följt projektet till dess nya projektsida och fortsätter att håna det. Den omstartade kampanjen har nått sitt $30 000-mål, så Dot har en god chans att bli en riktig produkt du kan köpa i USA. Men även den möjligheten är nu hotad, eftersom katten är ur påsen - nu lägger ett annat amerikanskt företag in sitt försök att göra en liknande produkt.Kan kanske aldrig vet om han kunde ha byggt ett framgångsrikt varumärke kring Dot. Han gjorde några dumma misstag, och samhället av stödjande gör några dumma antaganden. Kickstarter, och crowdfunding-scenen i allmänhet, är fylld med ett gäng amatörer – både projektskapare och projektstödjare – och det gör det till en mycket riskabel plats att investera.
Hur denna skandal började
Skandalen kring Dot startade när en projektstödjare fångade denna lista på en kinesisk tillverkares webbplats. Om du jämför bilderna av produkten på den Shenzen-baserade tillverkarens webbplats och bilderna från Dot-produktsidan, ser det ut som Dot finns redan som en produkt i Kina, och bara ett kort steg bort är slutsatsen att Kan planerade att packa om produkten för USA Stater. Det var då frågorna (och några troll) började rulla in, och när svaren inte gavs direkt eskalerade situationen. Kan och So Special Labs anklagades för att bedriva bedrägeri, vara ouppriktiga och stod inför en mängd andra förolämpningar.
Motivationen bakom giftet härrör från antaganden om att Dot redan existerar som en produkt i Asien (och till ett mycket lägre pris), så Special Labs har inget att göra med produktens utveckling och att det inte finns någon stereoversion av enheten (eller är möjlig.)
Alla dessa antaganden är falska.
Missförståndet beror på det faktum att de flesta konsumenter inte inser varför många av de produkter de köper överhuvudtaget finns: det beror vanligtvis på att något amerikanskt företag bestämde sig för att plocka en idé från en kinesisk tillverkares hylla, utveckla den, anpassa den, betala för dess produktion, varumärke, marknadsföra den, importera den, distribuera den och serva den. Men är det fel?
Det verkliga ursprunget till Dot
I en privat intervju med Digital Trends förklarade Kan att han och affärspartnern Jeffrey Maganis hittade en prototyp av en Bluetooth-hörsnäcka på en mässa i Hong Kong och upptäckte en möjlighet.
"Vi har aldrig påstått att vi har uppfunnit tekniken," sa han till oss. Sanningen verkar vara mycket mindre svartvit än vad hans belackare målar upp den.
"Vår strategi var att skapa en idéinkubator... för att få ut produkter som folk vill ha till massmarknaden."
På dessa mässor ställer tillverkare med delvis färdig teknologi ut sina varor i hopp om att någon med investeringskapital kan hjälpa till att finansiera deras skapelse. Och det här är knappt prototyper, eftersom tekniken bakom dem är full av buggar. Ibland måste tillverkningsprocessen och verktygen göra att produkterna inte har skapats. Produkten existerar inte riktigt än för alla ändamål.
Visst, i Dots fall finns det en kinesisk webbplats som annonserar produkten och accepterar "förfrågningar", men företaget är ber om förfrågningar från företag som har tillräckligt med kapital för att hjälpa till att betala för verktygen och arbetet för att göra produkt. (Dessa sajter har en mycket liknande roll som Indiegogo eller Kickstarter, faktiskt, bara utan att faktiska pengar byter ägare.) Ingen av det arrangemanget inkluderar varumärkesbyggande, marknadsföring, importavgifter, tullklarering eller distribution för att, du vet, faktiskt sälja produkt.
Kans idé var att ta det här skelettet av en produkt, förbättra det och göra det till en riktig sak som amerikanska konsumenter kan köpa. Han och Maganis började arbeta med tillverkaren för att stryka ut några av produktens buggar, och de var inte nöjda med att erbjuda bara en enda knopp, monoversion, antingen — Kan ville ha en stereoversion för att diversifiera produkten och se till att den var konkurrenskraftig mot liknande projekt som lanserades på Kickstarter. Faktum är att tillverkaren kunde göra just en sådan stereoversion - och en prototyp finns - men var inte på väg att binda sig förrän det fanns ett tydligt intresse för projektet. Det är en del av vad Kickstarter-kampanjen handlade om: att bevisa att det fanns en marknad i USA för dessa små trådlösa hörsnäckor. Produkten behövde också ett namn, exponering och vissa justeringar för att bättre tilltala konsumenterna. Bättre batteritid, olika färger och en bärväska var också idéer på bordet.
1 av 4
Kan trodde att det var den perfekta planen att vända sig till en crowdfunding-plattform för att uppnå dessa mål. Han lämnade in sin produkt till Kickstarter, men höll Indiegogo i bakfickan som en plan B. När Kickstarter godkände hans projekt bestämde han sig för att gå vidare - ett beslut som han nu inser var ett misstag.
Den arga pöbeln bildas
"Vi är entreprenörer", säger Kan om sig själv och Maganis. "När vi träffades var vår strategi att skapa en idéinkubator... för att få ut produkter som folk vill ha till massmarknaden."
"[Jeff's] har den tekniska bakgrunden, och min expertis är inom marknadsföring och varumärke. Vi trodde att vi tillsammans kunde ta den här produktidén, förbättra den och föra ut den på marknaden. Vår avsikt var att utveckla en gå-till-marknadsstrategi... vi har aldrig påstått att vi var skaparna."
Men Dots motståndare på Kickstarter kände annorlunda. Eftersom projektet låg på Kickstarter antog de att det måste uppfinnas, konstrueras och bevisas av So Special Labs, och de hade rätt i att göra det. Kickstarters regler "förbjud … belöningar som skaparen inte har gjort."
"Jag kommer från en familj av advokater och bilförsäljare, jag känner lukten av bullsh*t en mil bort."
Kan säger till Digital Trends att det aldrig var hans avsikt att vilseleda supportrar, bara att han ville hjälpa till att få ut en produkt till marknaden som han misstänkte skulle ha hög efterfrågan. Han hade rätt i det, men när han inte kom ut direkt och förklarade vad han gjorde omedelbart och i fullständig detalj, förlorades mer tro. Det är olyckligt, för när han pratar med Kan låter han ingenting som en advokat eller bilförsäljare, och från Vår synvinkel är ingenting om att försöka få ut ett så coolt par Bluetooth-öronsnäckor på marknaden bullsh*t.
Ilska gick snart över frågan om huruvida So Special Labs designade Dot. Än en gång, via Scornwell: "Vi flaggade att det bröt mot reglerna eftersom exakt samma produkt är det redan tillgänglig från samma källa som du i slutändan kommer att köpa från, för en bråkdel av kosta."
Och så är det den här kommentaren från Ben: "@SoSpecialLabs – Okej att hjälpa till att samla in pengar... Men bulkpriset är $15-20? du debiterar x3+ belopp. Vanligtvis är KS eller Ind för att söka stödpersoner i gengäld. Uppbackare brukar få projektet till ett rabatterat pris, vilket inte kostar stödpersoner 2-3 eller till och med fler gånger beloppet. Det är som att jag debiterar dig $10 för en Snicker Bar som jag köpte för $1."
Kans brist på fullständig transparens från början, tillsammans med hans långa ledtider på tvetydigt skrivna svar, är bara anledning till oro. Men det fanns inte mycket han kunde göra för att vara snabb med sina svar. "Jag kan inte svara på kommentarer omedelbart eftersom So Special Labs är min verksamhet efter arbetstid," berättade Kan för oss. ”Jag har en nuvarande heltidstjänst som produktchef för mjukvara. Jag kan bara arbeta på So Special Labs på sena kvällar och helger. Till och med den resa jag gjorde till [Hongkong] gjordes med semestertid.
Om supportrarnas invändningar var begränsade till Kans brist på transparens och brott mot andan i Kickstarters regler, så kunde upprördheten ha upphört när Kickstarter avbröt projektet. Men många av belackarna följde projektet till Indiegogo, där de har lovat att stödja projektet om bara för att få kommentera (ett krav från Indiegogo och Kickstarter). Nu är upprördheten centrerad kring So Specials affärsstrategi - en som är vanlig för tusentals företag i USA.
Nej, du kan inte köpa det här från Kina
Många motståndare till Dot-kampanjen hävdar att projektet är en bluff eftersom de kan köpa Dot online direkt från fabriken och till ett mycket lägre pris. De har fel.
Här är slutsatsen: Om du inte har minst 16 000 USD i kapital kan du inte köpa den här produkten från samma kinesiska tillverkare som So Special Labs arbetar med. Det bästa du kan göra är att "fråga". För att få tillverkarens uppmärksamhet måste du ha 33 procent av den minsta föreslagna beställningen på 1 000 enheter - ungefär $5 280 - som en insättning bara för att få bollen rullande. Dessutom måste du skriva på ett kontrakt som sätter dig på kroken för att återstoden av beställningen på $16 000, vanligtvis ska betalas när produkten skickas. Och det är bara början på helvetet som kommer.
"Det ironiska här är att ett annat amerikanskt företag nu når ut till fabriken."
Denna minimiorder antas följas av fler beställningar i framtiden och av större kvantitet. Fabriker har inget intresse av att tillverka tillverkningsverktyg för en produkt som bara kommer att sälja 1 000 enheter. De vill sälja många gånger så mycket.
Tillverkaren kommer också att lova kvalitetskontroll, men den kommer att vara otillräcklig. Många tillverkare försöker komma undan med allt de kan, och det resulterar vanligtvis i en produkt som inte klarar viktiga riktmärken. Det enda säkra sättet att se till att en pålitlig produkt kommer på en fraktcontainer är att ha någon på mark på fabriken för att säkerställa att kvalitetskontrollprocedurerna utförs korrekt - det kommer att kosta mer pengar.
Sedan finns det importskatter och avgifter, tullklarering, logistik, lager och distributionskostnader. Alla dessa summerar till en ökning av individuell enhetsprissättning. Påståendet att allt Kan gör är att ta en produkt på $16/enhet och markera den med tre gånger är väldigt felaktigt. Men trots detta bör en betydande markering längs dessa linjer förväntas. Det är vad många företag gör varje dag: kraftigt höja priserna på produkter byggda i Kina för att göra vinst. Det skulle förvåna dig att veta vad en iPhone faktiskt kostar att tillverka.
Ta dessa två bärbara smartphone laddare till exempel: Den ibattz Vouge Battstation och den Anker 2nd Gen Astro. Det första du kommer att lägga märke till är att produkterna ser otroligt lika ut, och det är för att de är det. Nu, ta en titt på denna produkt finns på en kinesisk tillverkares katalogsida. Markeringen på dessa enheter är ännu mer betydande.
Här är ett annat exempel: Jämför Anker Mini, den Ravpower, och denna produkt från en asiatisk tillverkare. Ärligt talat kunde vi göra detta hela dagen och med hur många produkter som helst. Poängen är denna: uppmärkningen på produkter tillverkade i Kina och säljs i USA kan vara chockerande, men är helt vanlig praxis.
Rich Shibley/Digital Trends
Det är förståeligt att bli avskräckt vid tanken att någon kan göra en stor vinst med så enorma påslag eftersom du var inte medveten om att det äger rum, men hur det är rättvist att peka ut en enhet för något som så många gör varje dag?
Låt oss också ta ett ögonblick för att inse att att utveckla, skapa varumärke, marknadsföra, importera, lagra, distribuera och serva en produkt är verkligt arbete – arbete som kräver betydande kompensation. Det är vad en go-to-marknadsstrategi är: Det är en väl genomtänkt plan som tar en prototyp som försvinner i datorn diagram och specifikationer och förvandlar det till något du kan betala för och hålla i handen - eller, i det här fallet, sticka in ditt öra.
Med andra ord: Hata inte spelaren, hata spelet.
Vad kan vi alla lära oss av detta
Kan har lärt sig mycket av denna erfarenhet. Han vet nu att om du vill vända dig till crowdfunding för att få ut en produkt på marknaden, bör du vara beredd att svara på allmänhetens frågor och svara på dem snabbt. Skulle det ha gått så långt söderut för Kan om han fått hjälp med att ta hand om PR-sidan av sin kampanj? Antagligen inte. När människor som lägger sina pengar bakom en produkt har frågor – oavsett hur missriktade de kan vara – förtjänar de ärliga, snabba och transparenta svar.
Han har också lärt sig att när du tar något till Kickstarter utan att säkra exklusivitetsavtal eller äga några patent, då är alla spel avstängda. Kan berättar att även om Dot har finansierats på Indiegogo, är det hotat att klämmas av en ny konkurrent.
"Det ironiska här är att ett annat amerikanskt företag nu når ut till fabriken", säger Kan. "Jag kan bara utgå från framgången med Kickstarter. Så nu är det förhållandet [med fabriken] ansträngt. Jag skulle inte bli förvånad om ett annat amerikanskt företag bara köper ut [tillverkarens] exklusiva partnerskap och vi skulle tvingas avsluta kampanjen … Men guldkanten här är att om vårt mål var att berätta för världen om Dot, så har vi gjort ett extremt bra jobb med det till en stor kostnad för oss själva! För tillfället kommer Jeff och jag att fokusera på att sätta skaparna i framkant av kampanjen och stödja så mycket vi kan.”
Med andra ord, Kan har för avsikt att sätta fabriken, Shenzhen EnJoYou Electronics Co. Ltd., i centrum som ledande i insamlingskampanjen. Tanken är att öka transparensen... men spelar det någon roll? I slutändan kommer Kan and So Special Labs fortfarande göra allt fotarbete för att se till att Dot kommer till USA på ett sätt som passar vad amerikanska kunder vill ha – och gör inga misstag, det är en massa av arbete.
Om folkmassafinansiering är den vilda, vilda västern i en ny handelsvärld, så kommer folkmassan som står för finansieringen att behöva sheriffer för att skydda dem och polisa scenen. Men dessa sheriffer skulle göra klokt i att inte slänga ut anklagelser i ett offentligt forum utan att ha full förståelse för situationen, eftersom de sannolikt kommer att få några saker fel. Och i det här fallet kan det förstöra drömmen om två män och vår chans att använda en fantastisk uppsättning öronsnäckor.
