HBO: s Välkommen till Tjetjenien fann säkerhet i VFX för ansiktsbyte

Årets Oscar-säsong innehåller redan massor av nybörjare på grund av de pandemirelaterade omständigheterna kring ceremonin, men en films närvaro bland tidiga Oscar-utmanare är särskilt anmärkningsvärt: Välkommen till Tjetjenien.

Regissören David Frances dokumentär beskriver antigayutrensningarna i den ryska republiken Tjetjenien och ansträngningarna från aktivister som arbetar för att rädda offer. Även om det inte är någon överraskning är den kraftfulla filmen en potentiell nominerad i kategorin Oscars bästa dokumentärfilm, Välkommen till Tjetjenien är också den första dokumentären som hamnat på kortlistan över utmanare i kategorin Bästa visuella effekter, tack vare metoden den använde för att skydda identiteten på personer som är med i filmen.

För att hitta en balans mellan att skydda Välkommen till Tjetjenienintervjuobjekt och bevara den känslomässiga resonansen i deras upplevelser, kombinerade Frankrike och handledaren för visuella effekter Ryan Laney digital ansiktsersättning, maskininlärningsprogram och en grupp skådespelare och aktivister som låter sina egna ansikten fungera som digitala stand-ins för några av individerna i filmen.

Digital Trends pratade med Frankrike och Laney om deras användning av ansiktsbyte som identitetsskydd i Välkommen till Tjetjenien och hur det skulle kunna forma framtiden för dokumentärfilmskapande.

Digitala trender: Hur kände du när du hörde det första gången Välkommen till Tjetjenien inkluderades på Oscars utdelningslista för visuella effekter?

Ryan Laney: Vi var golvade. Ärligt talat hade David och jag ett samtal i december om att skicka in till Visual Effects Society Awards, och vi tänkte på bästa stödjande visuella effekter för det. [Det kändes som] en biroll. Men när vi hörde talas om att akademin övervägde oss för bästa visuella effekter, var vi bara i ett tillstånd av misstro att det var verkligt.

Det är lätt att jämföra denna speciella effekt med deepfake videor vi har sett, men det känns inte riktigt lika när du tittar på filmen. Hur lyckades du använda just den här tekniken?

Laney: Ja, det är en maskininlärningsprocess, så den delar viss härstamning med deepfakes. Men deepfakes är i sig utan samtycke. Skådespelaren vet inte att de används och motivet i filmen vet inte att de används, och det är ett försök att lura publiken. Men David var väldigt försiktig med sina undersåtar, de frivilliga som lånade ut sina ansikten och hur han talade till publiken.

David Frankrike: Självklart ville vi dölja personerna i filmen på ett sätt som skulle få dem att känna sig bekväma att delta och berätta sina historier, med vetskapen om att de bokstavligen jagas runt om i världen för att hålla dem från tala. Vi började närma oss frågan om hur man döljer dem väldigt indirekt, och absolut inte ha något att göra med deepfakes.

När vi började prata med Ryan föreslog han först något han kallade "stilsöverföring" som skulle ta för till exempel ett konstverk som en Picasso och använd det på ett slags algoritmiskt sätt för att ersätta ansiktet med ett nytt hud. Det var verkligen intressant, men det var också oroande. Det gav oss inte den typ av mänskligt ansikte vi letade efter, och ledde till slut till att vi diskuterade hur vi lägger ett verkligt ansikte i denna process.

Först kallade vi det "ansiktstransplantationer" eller "ansiktsfördubblingar". Och när vi tittade på ett tidigt exempel blev vi förvånade över hur Det var effektivt för att inte bara anonymisera de människor som behövde döljas, utan också att vi kunde se intimiteten i deras uttryck, från fasorna över vad de har varit med om och osäkerheten i deras situation i tunnelbanan, till deras hopp om ett bättre liv. Du kunde läsa allt detta genom denna process på ett säkert sätt, bakom ansiktet på en volontär.

Vi nådde sedan ut till några aktivister i New York och frågade dem om de skulle utföra detta arbete som en slags mänsklig sköld för att skydda människornas liv. Och i slutändan var det precis vad de gjorde.

Det finns så många olika metoder som vanligtvis används för att dölja någons identitet i en dokumentär. Vilka andra tekniker provade du, och varför fungerade de inte för filmen?

Frankrike: Vi försökte använda en sorts rotomation - ett slags En skanner mörkt tillvägagångssätt — att återge individerna som tecknade figurer. Mitt första antagande var att publiken skulle lära sig att titta på dem och uppleva resan med dem i denna tvådimensionella rendering, men vad den inte gjorde var att dölja dem. Det var mycket arbete och mycket förändrades, men vissa aspekter av deras presentation fanns fortfarande kvar. Det betonade dessa element på ett sätt - ungefär som hur karikatyrer tar fram individers unika och gör dem jämna Mer identifierbar. Så vi insåg att tillvägagångssättet inte skulle fungera.

Vi provade sedan suddiga ovaler - den vanliga suddiga eller pixlade utseendet på deras ansikten. Det utelämnade dock hela deras mänsklighet. Vi gick till artister och bad dem omtolka ansiktena, men vi kände att det hade det journalistiskt problematisk effekt av att omtolka sina resor, och sätta en konstnärs intryck mellan verklighet och publiken. Så dessa tekniker fungerade inte heller.

Vi provade till och med en Snapchat-liknande teknologi där vi satte glasögon på dem – eller masker eller nya näsor eller liknande – för att dölja dem på något sätt. Vad det egentligen inte gjorde var att hjälpa oss att berätta den här riktigt brådskande, mänskliga historien. Vi tappade hela tiden den mänskliga aspekten av det.

Det var inte förrän vi såg Ryans första pass på ansiktsbytet med en volontär som vi visste att vi hade något som skulle tillåta oss att visa filmen för en publik. Vi hade lovat alla i filmen att vi inte skulle släppa den förrän de var nöjda med sina förklädnader och sin presentation. Men varje tidiga försök vi kom på var så långt ifrån vad vi visste att de skulle acceptera att vi aldrig visade det för dem. I slutändan var det månader in i forskningen och utvecklingen av detta som vi äntligen hade något vi kunde presentera för dem som en möjlighet och få deras sign-off.

Det är ett riktigt fantastiskt, avgörande ögonblick sent i filmen när en av individerna, Grisha, går offentligheten och volontärens ansikte över hans eget löses upp precis när han avslöjar sitt riktiga namn, Maxim. Hur utvecklades den scenen bakom kulisserna?

Frankrike: Vi hade långa diskussioner om huruvida vi skulle dölja honom i första hand, i vetskap om att han så småningom skulle offentliggöras. Vi insåg att vi ville att publiken skulle veta att folk blev täckta. Det var en del av hur vi berättade historien om deras fara. Om vi ​​inte täckte Maxim skulle det ha antytt att han inte var i samma typ av fara som de andra stod inför.

Han var i livsfara under de första två tredjedelarna av filmen, så vi kände att det var viktigt att täcka honom. Vi försökte experimentera med punkten på presskonferensen när Grisha-ansiktet smälter bort för att avslöja Maxims ansikte, och så småningom bestämde sig för det ögonblicket i filmen när han ropas ut vid namn - hans officiella namn - för första gången, och kameran svänger till honom.

Det är det ögonblick då han är mest exponerad och verkligen som modigast. Vi valde det ögonblicket att ge honom en närbild för att ge publiken en chans att förstå hur det måste vara för honom i det ögonblicket, att bli så öppen och så riskabel, men också vara så modig.

Till skillnad från de flesta filmer, Välkommen till Tjetjenien fattar ett beslut att berätta för sin publik i förväg om de visuella effekter den använder. Som du nämnde är de en del av historien. Hur var de tidiga diskussionerna kring hur man presenterade de visuella effekterna i filmen?

Laney: Vi ville se till att publiken skulle vara medveten om var vi rörde vid pixlar, och det kom från ett par vinklar. En var denna idé om medias integritet, eftersom det här är ett journalistiskt projekt. Att byta ansikten i en storfilm är ingen stor sak, men när du pratar om journalistik är det en annan historia. Vi ville vara ärliga och uppriktiga om vad vi gjorde.

Vittnesmål har också ett mycket specifikt visuellt språk, och folk vet direkt att suddiga ovaler eller imma över ansikten är ett tecken på fara - att personen som täcks inte ska ses på filma. Och så, tillsammans med att hitta den fina gränsen mellan att dölja ansikten och att använda suddiga ovaler, ville vi också knyta det vi gjorde till det visuella språket.

David nämnde tidigare om att han ville träna publikens ögon på effekterna. Det slutade med att vi mjukade upp saker och ting lite extra under de första 20 eller så bilderna för att hjälpa publiken att vänja sig vid effekten.

Att skydda identiteten för alla i filmen är så viktigt. Vilka åtgärder vidtog du för att se till att deras förklädnader var säkra?

Laney: Mekanismen involverar något som en krypteringsnyckel, så utan krypteringsnyckeln är det omöjligt att omvända vad vi gjorde. Vi mådde bra ur den aspekten av saker och ting. Men det var mycket anpassning till säkerheten överlag för filmen. Vi byggde ett hemligt labb som var helt offline, så alla våra omsättningar var på en handlevererad enhet som gavs till mig personligen. Alla överföringar vi gjorde för dagstidningar och arbetsrecensioner gjordes alla på ett mycket krypterat sätt med lösenord som inte delades online.

Det fanns många andra säkerhetsaspekter också. Mobiltelefoner var inte tillåtna på arbetsplatsen. Inga smartklockor eller annat som kunde spela in var tillåtna, och alla maskiner på arbetsytan var alla offline.

Har du hört från andra konstnärer eller studior för visuella effekter om ditt arbete med filmen? Det här känns som en så smart, ny användning av de tekniker som har blivit populära på sistone.

Laney: Jag har hört från några av dem, och responsen har varit stor. Vi är bara glada att folk ser vad vi försöker göra. Thanos in Avengers: Endgame använde en liknande typ av djupinlärning för en del av sin ansiktsrekonstruktion, och jag tror den här idén att använda maskininlärningstekniker kommer att arbeta sig in i mer visuella effekter med tiden på.

Men mer än bara det, det är att vi hade mer än 400 bilder – över en timmes ansiktsslöja – i en dokumentär. Det är en stor förändring för dokumentärfilmskapande. Det finns nu detta verktyg för filmskapare att berätta sina historier på sätt som inte har gjorts tidigare, och det ger också en viss extra säkerhet för vittnen att berätta sina historier och göra det i en människa sätt. De behöver inte vara monster i skuggorna. De kan ha en röst och vara i ljuset och få sin berättelse översatt effektivt och sanningsenligt. Deras uttryck och känslor kan verkligen komma igenom i filmen.

Dokumentären Välkommen till Tjetjenien är tillgänglig nu på HBO och HBO Max streamingtjänst.

Redaktörens rekommendationer

• Building a better Predator: Bakom de visuella effekterna av Hulus skräckhit Prey
• Aliens, uppgraderingar och Dolly Parton: bakom The Orvilles VFX
• Vines, gore och rifts i överflöd: Behind Stranger Things säsong 4 VFX
• Hur Thanos VFX-teamet väckte The Quarrys karaktärer till liv (och sedan dödade dem)
• Hur VFX gav Doctor Strange's Gargantos en magisk makeover