Planeter bildas från stora skivor av damm och gas som samlas runt deras värdstjärnor. För miljarder år sedan skulle vårt solsystem ha sett ut som en enda punkt av starkt ljus som kommer från solen, med en skiva av materia som virvlar runt den som så småningom klumpar sig till planeter. För att lära dig mer om hur vårt solsystem bildades, är det bra att titta på andra system som för närvarande genomgår denna process - som t.ex. som TW Hydrae, ett system beläget 200 ljusår bort och vänt mot oss, vilket gör det till den perfekta platsen för att observera planeter bildning.
Men det är något konstigt med TW Hydrae-systemet. 2017 lade astronomer först märke till en märklig skugga som var synlig på skivan av damm och gas som omgav stjärnan. Även om sådana skuggor vanligtvis kommer från en planet som bildas inuti skivan, i detta fall skuggans form och rörelse antydde att det faktiskt var från en andra skiva, placerad inom den första skivan och lutad på en annan vinkel. Nu tror astronomer att de har upptäckt bevis på en tredje skiva, där alla tre är staplade och skapar ett komplext mönster av skuggor.
Astronomer fick nyligen den hemska synen av en exoplanet som slukades av sin stjärna, i en förhandstitt på vad som så småningom kommer att hända med jorden. Den solliknande stjärnan finns i vår galax, cirka 12 000 ljusår bort, och har blåst upp till ett tillstånd som kallas för en röd jätte. När den växer expanderar den utåt, vilket är hur den kunde svälja den Jupiterstora planeten som hade varit i omloppsbana runt den.
Forskarna kunde upptäcka händelsen på grund av stjärnans distinkta ljusare mönster, som liknar det vi kan förvänta oss kommer så småningom att hända med vår sol. "Vi ser jordens framtid", säger huvudförfattaren till forskningen, Kishalay De vid Massachusetts Institute of Technology (MIT), i ett uttalande. "Om någon annan civilisation observerade oss på 10 000 ljusårs avstånd medan solen uppslukade jorden, skulle se solen plötsligt lysa upp när den skjuter ut något material, sedan bilda damm runt den, innan den sätter sig tillbaka till vad den var.”
När det gäller att upptäcka nya astronomiska kroppar, ibland är människor oersättliga tack vare sina färdigheter i mönsterdetektering. Men i andra fall kan datorer upptäcka saker som inte är synliga för människor - inklusive ett nyligen inträffat fall där en exoplanet upptäcktes med hjälp av maskininlärning.
Exoplaneten upptäcktes av forskare från University of Georgia inom en protoplanetär skiva som heter HD 142666. En protoplanetskiva är en roterande gasskiva som virvlar runt unga stjärnor och från vilken planeter bildas. Planeter bildas i dessa skivor när materia klumpar ihop sig tills den så småningom har tillräckligt med gravitation för att dra in mer material. Forskarna tittade på en tidigare uppsättning observationer av en hel uppsättning protoplanetära skivor, och använde en maskininlärningsmodell för att söka efter exoplaneter som kan ha missats första gången runt om. De identifierade en skiva där en planet sannolikt skulle vara, baserat på det ovanliga sättet att gas rörde sig runt i skivan.
