Något komplicerat pågår med närvaron av metan på Mars. Metan är en viktig kemikalie för astrobiologer eftersom det kan skapas av levande djur och mikrober, även om det också kan skapas av icke-organiska processer. Tidigare studier har hittat indikationer på metan på Mars - men inte konsekvent. Vissa instrument har hittat metan där, andra inte. Nu hoppas en ny studie kunna reda ut detta mysterium genom att undersöka skillnaderna i metannivåer mellan Mars dag och natt.
Metan på Mars var upptäckt ovanför ytan av Gale-kratern av Curiosity-rovern, men inte i den höga atmosfären av Trace Gas Orbiter (TGO), en rymdfarkost från Europeiska rymdorganisationen i omloppsbana runt planeten som gör mycket exakta avläsningar. Detta kom som en överraskning för forskarna.
Rekommenderade videor
"När Trace Gas Orbiter kom ombord 2016, förväntade jag mig att orbiterteamet skulle rapportera att det finns en liten mängd metan överallt på Mars,"
sa Chris Webster, ledare för instrumentet Tunable Laser Spectrometer (TLS) i Sample Analysis at Mars (SAM) kemilabbet ombord på Curiosity-rovern. "Men när det europeiska laget meddelade att det inte såg någon metan, blev jag definitivt chockad."För att försöka förstå vad som hände övervägde Websters team möjligheten att metanet kom från själva rovern. "Så vi tittade på samband med roverns pekande, marken, krossningen av stenar, hjulförsämringen - you name it," sa Webster. "Jag kan inte överskatta den ansträngning laget har lagt ner på att titta på varje liten detalj för att se till att dessa mätningar är korrekta, och det är de."
Så nästa möjlighet var att på något sätt både Curiosity och TGO-avläsningarna var korrekta, och att skillnaderna berodde på Mars dag-natt-cykel. TLS-instrumentet på Curiosity fungerar mest på natten, eftersom det kräver mycket ström, medan TGO: n fungerar under dagen eftersom det behöver solljus. Medförfattare John E. Moores förklarade att metan kan byggas upp på natten när atmosfären är lugn och att den kan skingras under dagen av solens värme som påverkar atmosfären.
"All atmosfär nära en planets yta går igenom en cykel under dagen," sa Moores. "Så jag insåg att inget instrument, speciellt ett kretsande instrument, skulle se någonting."
Ytterligare experiment med Curiosity stödjer denna teori, som visar att metannivåerna i praktiken var noll under dagen i Gale-kratern.
Så det kan svara på vad som händer i just den här regionen, även om det fortfarande finns en större fråga om de globala metannivåerna på Mars. Om inte Gale Crater är den enda plats där metan läcker ut ur klipporna, vilket verkar osannolikt, borde en del metan fortfarande vara synlig för omloppsbanan.
Forskarna gör nu fler experiment för att ta reda på vad som händer med metanen mellan ytnivån och atmosfären.
Redaktörens rekommendationer
- Perseverance rover hittar organiska molekyler i Mars Jezero-krater
- Se ett vykort från Mars taget av Curiosity-rovern
- NASA: s skywatchingtips i juni inkluderar Mars i bikupan
- Snygghet och uthållighet tar bilder av varandra på Mars
- NASA: s InSight-landare tittar in på Mars för att studera planetens kärna
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
