Myndigheterna i USA utfärdade i fredags en provisorisk arresteringsorder för Edward Snowden efter att ha åtalat den tidigare anställde vid National Security Agency (NSA) för tre brott relaterade till hans läckage av högst sekretessbelagd information tidigare denna månad.
Anklagelserna inkluderar "stöld av statlig egendom" och två brott mot spionagelagen: "otillåten kommunikation av nationell försvarsinformation" och "avsiktlig kommunikation av hemligstämplad kommunikationsunderrättelseinformation till en obehörig person." Varje brott medför maximalt 10 års fängelse termin.
Rekommenderade videor
Federala åklagare har bett myndigheter i Hongkong att kvarhålla Snowden, även om det kan vara lättare sagt än gjort. Whistlebloweren har inte setts offentligt sedan han anlände till det kinesiska territoriet från Hawaii den 20 maj.
Hans senaste kända plats var The Mira Hotel, där han gav ett antal intervjuer till hotellet väktare och Washington Post tidigare denna månad om NSA: s topphemliga PRISM-program som involverar systematisk övervakning av telefonsamtal och internetkommunikation.
Snowden hävdar att NSA har "direkt tillgång" till servrarna för internetjättar som Google, Facebook, Microsoft och Apple, även om dessa företag har varit bestrida påståendet.
Många kommer att vara angelägna om att se hur situationen utvecklas – inte minst den amerikanske medborgaren i sagans centrum – nu när åtal har väckts. Även om USA och Hongkong har ett utlämningsavtal på plats, kan det inte användas för politiska brott. Om Snowden någon gång hamnar i utlämningsförfaranden, kan han bekämpa dem i domstol, en process som med största sannolikhet skulle dra ut på i många månader, jämna år.
Det finns också en chans att han kan ansöka om asyl för att undvika att återvända till USA. Även detta kan bli en långdragen process, där myndigheterna i Hongkong inte kan formellt överlämna en person förrän ett beslut har fattats. Det har också talats om att Snowden ska söka asyl på Island.
En annan faktor som kan påverka förfarandet är Pekings svar på situationen. Hongkong har haft ett "ett land, två system"-arrangemang med Kina sedan dess återkomst till Peking från Storbritannien 1997, vilket ger landet en viss grad av oberoende från ledningen i Peking. Men i frågor som rör försvar och diplomatiska angelägenheter tillåts Peking att gå in.
Snowden sa till Guardian tidigare den här månaden att han inte förväntar sig att få se hem igen, åtminstone inte som en fri man.
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
