Trots sina bästa ansträngningar fortsätter Hon Hais Foxconn-fabrik att vara stadigt förankrad i rubrikerna. Igår höll Hon Hai ett aktieägarmöte, där de diskuterade företagets framtid och hur man skulle gå vidare. En sak som de tydligen inte diskuterade var hur man skulle vända den negativa bild som de 12 självmorden och flera självmordsförsök i år på Foxconn har fått dem. Ett faktum de bevisade med de första nyheterna.
Det första tillkännagivandet var att Foxconn inte längre skulle erbjuda ersättning till familjerna till anställda som begår självmord. Det finns en praktisk, och kanske till och med berättigad anledning till detta, men när ett företag står inför intensiv granskning för sitt arbete förhållanden efter flera tragiska dödsfall, att meddela att det inte längre kommer att erbjuda ersättning till de sörjande familjerna kanske inte bästa takten.
Rekommenderade videor
Hon Hai VD, Terry Gou, förklarade situationen. När en Foxconn-anställd begår självmord är deras familjer berättigade att få ersättning som motsvarar ungefär 10 års lön - någonstans runt $16 000.
Gou menar att många av de anställda uppmuntrades av ersättningen att ta livet av sig så att deras familjer kunde skörda oväntat. Som bevis tog han fram självmordsbrevet från en Foxconn-anställd som hoppade till hans död, "...nu ska jag hoppa av Foxconn, går verkligen nu, men du behöver inte vara ledsen, för Foxconn kommer att betala lite pengar, det här är allt din son kan betala tillbaka nu."
Styrelsen för Foxconn verkar nästan helt fokusera på pengar som ett sätt att lösa de arbetsproblem som har gjort Foxconn mer välkänt runt om i världen, än någon av dess miljontals bästsäljande produkter som produceras varje år. Den intensiva mediagranskningen nådde den punkt att den kinesiska regeringen inblandade själv och krävde att Foxconn skulle begränsa självmorden. Den rekommenderade också att svaret kunde vara förbättrade fackföreningar.
Den första lösningen som Foxconn tillkännagav för att stoppa självmorden var att be anställda att skriva under ett brev där de bad dem att inte ta livet av sig, och om de gjorde det skulle Foxconn inte betala för det. Media fick nys om det föreslagna kontraktet och Gou bad om ursäkt och hävdade att formuleringen var det felaktig. Därefter erbjöd Foxconn 20 procent öka i alla löner, men hävdade att det inte berodde på självmorden och den intensiva granskningen, utan snarare var en planerad ökning för att börja rampa upp för att producera ytterligare föremål för semesterperioden. Inget datum angavs när höjningen skulle börja.
När nyheten om höjningen cirkulerade, dog en annan anställd på Foxconn, inte av självmord, utan av utmattning. Tjugoåttaåriga Yan Li var rapporterad att återvända hem från ett 34-timmarspass, klagande över andnöd. Han dog strax efter, och hans fru berättade för journalister att skift av den längden var vanliga.
Foxconn höjde sedan lönerna till en 30-procentig ökning, vilket väldigt få människor brydde sig om eller lade märke till. Sedan, för tredje gången på 10 dagar, höjdes lönerna igen, denna gång till nästan 70 procent öka, vilket skulle fördubbla lönerna för många av de anställda på lägre nivå. Ökningen på 30 procent börjar den 1 juli, medan höjningen på 70 procent börjar i oktober. Långt ifrån imponerade hävdade många arbetsrättsgrupper att flytten skulle hjälpa, men det gjorde det mycket lite för att ta itu med arbetsförhållandena som orsakade självmorden och gav Foxconn titeln "svettbutik".
Hon Hai har faktiskt ännu inte erkänt att arbetsförhållandena är ett problem alls. Istället skyller Gou media för många av självmorden och hävdar att bevakningen uppmuntrade fler människor att begå självmord, pekar på det faktum att 6 av de tolv självmorden alla var i maj när nyhetsbevakningen först började dominera företag. Som ett resultat har Gou överlämnat "välfärdsförvaltningen" till den kinesiska regeringen, som kan välja att censurera internettäckningen. Sådan censur skulle sannolikt döda all förstahandsbevakning.
Med den 70-procentiga löneökningen väckte det omedelbart oro för de ekonomiska konsekvenserna runt om i världen. Andra fabriker i Kina är också i nyheterna för arbetsförhållanden, inklusive en Honda-fabrik som nyligen har sett en strejkvändning våldsam. Foxconns drag att plötsligt fördubbla en del löner kan ge en omedelbar löneinflation till hela Kina, något landet inte är förberett på. Att höja lönerna är bra, men att fördubbla dem över en natt utan förvarning eller förberedelser kan leda till långsiktiga ekonomiska konsekvenser som känns över hela världen. Det väcker också frågan, var kommer vinstskillnaden att täckas?
Hon Hai har sa att det skulle be sina partners, företag som Apple, HP och Dell att hjälpa till att bära bördan av ökade arbetskostnader, som sedan skulle föras över på kunderna för att axla en del av det extra kostar. Varje år vid denna tidpunkt omförhandlar Foxconn sina avtal med sina tillverkningspartners. Hur löneökningarna fördelas kan få effekt på produkter runt om i världen.
Ett sätt som Foxconn försöker ta igen sina förluster är genom att ersätta arbetare med löpande bandrobotar i flera av sina fabriker, särskilt i Taiwan. Man planerar också att öka sin fabriksnärvaro i Vietnam, där löneökningen sannolikt inte kommer att märkas.
