Är Hulu's Days som en gratis onlinevideosajt numrerade?

Hulus dagar som en gratis videosajt online kan snart ta slut.

Comedy Centrals beslut att dra två av de mest populära programmen på Hulu - "The Daily Show" och "The Colbert Report" - i en tvist över uppdelning av annonsintäkter är det senaste slaget mot underhållningsindustrins försök att tjäna pengar på annonser som körs med gratis video.

Ändå kan Hulus mest livskraftiga alternativ – att ta betalt för åtkomst till vissa videor – stänga av tittare och krympa webbplatsens explosiva tillväxt. I slutändan kan botemedlet mot Hulus nuvarande dilemma lämna webbplatsen ännu värre, en dålig skugga av sitt tidigare jag.

Många tittare dras till Hulu på grund av dess lätthet att använda, inte för att de inte kunde få mycket av samma innehåll någon annanstans. Hulus videor är helt enkelt inte tillräckligt exklusiva - jämfört med till exempel Time Warner Inc.s premium HBO-kabelkanal.

Om Hulu tar betalt för ett TV-program eller en film kan tittaren helt enkelt se den direkt live, vara mer konsekvent om spela in det för att se det senare eller se programmet gratis via en video-on-demand-tjänst som erbjuds av kabel-TV och annat leverantörer.

"Det finns väldigt få människor som skulle vara villiga att betala för det", säger Bruce Leichtman, ordförande för Leichtman Research Group Inc. i Durham, N.H.

Han noterade att tittarna helt enkelt kunde fråga sig själva: "Varför skulle jag betala för det när jag kan få det på video on demand?"

Chase Carey, operativ chef för Hulu delägare News Corp., har sagt att sajten måste börja ta betalt för någon video så småningom, även om han och andra tjänstemän har varit mamma om när det skulle hända och vilka aspekter som skulle finnas kvar fri.

Hulu har haft problem med att göra vinst eftersom det inte drar in tillräckligt med intäkter för att betala för verksamheten. Onlineannonser genererar helt enkelt inte lika mycket intäkter som TV-reklam.

I det senaste slaget avslöjade Hulu i en blogg denna vecka att Comedy Central skulle rycka sina shower från sajten med början nästa onsdag.

Comedy Central och Hulu kunde inte komma överens om hur man delar annonsintäkter, enligt två personer med kunskap av diskussionerna, talade på villkor av anonymitet eftersom de inte var behöriga att kommentera privata samtal.

"The Daily Show" och "The Colbert Report" kommer fortfarande att vara tillgängliga på webbplatser som drivs av Comedy Central, vilket låter Viacom Inc. nätverket skörda alla annonsintäkter. Ungefär ett halvdussin andra Comedy Central-shower kommer också att lämna Hulu.

Med tanke på att "The Daily Show" är den tredje mest populära showen på Hulu, är Viacoms utträde ett stort slag mot experimentet av underhållningsföretagen som äger den — Nyheter Corp., Walt Disney Co. och General Electric Co.:s NBC Universal - för att se om de framgångsrikt kan tjäna pengar på annonser och kringgå kabel- och satellit-TV företag.

Trafiken kommer troligen att drabbas när Comedy Central-fans lämnar sajten, och Comedy Central bevisar med sin avgång att det inte behöver Hulu för att få in onlinetrafik och intäkter.

Nästa steg i Hulu-experimentet blir att bestämma vad och hur mycket som ska tas ut.

Men en Leichtman-undersökning, som släpptes i tisdags, fann att 81 procent "inte håller med om" tanken att betala $9,95 i månaden för en tjänst som Hulu, medan endast 5 procent "stämmer överens" om att betala.

För att Hulu ska kunna ta ut avgifter, vare sig det är månadsvis eller per video, måste det erbjuda exklusivt eller premiuminnehåll som tittarna inte lätt skulle kunna få någon annanstans.

Dess ägare har förvisso en mängd innehåll att släppa lös - men det skulle störa kabel-TV-, satellit- och telefonbolagen som erbjuder video. Dessa operatörer betalar Hulus ägare avgifter för att bära sina kabelkanaler och i allt högre grad även lokala TV-stationer.

Innehållsleverantörer har haft blandade framgångar med att ta extra betalt för video. HBO, CBS Corps Showtime och Liberty Media Corps Starz kan ta ut en månadsavgift utöver vad tittarna redan betalar för sina kabel-tv-, satellit- och telefonbolag. Men andra, som Disney Channel, måste nöja sig med att stanna kvar på grundläggande kabeluppsättningar.

Om Hulu började ladda, skulle det säkert krympa tillväxten. I december, mindre än tre år sedan lanseringen i mars 2007, levererade Hulu mer än en miljard videor, enligt webbtrafikmätningsföretaget comScore Inc.

Oavsett om Hulu tar betalt, kommer trafiken sannolikt att få en hit när fler program från kabelkanaler blir tillgängliga gratis online för kunder med kabel-TV och andra prenumerationstjänster. Comcast Corp. började erbjuda innehåll från cirka två dussin kanaler online i december. Time Warner Cable Inc., DirecTV Inc. och Verizon Communications Inc. följer efter.

Hulu lämnas i princip utan många alternativ.

Ett scenario är att Hulu slår samman gratis och betalt innehåll på sin webbplats. Det kan göra premiuminnehållet tillgängligt för en månatlig prenumerationsavgift med alternativ att hyra eller köpa visar à la carte, säger Tony Wible, analytiker på Janney Montgomery Scott. Hulu kommer förmodligen att fortsätta ha annonser också.

En avgiftsbaserad Hulu kan komma med bättre innehåll. För närvarande har Hulu TV-program som sänds gratis på sändningsnätverken, såväl som vissa kabelprogram, äldre filmer, klipp och filmtrailers. Men om Hulu börjar ladda kan nyare filmer komma till webbplatsen.

Men marknaden för betalfilmer är redan full av rivaler som Apple Inc.s iTunes, Amazon.com Inc.s Unbox och Netflix Inc.s onlineleverans av filmer.

Hulu måste vara annorlunda - och det är inte en lätt uppgift.

Redaktörens rekommendationer

• WWE Monday Night Raw livestream: Hur man tittar gratis
• Bästa nya filmer att streama på Netflix, Hulu, Prime Video, Max (HBO) och mer
• De bästa skräckfilmerna på Hulu just nu
• 5 sitcoms på Hulu som är perfekta att titta på på sommaren
• 5 actionfilmer på Hulu som är perfekta att se på sommaren

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.