När Mike Richardson var liten brukade han gå in i samma butik i Milwaukee, Oregon, en förort till Portland, och köpa serier från hyllan. Det var ett veckoevenemang, ett som många kan relatera till, och ett som började en livslång kärlek till branschen. Som vuxen återvände Richardson till den exakta platsen och uppfyllde en dröm när han köpte marken för att öppna vad som skulle bli huvudkontoret för Dark Horse Comics. Det var inte riktigt så enkelt, det var några tusen steg längs vägen - och några decennier däremellan - men Richardson lyckades så småningom inse sin drömmer om att skapa ett oberoende serietidningsförlag, där konstnärer kan vara fria att skapa utan rädsla för att förlora sina egenskaper till ett företag entitet.
Födelse av en mörk häst
Resultatet är Dark Horse Comics, ett företag som har lyckats skapa en imponerande nisch i en värld som domineras av de långvariga tungviktarna med djupa fickor och stora företagsägare: Marvel och DC Serier. Och även om Dark Horse-namnet kanske är åtminstone förbi bekant för människor som inte är intresserade av serier, är det troligt att historien om Dark Horse inte är det. Och det är synd.
Rekommenderade videor
Dark Horse började först 1986 som en utlöpare av den Oregon-baserade seriebutikskedjan "Things From Another World". Sedan dess har Dark Horse vuxit till bli det tredje största serieförlaget i USA och har utmärkelsen att vara det största oberoende serie- och mangaförlaget i Amerika. Företaget har över 350 fastigheter under Dark Horse företagsparaply som inkluderar bland annat Dark Horse Entertainment som ansvarar för filmsuccéerna Hellboy och Sin City, för att nämna några.
Ingen lekplats
När du först går in i Dark Horse Comics högkvarter är det första du lägger märke till tystnaden. Inte i klostrets mening, bara i den motsägelse som det är otillåtet från ditt sinnesöga. Dark Horse är ett företag - ett baserat på underhållning - men fortfarande ett företag. Kontoren är fyllda med mycket duktiga, mycket duktiga människor där för att göra ett jobb. De måste vara smarta och tvingas ständigt hitta kreativa sätt att hålla jämna steg med företag som DC som har enorma budgetar och fördelen med ett moderbolag som Warner Bros. att bankrulla dem till att ta chanser som mindre förlag som Dark Horse inte har råd med.
Detta står i skarp motsägelse till bilderna av en Willy Wonka-liknande lekplats för seriefans som du kan förvänta dig, med guider av oompa loompa-typ som leder dig över floder av serier som människor svänga från selar över huvudet för att simulera flygning, med ett pausrum som fungerar som en häftig, Mos-Eisley-liknande håla av orättvisa, full av seriefans som bråkar om vad fysiken får Stålmannen att flyga snabbare. Uppenbarligen är det löjligt... tyvärr.
Öppna dörren för vuxna
Men det är den första lektionen du behöver förstå när du har att göra med Dark Horse, eller andra företag i seriebranschen. Det finns en förutfattad fördom, inneboende i många av oss, som vägrar att se serietidningsbranschen förbi de omogna glasögon som vår barndomsupplevelser tvingar på oss. Tills nyligen – du kan säkert hävda att förändringen började någon gång på 80-talet – att läsa serier var de ungas försyn. Branschen var lutad på det sättet, och fansen accepterade det som sådant, utan att räkna med en liten nischföljare. Det var inte förrän människor som Richardson (och flera andra visionära författare och redaktörer som Frank Miller, Alan Moore och Matt Wagner för att bara nämna några av dussintals) försökte utöka fältet till att inkludera en äldre, mer mogen demografisk.
När dörren väl öppnades för att tillåta en äldre, smartare fanbas, började branschen se en enorm tillväxtpotential inom nya områden. Acceptansen av det enkla faktum, att serier kunde vara för mer än barn, förändrade allt.
Dark Horse var en av pionjärerna i den nya rörelsen, med titlar lutade mot en mer mogen publik. Superhjältarnas blixt ersattes av intelligensen hos karaktärer som lönnmördaren (s) Grendel och den själsrannsakande Concrete. En ny väg för berättande hade börjat ta form, och Dark Horse var bland de första som utnyttjade det.
Webb av inflytande
Serietidningsbranschen är en av de mest missförstådda industrierna i världen. Faktum är att att ens säga "serietidningsbranschen" är något av en felaktig benämning, eftersom serier bara är en del av ett företag som Dark Horse - den största och mest vitala delen kanske - men en del ändå. Branschen har förändrats, vuxit och till och med muterat bortom sina förfäders vildaste drömmar.
Förutom serierna har Dark Horse expanderat till filmer, tv och import och översättning av utländska fastigheter. Med kontor runt om i världen når Dark Horse ut på utländska marknader och exporterar produkter som manga och manhwa, serier från Japan respektive Korea. Att underskatta Dark Horse som företag är att undervärdera ett globalt företag med långtgående inflytande.
Om Dark Horses verksamhet var ett spindelnät, skulle trådarna korsas i dussintals komplexa och intrikata mönster. Licenser med företag som LucasArts till exempel tillåter Dark Horse att skriva och publicera Star Wars och Indiana Jones-serier. En annan del av nätet skulle vända sig mot videospel, vilket möjliggjorde en Masseffekt, och Fallout: New Vegas samarbete. Men mitt i webbens centrum, i dess hjärta, är Dark Horse ett företag, med begåvade och välutbildade yrkesmän som verkar under riktlinjer som har visat sig vara framgångsrika.
Från dåtid till nutid
När Dark Horse började var drömmarna om ett världsomspännande företag just det - drömmar. 1986 lanserades den med två titlar, Dark Horse Presenter och Björnen Boris. Med i de första Dark Horse Presents var Paul Chadwicks karaktär "Concrete", som blev Dark Horses första hit. Dark Horse Presents skulle snart bli en av de mest inflytelserika serierna i branschen och lanserade flera titlar, inklusive Frank Millers Sin City, och John Byrnes Nästa män. I slutet av sitt första år släppte förlaget nio titlar per månad. Det tillkännagavs nyligen att Dark Horse Presents kommer tillbaka 2011 med Richardson som redaktör, och för att fullborda symmetrin kommer Chadwick att skriva ett original Betong berättelse för första numret.
1988 satsade Dark Horse på den lukrativa, men relativt orörda filmbandet inom seriegenren. Det började med framgången för serier baserade på Aliens-serien. En serie baserad på Predator följde snart, men "game changer" kom 1990 när Dark Horse fick licensen till Star Wars, en av dess största serieserier idag, med flera berättelser som expanderar Lucas universum, och ingen Jar Jar Binks i syn. Liknande licensierade erbjudanden med RoboCop, Terminator och nyligen Joss Whedon-universumet som inkluderar Buffy the Vampire Slayer, Ängel och Lugn, har också visat sig vara en framgång.
År 1992 hade Dark Horse lyckats locka några av branschens största namn, delvis tack vare företagets hållning om att låta kreatörer behålla rättigheterna till sina projekt. Med den ökade framgången kom drivkraften att ha mer egengenererat innehåll. Richardson skapade själv två populära titlar, Masken och Tidspolis, båda skulle fortsätta att anpassas till Hollywood-succéer 1994.
1998 började Dark Horse en produktlinje, inklusive leksaker, modeller och olika samlarföremål. Idag innehåller varorna egenskaper som härrör från filmer, till TV, till popkultur. År 2004 startade förlaget M Press-divisionen, ansvarig för mer traditionella prosaromaner och andra vanliga publikationer. 2005 samarbetade Dark Horse med Image Entertainment för att bilda ett oberoende filmbolag, Dark Horse Indie. Företaget släppte fyra filmer under de kommande två åren, inklusive kultsuccén Mitt namn är Bruce.
Även om Dark Horse först och främst är ett serietidningsföretag, har det licensierat en rad framgångsrika filmer som har öppnat vägar till en ny värld av fans som kanske inte har blivit utsatta för Dark Horse innan. Den första filmatiseringen av en Dark Horse-egendom var Masken, släppt 1994. Timecop snart följde, och båda ansågs kommersiella framgångar. 1996-talet taggtråd Pamela Anderson i huvudrollen glömdes bäst, men 1999 Mystery Men sätta företaget på rätt spår igen. Sedan dess har insatserna ökat, tillsammans med fastigheternas budgetar och räckvidd. Hellboy och dess uppföljare var båda stora hits, Sin City har inspirerat två uppföljare att bli grönbelysta för en utgåva 2012, och 300 blev ett popkulturfenomen. En tredje Hellboy, en omstart av Conan, och en anpassning av Paraplyakademin är alla på väg, liksom en nyligen förhandsgranskad animerad version av The Goon. Framtiden fortsätter att se ljus ut för Dark Horse.
Expanderande horisonter
Branschen växer och letar ständigt efter nya vägar att gå in på. Tvärsvängen av serier och underhållning fortsätter att expandera på nya och intressanta sätt. En ny bästsäljande serie kom med huvudskribenten till tv-spelet Mass Effect 2 in i Dark Horse-folden för att skriva en berättelse som hjälpte till att sätta upp spelet. En serie baserad på Fallout: New Vegas kommer också ut senare i år som en del av ett paket med begränsad upplaga av spelet, och Star Wars-serierna och spelen baserade på Old Republic-inställningen är intrikat sammankopplade.
"Vi har en fantastisk relation med Bioware", sa Nick McWhorter, chef för anpassade program på Dark Horse, om Mass Effect-utvecklaren. "Vi samarbetar bara bra och vi hoppas kunna fortsätta arbeta med dem i framtiden."
Fler projekt mellan de två företagen planeras för närvarande, inklusive en ny Mass Effect-serie som kommer att diskutera ursprunget till den gåtfulla Illusive Man från Mass Effect 2, en av de största hemligheterna i spelet
"Vi har många riktigt, riktigt coola saker på gång med många företag." McWhorter retade. Räkna med att höra fler meddelanden allt eftersom året går och det juridiska bläcket torkar på kontrakten.
Innehållet är kung
Bland den lätta reklam-attraktion som är inneboende med de högre profillicenserna, är ryggraden i Dark Horse, och kommer alltid att vara, de ursprungliga serierna. Även om projekt som Buffy och Conan kanske toppar den bästsäljande listan, är innovation det bästa sättet att särskilja serieföretag. Som sådan är Dark Horse ett av de mest skaparvänliga företagen i branschen, något som drar in talanger. Medan andra i seriebranschen tvingar sina skribenter i ett juridiskt dilemma om rättigheterna för deras skapelser (se Alan Moore mot DC och... ja, i stort sett alla för ett välkänt exempel), är Dark Horse villig att ge vilken författare eller artist som helst en chans att skicka in sitt arbete, och om bidraget accepteras behåller skaparen ägandet. Riktlinjer för inlämning finns på Dark Horse-webbplatsen, men oönskade bidrag är bara en liten väg för att rekrytera nya artister och författare till Dark Horse. Många gånger går Dark Horse och letar efter nya artister och talanger som de gillar och vill jobba med, sedan börjar de bygga en relation.
"En stor del av tiden är jag bara online och letar igenom Internet och letar efter nya artister och talanger," sa Sierra Hahn, en associerad redaktör på Dark Horse. "Många artister har riktigt bra bloggar och de länkar till människor de är vänner med och som de gillar, och de träffar många begåvade människor, och det är en fantastisk resurs."
Hahn är redaktör för (bland annat) en av de mest sålda grafiska romanerna som för närvarande erbjuds genom Dark Horse – Janet Evanovichs Bråkmakare. Bråkmakare är ett annat exempel på Dark Horses växande räckvidd. Baserad på Evanovichs bästsäljande Barnaby och Hooker-romaner, och skriven tillsammans med hennes dotter Alex, grafisk roman är den första av två böcker som kommer att försöka överbrygga klyftan mellan fans av romaner och serier fans. Den grafiska romanen blev snabbt en New York Times bästsäljare.
Inte längre ett långskott
Även om Dark Horse kanske inte kämpar för scentid bredvid Marvel och DC vid evenemang som Comic-Con, har det Oregon-baserade förlaget lyckats bygga en företag baserat på de ideal som det först föreställdes med: en anmärkningsvärd bedrift för en nästan 25-årig grupp som har vuxit till att bli en internationell företag. Och även om framtiden ser ljus ut för Dark Horse, förvänta dig inte att de ska vila på sina samlade lagrar.
På mindre än ett sekel har företaget vuxit från en liten verksamhet med två serier till en värld aktör inom serie- och underhållningsbranschen med över 350 fastigheter spridda genom dess olika strävanden. Dark Horse har officiellt blivit en spelare. Räkna med att höra om dem i många år framöver.
Redaktörens rekommendationer
- Varför The Dark Knight fortfarande är den bästa serietidningsfilmen genom tiderna
- Som The Mandalorian? Då måste du läsa dessa Star Wars prisjägareböcker
- 10 år senare, är The Dark Knight Rises en dålig film eller helt enkelt missförstådd?
- Utskick från dag 3 av San Diego Comic-Con 2022
- Utskick från dag 2 av San Diego Comic-Con 2022
