Microsoft Xiaoice: AI som vill vara din vän

Siri gillar inte dig. Alexa vill inte vara din vän. Och Google Assistant? Tja, låt oss bara säga att Google Assistant vill lägga så lite tid som möjligt på att svara på dina frågor. Och det är okej.

Det beror på att ingen är designad för att vara en A.I. vän, trots plattityder de alltid sprutar om du frågar dem om de tycker om att umgås med dig. De är "gör-motorer", virtuella assistenter som syftar till att lösa dina frågor på så kort tid som möjligt, därav vårt ordspråk att Google Assistant vill inte slösa mer tid än det måste på att berätta vad du behöver veta. Dessa assistenter kan svara på frågor och i allt högre grad förutse våra behov.

Det enda de inte gör är att bry sig.

Microsoft – vilket också gör A.I. assistent Cortana — har en annan idé. Xiaoice (uttalas "Shao-ice", som betyder "Little Bing") är en social chatbot, med en personlighet som är modellerad efter en tonårsflickas, och en skrämmande brådmogen kompetens. Utöver de vanliga färdigheter du kan förvänta dig av en A.I. assistent, hon kan berätta skämt,

skriva originalpoesi, komponera och sjunga sånger, läsa berättelser, spela spel och mer.

"Xiaoice är där, 24/7, som en god vän med förmågan att lyssna", säger Ying Wang, Microsoft-direktören som övervakar Xiaoice, till Digital Trends. "Det är ett kraftfullt löfte för många användare."

Kom ihåg när Google visade upp sin Duplex-teknik, kapabel att ringa riktiga talade telefonsamtal? Xiaoice kan göra något mycket liknande. Tänk att den senaste A.I. ankare på kinesisk tv är första gången något sådant har hänt? Inte riktigt. Xiaoice har redan varit en väderläsare på Dragon TV, en av Kinas största TV-stationer i Shanghai, i flera år. Hennes allestädesnärvaro på olika plattformar – från tv till sociala medier till Huawei-smartphones – har gjort henne till en stjärna på den östasiatiska marknaden; möjligen Microsofts mest kända nuvarande medarbetare denna sida av vd Satya Nadella, med 660 miljoner användare över hela världen.

Allt detta är dock fönsterputsning för Xiaoices verkliga unika försäljningsargument: en brinnande önskan att vara din (ja, din) vän. Precis som Samantha, den artificiella intelligensen uttryckt av Scarlett Johansson i filmen 2013 Henne, Microsofts Xiaoice är tänkt att vara lika mycket en följeslagare som en assistent; använder några ganska imponerande "empatiska datorer"-förmågor som har gjort det till en överraskande hit runt om i världen. I processen kan det bara ge oss en glimt av framtiden för A.I. assistenter.

Drömmen om Eliza

Begreppet en chatbot, ett datorprogram utformat för att simulera en konversation med en mänsklig användare, är ingen ny idé. Alan Turing, den moderna artificiella intelligensens gudfader, antog en sådan hypotes redan på 1950-talet. (På grund av Turings banbrytande arbete på detta område, hänvisar vi till det ultimata, mänskliga lura riktmärket för sådana chatbots som Turing-testet.)

Den första betydande chatboten byggdes vid Massachusetts Institute of Technology i mitten av 1960-talet av en datavetare vid namn Joseph Weizenbaum. Weizenbaums chatbot hette Eliza, efter karaktären Eliza Doolittle i George Bernard Shaws Pygmalion, som lär sig att tala successivt bättre genom utbildning. Eliza var tänkt att simulera en Rogeriansk psykoterapeut genom att använda smarta manusknep för att spegla användarnas egna ord tillbaka till dem. Till exempel skulle en användare som sa att de var deprimerade mycket av tiden få Eliza att fråga varför de var så deprimerade. För att ge illusionen av djup insiktsförmåga återvände Eliza också till ämnen som tagits upp tidigare i samtalet.

Ironiskt nog skapade Weizenbaum Eliza för att lyfta fram nivån av ytlighet i kommunikationen mellan människor och maskiner. Istället blev han lite upprörd över att se att Elizas användare tyckte om att delta i konversationer med chatboten, vilket ofta innebar att avslöja personlig information.

Samtal med Eliza

Xiaoice representerar drömmen om Eliza, skriven stor. Sedan lanseringen i Kina i maj 2014 har Xiaoice haft mer än 30 miljarder konversationer med 660 miljoner mänskliga användare runt om i världen. Även om det finns flera sätt att interagera med "henne", sker dessa vanligtvis via sms. Denna avvikelse från Voice-First-metoden hos andra A.I. assistenter tipsar om olika användningsfall. Det kräver en längre, mer utdragen form av kommunikation än det enkla "Ok Google, kommer det att regna idag?" du kanske skäller när du bestämmer dig för om du ska ha en kappa eller inte på jobbet.

Microsofts Ying Wang sa att projektet började som ett försök att ta reda på hur man skulle ta sig in på sökmarknaden i Kina. "Vi insåg att alla tillbringade massor av tid i snabbmeddelanden, med tjänster som WeChat," sa hon till Digital Trends. "Vår ursprungliga motivation var enkel: att utforska hur människor i chatten börjar söka. Vi ville bygga en ingångspunkt, men vi insåg att när folk chattar så vill de inte sluta göra det för att börja söka. Vår logik var att, om vi kan fortsätta en konversation med en människa, kommer vi att hitta möjligheter att hitta deras sökavsikt. Vi kan dra ut det för att tillfredsställa dem.”

Tanken på att avsluta användare i långa konversationer med en chatbot låter kontraintuitiv på ytan. Historien om datorinteraktion bygger på antagandet att att använda teknik är en smärtsam sak, och att allt som kan trimma ens en millisekund av upplevelsen är värt besväret. Som att checka in på ett hotell eller få vår prostata undersökt, det är en upplevelse som få vill förlänga längre än absolut nödvändigt.

Men folk verkar förvånansvärt mottagliga för Microsofts tillvägagångssätt. Det typiska samtalet med Xiaoice varar i 23 varv: cirka 10 gånger så många som branschens genomsnitt. Resultaten, eller så hoppas Microsoft, är en A.I. som överbryggar klyftan mellan hur vi talar till vårt Amazon Echo och hur vi pratar med våra vänner.

"Interaktion mellan människor är sessionsbaserad, inte kommandobaserad," fortsatte Wang. "Människa-till-människa samtal händer så, så varför inte ta ett liknande förhållningssätt till A.I.-till-människa engagemang?"

Målet med en social chatbot

I en tidning från 2018, skrev Microsoft-forskare att "det primära målet med en social chatbot är inte nödvändigtvis att lösa alla frågor som användarna kan ha, utan snarare att vara en virtuell följeslagare för användarna. Genom att skapa en känslomässig kontakt med användare kan sociala chatbots förstå dem bättre och därför hjälpa dem under en lång tidsperiod.”

Detta mer sociala prat innebär att Xiaoice kan gräva ner sig i områden som kan verka läskigare om de uttryckts av en annan A.I. assistent. Till exempel kommer den att kontrollera om du har kommit hem efter en utekväll, ta reda på hur du mår efter ett uppbrott eller hålla koll på hur du har det efter att du förlorat ett jobb.

Liksom Eliza kommer den att återkomma till dessa ämnen med tiden och använda semantisk analys för att mäta hur användarna mår. Den kan också sluta sig till bilder och sedan göra tveksamma mänskliga kommentarer. Om en användare lägger upp ett foto på sig själv med en svullen fot kommer Xiaoice att fråga om det gör ont. Om de lägger upp en rolig bild på sitt husdjur kan Xiaoice skämta genom att observera ett distinkt visuellt inslag i fotot.

"Xiaoice är där, 24/7, som en god vän med förmågan att lyssna", sa Wang. "Det är ett kraftfullt löfte för många användare. Vi har sett mycket engagemang på den asiatiska marknaden specifikt, men över hela världen [det har varit ett starkt svar på det.] Användare känner sig trygga, hörda och har en anslutning."

Microsofts intresse för detta område är naturligtvis inte helt välvilligt. Det finns också en stålsatt affärslogik bakom det: Att göra en A.I. som blir vän med dig driver engagemang. Med teknikföretag som strävar efter att hitta sätt att hålla användare på sina plattformar så länge som möjligt, är detta ett jäkla försäljningsargument. Det öppnar också för nya sätt att sprida innehåll till användarna.

När Apple presenterade sina användare med en gratis kopia av U2:s album "Songs of Innocence" 2014, var det oönskade draget väckte omedelbart en motreaktion. Skulle vi svara på samma sätt om en vän gav oss ett album vi inte hade bett om, rekommenderade en ny restaurang eller skickade kuponger för en ny prenumerationstjänst till oss? Kanske inte - vilket är exakt de marktjänster som Xiaoice har potential att utforska.

Utmaningarna med att bygga en A.I. BFF

Microsofts rekord på detta område visar dock svårigheten att uppnå detta mål. 1997 debuterade företaget Clippy, ett namn som sannolikt orsakade en ofrivillig ögonryckning hos alla som är gamla nog att komma ihåg att använda det. Pitchad som en "intelligent" animerad assistent för att guida dig genom upplevelsen av att använda Microsoft Office, Clippy var ett tecknat gem som dök upp på skärmen för att ge vägledning när den upptäckte att du försökte utföra en uppgift som att skriva ett brev eller skriva en "att göra"-lista.

Idén med Clippy som en sorts vänlig virtuell guide var bra, men implementeringen var ganska katastrofal. Dess illustratör, Seattle-baserade Kevan J. Atteberry, fortfarande anteckningar på hans hemsida att han är ansvarig för att skapa "förmodligen en av de mest irriterande karaktärerna i historien!" Ett stort problem med Clippy var dess brist på återkallelse för tidigare interaktioner med användaren, vilket gör det till gem-avatarversionen av Guy Pearces minnesförlust huvudperson i Chris Nolans Minne. Om Microsoft skulle göra en verkligt användbar smart assistent skulle den behöva information från sina användare för att forma förslagen som den gjorde.

Tyvärr svängde nästa försök att göra något liknande för den amerikanska marknaden för kraftigt in i den terrängen. I mars 2016, efter Xiaoices första framgång i Kina, försökte Microsoft introducera en amerikansk version av tekniken. Den här chatboten, som heter Tay, fanns på Twitter, vilket gjorde det möjligt för användare att kommunicera med den genom att skicka meddelanden till @tayandyou. Tanken var att Tay skulle lära sig av interaktioner med sina användare och ta konversationssignaler från informationen den plockade upp från dagliga konversationer. Som Microsoft formulerade det då, "Ju mer du pratar desto smartare blir Tay."

Rasistisk robot? | Microsoft AI-experiment under eld

Snabbt började troll på nätet bombardera Tay med stötande meddelanden som var utformade för att smutskasta dess tomma blad av en hjärna. Inom de första 24 timmarna efter att ha gått live började Tay twittra pronazistiska meddelanden som förnekade förintelsen. När det slutligen föreslog att "HITLER GJORDE INGENTING FEL!", Microsoft drog ur kontakten, och företaget utfärdade en formell ursäkt. En talesperson för företaget sa att Tay hade tagits offline och att dess skapare var upptagna med att göra justeringar. "[Tay] är lika mycket ett socialt och kulturellt experiment, som det är tekniskt," uttalandet läst.

Ett socialt och kulturellt experiment

Denna idé om ett "socialt och kulturellt experiment" är den bästa beskrivningen av Xiaoice som den ser ut för närvarande. Microsoft är på väg in i okänt territorium, och det är spännande – men medför också risker. Nyligen Xiaoice lanserade sin sjätte generations produkt, ytterligare finslipa tekniken. Hittills har Microsoft rullat ut produkten på fem marknader: Kina, Japan, Indien, Indonesien och USA. På varje plats är Xiaoice omdöpt för att ge det en mer lokal touch.

I USA heter Xiaoice Zo. Hon är redo att ta emot några av sjätte generationens funktioner (inklusive "skapande funktioner") inom den omedelbara framtiden. Det återstår att se om att låta användare ladda upp sina foton och låta Zo skriva en dikt om dem kommer att visa sig förändras för den amerikanska publiken. Icke desto mindre förtjänar Microsoft beröm för att ha tagit en annan väg i en värld fylld av liknande A.I. assistenter som alla lovar att göra samma uppgifter. A.I. assistenter kan redan tända dina lampor och beställa avhämtning. är det nu dags att de klättrar högre upp i Maslows behovshierarki genom att också ta itu med känslomässig tillgivenhet och social tillhörighet?

Heather Child, en författare vars roman Allt med dig utforskar mänsklig A.I. assistenter, ser potential i idén. "Det här kanske inte är den snabbaste eller mest effektiva söktekniken, men om det är den mest mänskliga så kommer det att slå fast," sa hon till oss. "Människor låser sig vid människor, och även om digital vänlighet kan ha uppstått ur behovet av att söka, kommer det snart att översköljas av alla andra människor behöver en A.I. som detta potentiellt skulle kunna uppfylla — som att erbjuda stöd, empati, validering och kamratskap. Att kommunicera via sms tar bort alla uppenbara skillnader mellan att interagera med Xiaoice och med en mänsklig vän.”

Microsoft hoppas att du håller med. "Den verkliga nyckeln är att vi har fokuserat på emotionell intelligens," sa Ying Wang. "Vi kallar detta ett empatiskt datorramverk, [designat för att] ha samtal med människor naturligt, vilket kan bygga en social och känslomässig koppling. Det är en bra vän. Som ett resultat kan de bättre delta och hjälpa till i det mänskliga samhället.”

Redaktörens rekommendationer

• Du kan nu videochatta med en ChatGPT AI - så här ser det ut
• Microsoft kommer att lansera ChatGPT 4 med AI-videor nästa vecka
• Microsoft slutar med sin läskiga, känsloläsande A.I.
• Du kan fixa din egen iPhone-skärm, men du kanske inte vill
• Zooms A.I. teknik för att upptäcka känslor under samtal upprör kritiker