Rykten tyder på att nästa Apple TV kommer att bli ett spelkraftverk

Vi har påpekat att Apples strategi att placera sin Apple TV-app, plus teknologier som AirPlay 2 och HomeKit, på konkurrenternas smarta TV-apparater och mediastreamers betyder att det finns mindre och mindre behov av en riktig Apple TV set-top box.

Men Apple TV 4K närmar sig snabbt på sitt fyraårsjubileum – en relativ evighet i tekniska termer – vilket gör oss allt mer övertygade om att 2021 kommer att bli året då Apple uppdaterar sin distinkta lilla svarta låda.

Vad kan Apple göra med Apple TV för att den ska vara en relevant och önskvärd produkt framöver?

Här är vad vi tror att Apple kan tillkännage inom en inte så avlägsen framtid.

Vad saknas på Apple TV 4K?

Innan vi dyker in i framtiden, låt oss snabbt sammanfatta var vi är nu.

Medan Apple TV 4K är en bra streamer - speciellt för tunga Apple-användare - det finns några brister att åtgärda. För det första, utan en USB-A-port, finns det inget sätt att komma åt filmer, foton eller musik på en extern hårddisk.

Även om det är lätt att skicka sådan data från en iPhone eller iPad via AirPlay 2, måste allt annat innehåll komma från appar som stöds eller en dator som kör iTunes i ditt hemnätverk. Den nya Roku Ultra (2020) har en USB-port, vilket tyder på att även i ett strömningscentrerat universum finns det fortfarande en efterfrågan på detta alternativ.

Avsaknaden av en USB-port på Apple TV har inte kommit i vägen för trådlös kringutrustning med låg bandbredd som Bluetooth-tangentbord eller spelkontroller, men det har inneburit att det inte finns något sätt att ansluta en webbkamera. Om 2020 har lärt oss något så är det det videosamtal bör betraktas som en väsentlig tjänst. Möjligheten att använda FaceTime från en Apple TV på den största skärmen i huset verkar bara vara en uppenbar ny funktion.

Apple TV har Siri och HomeKit inbyggt, vilket i teorin borde hjälpa den att fungera som ett centralt nav för att styra en mängd enheter, men det löftet faller inte när det kommer till hemmabioutrustning. Till skillnad från Amazonas Fire TV Cube, som kan skicka en mängd olika kommandon via infraröd eller HDMI-CEC till soundbars, A/V-mottagare och kabel- eller satellitboxar, kan Siri-fjärrkontrollen endast anpassas för volymkontroll.

På tal om Siri-fjärrkontrollen är det anmärkningsvärt hur en liten enhet kan vara så kontroversiell. De som ogillar det verkligen ogillar det, och det är främst på grund av pekplattan. För vissa kan det vara ett irriterande felaktigt sätt att navigera, och det skulle inte förvåna oss att se Apple erbjuda ett mer traditionellt alternativ som blandar Siri-fjärrkontrollens inbyggda accelerometer med en klassisk fyrvägsriktningsknapp för navigering.

Vad händer härnäst för Apple TV?

Med tanke på detta nuvarande tillstånd finns det ett antal sätt som Apple kan förbättra Apple TV för att hålla den på shoppares listor. Här är funktionerna vi tror att Apple arbetar med.

HDMI 2.1 och 4K-spel

De senaste ryktena (föranledd av referenser till 4K/120Hz som finns i tvOS 14.5 beta) pekar på en fullständig användning av HDMI 2.1 specifikation i nästa Apple TV. Detta skulle ge stöd för variabel uppdateringsfrekvens (VRR), auto low-latency mode (ALLM) och 4K/120Hz, som alla är nyckeln till spel med högre prestanda, men också bättre, jämnare videokvalitet allmän.

Majoriteten av 2021 4K-TV kommer också att stödja HDMI 2.1, vilket gör detta till ett mycket logiskt drag från Apples sida, särskilt om företaget hoppas kunna utöka sin räckvidd med spelare via Apple Arcade – vilket den verkligen verkar försöka göra.

Nästan inga filmer använder de högre bildfrekvenserna som stöds av 120Hz, men sportinnehållet kommer att förbättras mycket tack vare jämnheten och realismen i 120Hz.

En MoCA-anslutning

Hotell och andra besöksställen använder ofta MoCA (Multimedia over Coaxial Alliance), en kabelbaserad nätverksstandard, istället för Ethernet eller Wi-Fi. Som namnet antyder erbjuder den ett sätt att strömma säkert ljud och video över en vanlig koaxialkabel - den typ du får av din kabel företag.

Apple TV-apparater har dykt upp i hotellrum över hela landet, och de litar på enhetens användarvänlighet och välbekanta gränssnitt för att locka semesterfirare att lämna sina dollar efter en lång dag sightseeing. Att lägga till stöd via en koaxialkabelport på nästa generations Apple TV skulle göra Apples gadget mycket lättare för dessa företag att installera och underhålla. Och att göra det möjligt för människor att komma åt sina Apple-streamingtjänster när de inte är hemma är centralt i Apples långsiktiga strategi.

En Siri som lyssnar

Stackars Siri. Hur den "intelligenta assistenten" har implementerats av Apple på sina olika enheter, skulle du svära på att hon har en delad personlighet. Siris möjligheter varierar mycket från en enhet till en annan, och det måste ändras.

Nästa Apple TV kommer sannolikt att låta dig kalla Siri med bara din röst via fjärrmikrofoner - d.v.s. "Hej, Siri!" — men vi förväntar oss fortfarande att mikrofonknappen kommer att finnas kvar på fjärrkontrollen för dem som föredrar manuellt kontrollera.

Fire TV Cube har haft handsfree röstkommandon i flera år, och LG: s 2020 OLED-TV är utrustade med fjärrfältsmikrofoner av samma anledning. Trots överge HomePod, Apple är fortfarande mycket engagerad i handsfree Siri via HomePod mini — Det skulle vara mycket vettigt att se detta inbäddat i nästa Apple TV.

Förutom Siris nuvarande Apple TV-kunskaper har A.I. skulle kunna ges en välbehövlig IQ-boost, vilket gör den åtminstone i paritet med iPhone. Hur olika är de två plattformarna för närvarande? Kolla upp denna jämförelse från Macworld. Apple TV lyser inte särskilt ofta.

Mer kraft

I maj 2020 rapporterade vi om detaljerna för en potentiell Apple TV 4K-uppdatering, med information från teknikanalytikern Jon Prosser. han twittrade: "Ny Apple TV 4K med A12X – 64GB/128GB redo att skickas. Kodnamn: Neptune T1125. Ännu en av de sakerna som kan släppa när som helst.”

Andra observatörer har sagt att de förväntar sig att nästa Apple TV till och med kan ha "A14x-liknande" kraft. Om dessa rykten stämmer kommer Apples förnyade set-top-box att vara betydligt kraftfullare än den ursprungliga Apple TV 4K.

Den Apple-designade A12X-processorn som Prosser refererar till är hjärnan inuti 2018 iPad Pro, och det är ett kraftpaket av ett chip. En sjätte generationens Apple TV med den processorn skulle vara märkbart snabbare, med förbättringar i allt från taligenkänning (röstkommandon) till att starta appar. Den största förbättringen skulle dock vara spelen inom Apple Arcade, Apples prenumerationsspeltjänst, som lades till Apple TV 2019.

Fingeravtrycksfjärrkontroll

För närvarande görs alla kontoinloggningar, iTunes-köp och så vidare via det hemska tangentbordet på skärmen eller via en iOS-enhet som använder Remote-appen. Vi trodde att det skulle kunna förändras med lanseringen av Apple TV 4K, tack vare den sena 2017 upptäckten av Patently Apple av ett patent på användningen av biometriska sensorer i en handhållen fjärrkontroll, men tyvärr klarade den inte klippet.

Diagrammet som ingår i patentet (ovan) visar sensorn som "ett enda kontrollelement" på en fjärrkontroll riktad mot en TV. Apple specificerade faktiskt att dessa visuella representationer endast är exempel och att patentet omfattar "alla fjärrkontrollanordningar som kan överföra instruktioner till [en] elektronisk enhet."

Med tanke på patentet kan vi se en fingeravtrycksläsare inkluderad på framtida Apple TV-fjärrkontroller, som också kan styra Apple HomeKit. Eftersom HomeKit fungerar som ett nav för att kontrollera kompatibla smarta hemenheter, du skulle teoretiskt sett kunna använda en fjärrkontroll med en sådan skanner för att styra dessa enheter också. Att inkludera en fingeravtrycksläsare ger ytterligare en säkerhetsnivå för bättre och säkrare hemkontroll.

Siri-fjärrkontrollen kan också ges en hitta-min-fjärrfunktion tack vare den förväntade AirTags funktion Apple förväntas lansera.

Din iPhone är ditt pass

Om en fingeravtrycksläsare på fjärrkontrollen skulle göra det lättare att autentisera dig hemma, hur är det när du är borta? Den nuvarande Apple TV 4K och dess HD-syskon har redan utmärkt användning av iOS-enheter hemma för att göra den första installationen snabb och enkel. Men varför stanna där? Med sin inbyggda biometriska säkerhet och alla dina lagrade referenser och lösenord är din iPhone som ett digitalt pass.

Nästa Apple TV kan konfigureras för att automatiskt kontrollera förekomsten av en kompatibel iPhone (eller potentiellt en Android-telefon) och sedan uppmana användaren att autentisera. Som ett exempel, låt oss säga att du är hemma hos din vän (eller på ett hotell). De har en Apple TV, men till skillnad från dig har de inget HBO-abonnemang.

När de slår på sin Apple TV känner den igen din telefon och ber dig att använda den, det vill säga "Välkommen Simon. Vill du komma åt dina prenumerationer på denna Apple TV under de kommande fyra timmarna? Använd TouchID på din telefon för att godkänna detta." Naturligtvis skulle det finnas ett sätt att förhindra detta händer, och ett sätt att ändra tidsgränsen, troligen med ett 24-timmars maximum för att undvika missbruk av prenumeration delning.

Vad kommer nästa Apple TV att kosta?

Apple TV 4K börjar på $180 för 32GB-versionen, och det går upp till $200 för 64GB-utgåvan. Roku Ultra, däremot, kan hämtas för mindre än $90 på Amazon, medan Roku Streaming Stick+ bara kostar $50, om du är beredd att avstå från en USB-port och den privata lyssningsfjärrkontrollen.

Ja, förutom Nvidias dyra Shield TV-streamers, alla andra spelare har sänkt sina priser. Googles Chromecast med Google TV är det senaste exemplet – det kostar bara 50 USD trots att det finns ett imponerande utbud av funktioner, inklusive kommande Stadia-support. Om du är ett TiVo-fan kan du TiVo Stream 4K är i stort sett samma som Chromecast med Google TV, men med en fjärrkontroll i TiVo-stil och några extra klockor och visselpipor för samma pris.

Det är några stora prisskillnader. Apple har aldrig undgått att vara det dyraste alternativet när det kommer till sina produkter, och det har det gjort försvarade denna praxis genom att konsekvent erbjuda en förstklassig fysisk enhet, med utmärkt genomtänkt programvara. Men TV-landskapet förändras, och det är också människors förväntningar. Det skulle vara förvånande att se en lågpris-stick-stil Apple TV, men om det någonsin fanns en tid för Apple att göra ett sådant drag, skulle det vara nu.

Subventionerad prissättning?

Tidigare har Apple inte haft många möjligheter att subventionera kostnaderna för Apple TV. Med endast en relativt liten andel av köp i appen intäkter, och dess iTunes-uthyrning och -köp, behöver den ett sätt att skapa fler återkommande intäkter som motivation för att få priset på enheterna ner.

Roku, till exempel, säljer reklam under hela sin erfarenhet, vilket drev den till över en miljard dollar i intäkter 2019. Apple kommer sannolikt att motstå lockelsen av reklamdollar lite längre, särskilt nu när det har gjort det Apple One, dess mångfaldiga prenumerationstjänstpaket.

Apple Ones Premier-nivå kostar $40 per månad och inkluderar Apple TV-centrerade tjänster som Apple TV+, Apple Arcade och Apple Fitness+. När Sling TV debuterade på Apple TV erbjöd företaget att sänka priset på 32GB Apple TV 4K-modellen till 89 $ om prenumeranterna gick med på att betala i förskott för tre månaders Sling. Att ge Apple One-kunder en kraftigt subventionerad eller gratis Apple TV för samma nivå av engagemang skulle vara mycket vettigt som ett sätt att få folk att prova Apples tjänster.

Timing

Prossers ursprungliga tweets antydde att vi kunde se den nya Apple TV "när som helst", men det var nästan ett år sedan. A 2020 rapport från Bloomberg föreslog en helt annan tidslinje, en som lägger ut en ny Apple TV i butik i år.

Enligt den rapporten, "[...] den enheten kanske inte skickas förrän [2021], enligt personer som är bekanta med dess utveckling."

Med tanke på att vi nu är inne i andra kvartalet 2021 och bara en handfull veckor kvar till Apples årliga WWDC 2021-evenemang, verkar det osannolikt att företaget kommer att tillkännage en ny Apple TV före juni.

Redaktörens rekommendationer

• Nya Apple TV 4K justerar internt och priset
• Klarar du inte Apple TV-pekplattan? Du kan köpa den nya Siri-fjärrkontrollen för $59
• Gratis på Apple TV: Pearl Jams nya album är nu en Dolby Vision/Atmos-upplevelse
• Få en gratis Apple TV 4K när du bestämmer dig för fyra månaders DirecTV Now