Klockan halv nio på kvällen, en annars obeskrivlig dag i november 1954, cyklade en belgisk man vid namn Roelants i byn Dudzele i Västflandern. När han passerade ett mejeri, han bevittnade ett starkt ljus snabbt sjunka ner från himlen. När han cyklade närmare steg ljuset – som han nu insåg var något slags flygande föremål – vertikalt in i himlen och sedan plötsligt övergick till ett horisontellt flygläge och lyfte i hög hastighet som ett jetplan plan. Hela händelsen, som utspelade sig på några sekunder, var helt tyst.
Innehåll
- Transporternas utveckling
- Kommer du snart till ett luftrum nära dig?
Roelants berättelse – en av många, många liknande rapporter som beskrivits genom åren – innehöll många av kännetecknen för det oidentifierade flygande tefatet. Dessa mycket spekulerade fordon antogs vanligtvis vara överjordiska av den främsta anledningen att, enkelt uttryckt, riktiga landflygplan inte flyger på det sättet.
Rekommenderade videor
Åtminstone gjorde de inte det.
I januari 2022, i Kinas JiangSu-provins, ett team av FoU-ingenjörer, olika chefer och andra från flygtaxiföretaget
På kommando, det fjärrmanövrerade elektriska vertikala start- och landningsflygplanet (eVTOL) – som liknar en kombination helikopter, lätt flygplan och drönare med åtta rotorer – lyfts vertikalt upp i luften tills den var cirka 500 fot upp. När den nådde denna höjd övergick den till ett flygläge som liknar ett flygplan; rotorerna på toppen upphörde att snurra och låste sig i position, medan de bakre propellrarna började trycka flygplanet framåt som ett traditionellt plan med fast ving. Den började sedan färdas horisontellt med hastigheter på upp till 123 mph, innan den landade mjukt, återigen i vertikalt läge. Bevis-of-concept-testet - som visar denna ovanliga form av rörelse i aktion - ansågs vara en framgång.
AutoFlights Prosperity I Air taxi uppnår Proof of Concept Transition Test Flight
"För våra kryssningsflygningar flyger vi inte som en drönare - vilket du kan förvänta dig - med propellrar," sa Mark Henning, AutoFlights europeiska VD, tidigare Airbus, till Digital Trends. ”Vi har en riktig vinge, vilket är nödvändigt för en effektiv flygning. Det betyder att [vårt farkost flyger] aerodynamiskt. Övergången mellan vertikala flygningar och det vi kallar den fasta vingfasen är, ur flygmekanisk synvinkel, något oerhört intressant. Det är något som inte alltför många företag har bemästrat.... Vi tycker att det är värt att berätta för världen."
Det är naturligtvis en sak att berätta för världen om ett stort potentiellt genombrott inom flygtransporter. Det är en annan att leverera på det. JiangSu-testet var en leverans - åtminstone delvis.
Transporternas utveckling
Som med allt annat på vår planet, är transporter i ett konstant tillstånd av evolution. På mindre än tre århundraden har våra mest sofistikerade vardagstransporter gått från häst och vagn till ångbåten och ångloket till de första bilarna och cyklarna. Idag har förändringstakten fortsatt, vare sig genom tillkomsten av elbilar och självkörande fordon eller framväxten av plattformar som Uber och Lyft.
Men problemet med alla markbaserade transporter är, enkelt uttryckt, rymden - och inte den typ som Jeff Bezos och Elon Musk är besatta av. Det är här Prosperity I (och diverse andra flygtaxibolag) vill städa upp.
"I megastäder där vi har mycket överbelastade trafiksituationer, där med största sannolikhet allmänheten transportsystemet redan är överbelastat, man kan inte växa mer för att transportera människor”, Henning sa. "Men behovet finns fortfarande att transportera fler och fler människor eftersom städer bara kommer att [bli tätare befolkade] i framtiden. Så vad gör du? Du går in i den tredje dimensionen. Du flyger."
Detta är samma bana som arkitekter följde när de började skapa skyskrapor i slutet av 1800-talet och på allvar under 1900-talet. Det är också samma bana som följs idag av vissa chipdesigners, som tror att nyckeln till att hålla Moores lag igång är att använd chipsens z-axel att packa in fler transistorer som om de vore flervåningsbyggnader.
Tanken på att erbjuda flygtaxi är inte en helt ny idé. Det finns andra företag utforskar denna idé när det kommer till elektriska drönare. Och sedan flera år tillbaka har privata helikoptrar använts för att färja en-percents till deras marmorklädda kontor medan vi andra sitter i trafiken. Men detta är inte ett tillgängligt transportsätt för de flesta människor.
Helikoptrar är dyra att köra, komplicerade att använda och bullrar mycket. En Goldman Sachs-chef kanske använder en för att komma till kontoret snabbare, men de njuter förmodligen inte av en särskilt zen-resa med tyst tid på vägen. Prosperity I, å andra sidan, lovar att vara tyst. Henning, som är baserad i Tyskland, säger att det kommer att vara "lika tyst som en bil som färdas på Autobahn."
Även om han inte skulle erbjuda en exakt ljudnivå i termer av decibel, sa han, "Tanken är att du kan sitta i flygplanet och du kan tala som vi pratar nu." (Obs: Vi skrek inte på varandra vid tid.)
"Att flyga med den här typen av flygplan, som Prosperity I, kommer också att vara [mycket] kostnadseffektivt", sa han. "Vi har en enkel design, och vi använder el, inte förbränningsmotorer eller komplexa växlar eller drivlinor som vi har i helikoptrar. Allt detta ger mycket låga driftskostnader, och låga driftskostnader leder till låga priser för slutkunderna.”
Återigen, prissättningen har ännu inte meddelats, men företaget säger att de förväntar sig en resa som tar timmar med bil kan reduceras till cirka 10 minuter ”utan att vara mindre säker eller dyrare än en biltaxi rida."
Själva fordonet kan transportera upp till fyra personer, inklusive en säkerhetspilot. Fullastad kommer den enligt uppgift väga drygt 3 300 pund och erbjuda hastigheter på maximalt 200 mph över en räckvidd på 155 mil.
Kommer du snart till ett luftrum nära dig?
AutoFlight är för närvarande inriktat på kommersiella flygningar för 2025. Huruvida den kan nå detta ambitiösa mål är dock den verkliga "vänta och se". Demon i JiangSu-provinsen är extremt lovande, men det är fortfarande en lång väg att gå.
Henning pekar på tre pelare som måste färdigställas för att detta mål ska kunna levereras. En är den tekniska frågan om att bygga ett fullt certifierat, färdigt Prosperity I. Den andra är utvecklingen av den nödvändiga markbaserade infrastrukturen. Detta motsvarar att skapa ett robust nätverk av laddningsportar för elbilar – men, i detta fall är byggandet av tillräckligt många start- och landningshamnar för att ta emot de föreslagna flotta.
Den tredje är lagstiftningen om trafikledning. "Vi kommer att ha många flygplan – och mycket måste naturligtvis kvantifieras - men du kommer att ha många flygplan i ett litet luftrum," sa Henning. "De måste hanteras på ett smidigt och väldigt, väldigt säkert sätt så att vi kan flyga dem över städer i stadsmiljöer."
Om alla tre pelarna kan resas samtidigt, ser framtiden ljus ut för Prosperity I.
"Självklart behöver du innovativa statliga myndigheter som säger," Ja, jag vill tillåta och jag vill möjliggöra dessa typer av operationer - särskilt över överbelastade områden över städer, för det är där vi har behovet, säger han fortsatt. "Och ja, vi kommer att tillåta [bygget av] VertiPorts."
Han noterade att han förväntar sig att Singapore kommer att vara en tidig användare av tekniken, medan London i Storbritannien sannolikt kommer att fungera som ett proof-of-concept för resten av Europa.
"Jag hoppas att vi i USA kommer att ha en viss acceleration, för även där har vi hemska trafiksituationer," sa han. "Vi har inte ett ordentligt kollektivtrafiksystem, ingenting alls."
AutoFlight är som sagt långt ifrån det enda företaget som kastar sin hatt i eVTOL-ringen. Faktum är att det är en relativt nykomling, men det har mycket att göra till sin fördel. För det första har det uppenbarligen gjorts tillräckligt för att attrahera talanger som Henning ("Det här var en gång i livet, ärligt talat"), och det har också en del imponerande finansiering bakom sig, inklusive en nyligen genomförd investering på 100 miljoner dollar från nästa generations mobilitetsinvesterare Team Global. Om det kan fortsätta att bygga på sin innovativa flygövergångsmetod kan det ha en ljus framtid framför sig.
De stora vinnarna i nästa generations reseområde har ännu inte avslöjats. Men AutoFlight gör verkligen ett bra jobb med att skapa en buzz. Och baserat på det faktum att det kallade sin flygtaxi Prosperity, tror det tydligt att det är en vinnare.
Om du inte vill att långa pendlingar med fast trafik ska återvända någon gång snart, kan det bara vara ett företag värt att rota efter.
Redaktörens rekommendationer
- Amazon startar försök med drönareleveranser i Kalifornien och Texas
- Amazon visar upp en ny leveransdrönare före provtjänst
- Snapchats Pixy-drönare i fickstorlek tar till skyarna
- Ikoniska Renault 4 firar 60 år med "flygande bil"-design
- Drönarleveransspecialist Wing lyfter på locket på sin hemliga testanläggning
