Konstiga exoplaneter Cheops undersöktes under sitt första år

Den här veckan är det ett år sedan lansering av CHEOPS, Europeiska rymdorganisationens exoplanetundersökningssatellit. CHEOPS tittar på kända exoplaneter upptäckt av andra uppdrag och undersöker dem mer i detalj och avslöjar ny information om dessa avlägsna världar. Här är vad den upptäckte under sitt första år:

Suddiga stjärnor

De första bilden tagen av CHEOPS i februari i år var i själva verket inte en planet, utan en stjärna — HD 70843, belägen 150 ljusår bort. Teleskopet tog en medvetet suddig bild av denna särskilt ljusstarka stjärna för att kontrollera att dess ljusstyrka detekterades korrekt, och allt bådade gott.

CHEOPS avbildade också en annan stjärna, HD 88111, som inte är värd för några kända exoplaneter, men som var användbar som ett test. Det beror på att CHEOPS upptäcker exoplaneter genom att titta på stjärnor och vänta på att planeter ska passera framför dem, i en händelse som kallas transit. Genom att observera stjärnan dämpas med en liten mängd, kan forskare sluta sig till närvaron av en exoplanet och beräkna egenskaper som dess storlek och omloppsperiod.

En pigg puff

Med instrumenten bekräftade att fungera bra, upptäckte CHEOPS dess första exoplaneten i april i år. Den såg ut till stjärnan HD 93396, som ligger 320 ljusår bort, runt vilken kretsar en planet som kallas KELT-11b. KELT-11b är en stor gasjätte som är ungefär en tredjedel större än Jupiter men bara en femtedel av dess massa. Det gör den till en av de "svällaste planeterna" som hittills upptäckts.

CHEOPS kunde observera en åtta timmar lång transitering av planeten och upptäcka dess storlek mer exakt än något instrument tidigare, fastnar dess diameter till 181 600 km med en osäkerhet på bara 4 300 km.

Brännande varmt

I september i år undersökte CHEOPS en "het Jupiter" kallad WASP-189 b, som visade sig vara en av de mest extrema planeterna som någonsin hittats. Den sitter så nära sin stjärna att ett år där varar bara 2,7 dagar, och dess omloppsbana är tjugo gånger närmare stjärnan än jorden är solen. Inte bara det, utan dess värdstjärna, WASP-189, är 2 000 grader varmare än solen, vilket är så otroligt varmt att det ser ut att lysa blått.

Det gör WASP-189 b till en av få kända planeter som kretsar kring en stjärna så här varm och så ljus. Forskarna uppskattar att temperaturen på planeten skulle vara brännande 3 200 grader Celsius, vilket är tillräckligt varmt för att inte bara smälta metaller utan också förvandla dem till gas. Den kretsar också med en ovanlig lutning och passerar över stjärnans poler snarare än dess ekvator.

En dramatisk dodge

CHEOPS hade också ett nära samtal i oktober i år, då den fick smita en bit av rymdskrot. Om skräpet hade kolliderat med satelliten kunde det ha förstört det helt, enligt Willy Benz, chef för CHEOPS-konsortiet. Lyckligtvis kunde CHEOPS manövrera ur vägen och undvika det inkommande skräpet.

Med detta spännande första år under sitt bälte kommer CHEOPS att gå vidare till att studera hundratals kända exoplaneter i nästa år, samla in mer korrekt information om dem och lära sig nya saker om dessa konstiga, avlägsna världar.

Redaktörens rekommendationer

• Astronomer ser den blankaste exoplanet som någonsin upptäckts
• Denna exoplanet är över 2 000 grader Celsius, har förångat metall i sin atmosfär
• James Webb ser en exoplanet med grusiga moln av sand som flyter i atmosfären
• Superkänsligt exoplanetjaktinstrument fångar sina första ljusdata
• James Webb tog en bild av en exoplanet för första gången

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.