Varför Nvidias potentiella förvärv av ARM är en Game Changer

Nvidia är närmast förknippat med dess framgångsrika grafikkort, men dess ryktade förvärv av ARM har potential att ta det bortom bara GPU: er. ARMs processor arkitektur kan tillåta Nvidia att ha en mycket större räckvidd än rivalerna Intel och AMD någonsin skulle kunna tänka.

Med mer än 130 miljarder processorer levererade från och med 2019, kan ägande av ARM hjälpa Nvidia att utöva sitt inflytande inte bara på produkter som smartphones, surfplattor, wearables och datorer, men hjälper också till att forma hela industrier, allt från nätverksenheter, servrar och datacenter till inbyggda marknader som spänner över smarta bilar, robotik och IoT (internet av saker).

Nvidia kan bara köpa sig in i att bli den viktigaste kiselproducenten i världen.

ARM-modellen

Till skillnad från Nvidia, AMD och Intel säljer ARM inte en paketerad processor. Istället arbetar företaget enligt vad det kallar en "flexibel licensmodell." Varje licensinnehavare kan licensiera processordesignen och ha friheten att anpassa arkitekturen så att den passar sin egen specifikationer. Vanligtvis betalar licenstagare en förskottsavgift för att licensiera arkitekturen, och ARM tjänar också intäkter genom pågående royaltybetalningar. Det verkar troligt att denna modell skulle överleva under Nvidia eller någon annan möjlig köpares ägande.

Från och med 2019 räknar ARM mer än 1 550 licenstagare, med förväntningen att fler än 100 ytterligare licenstagare tillkommer varje år. Företagets marknadsandel inom smartphones och surfplattor ligger på cirka 90 % från och med 2016, och det gör en stor insats på servrar, nätverksinfrastruktur och inbäddad intelligens. Allt detta utgör en unik möjlighet för Nvidia att utöka sin räckvidd utanför PC: er och datacenter.

Den "flexibla licensmodellen" är också ett komplement till Nvidias egen grafikverksamhet. Har redan varit licenstagare av ARM med dess Tegra-processorer (finns på produkter som Nvidias Shield TV-streamingbox och den nu nedlagda Microsoft Surface RT), kan fler licensmöjligheter öppnas om Nvidia förvärvar ARM.

ARM licensierar för närvarande sin Mali-grafikkärna på sin CPU-arkitektur, men licenstagare – som Apple, MediaTek, Qualcomm och Samsung – har möjlighet att använda sin egen anpassade integrerade GPU-design. Nvidia kan antingen ersätta Malis grafikkärna och licensiera ut sin integrerade GeForce GPU i en paketerad lösning för licenstagare, eller så kan den fortsätta att erbjuda Mali-designen och reservera GeForce-kärnorna för sina egna anpassade Tegra-processorer.

Utmanande Intel på PC

Tillgång till enheter utanför Nvidias nuvarande räckvidd är den största anledningen till att företaget skulle vara intresserad av att köpa ARM. Men det finns även en möjlighet i framtiden i PC-utrymmet.

För närvarande är de flesta datorer låsta till x86-arkitekturen som används av Intel och AMD. Framtidsutsikterna är dock ljusa för ARM. Trots en misslyckad satsning på ARM-datorer med Surface RT, gör Microsoft motvind med sin andra insats med partnern Qualcomm och dess ARM-baserade Snapdragon 8cx-processor. Utlovar bättre batteritid, konsekvent prestanda och tunn och lätt design, bärbara datorer och cabriolet som körs på Alltid ansluten PC-plattform erbjuder många fördelar jämfört med sin Intel-konkurrent, inklusive mobilanslutning och datorkraft hela dagen. Microsofts Surface Pro X-surfplatta är också baserad på en semi-anpassad ARM-processor som utvecklats tillsammans med Qualcomm, även om vi kan se design från Samsung, Lenovo och andra.

Microsofts oroliga stöd för ARM kanske inte inspirerar mycket förtroende, men Apples kommande övergång till ARM är precis tvärtom. Apple har redan visat att hastighet och prestanda inte var ett problem på Mac-datorer som körde Apples anpassade silikon. Om Microsoft slutar följa ledningen av Apple, kan ARM bli framtiden för datorer för båda plattformarna.

Bortom stationära datorer och bärbara datorer, att kontrollera ARM skulle också hjälpa Nvidia att driva på dominans i datacenter. Nvidia har redan datacenterlösningar baserade på sin avancerade GPU-arkitektur, men att lägga till en CPU-komponent kommer att ge det ett ben upp mot sina konkurrenter. Att kontrollera både CPU och GPU är en unik position som bara AMD har för närvarande.

Flytten kan göra det möjligt för Nvidia att utmanövrera AMD in datacenter och servrar, med tanke på att dess rival hade gjort betydande superdatormeddelanden under de senaste månaderna, inklusive ett nyligen partnerskap med Oak Ridge National Laboratories.

Dödar AMD på Mac

Under de senaste åren har stationära Mac-datorer och Apples Mac-datorer som levereras med en diskret GPU uteslutande kommit med AMD: s Radeon-grafik. Rykten cirkulerade att en pågående fejd mellan Mac-tillverkaren och Nvidia lämnade Apple att undvika GeForce från sin plattform. Det är en stor del av PC-marknaden som hade varit utanför Nvidias räckhåll.

Genom ARM kunde Nvidia vinna tillbaka en del av kakan och återfå en närvaro på Apples plattform. ARM-chipdesigner finns redan på iPhone, iPad, Apple TV, HomePod och Apple Watch.

Även om Nvidia och Apple återigen kan bli partners genom ett ARM-avtal, förväntar jag mig inte att Apple ska spela bra. Om Nvidia skulle licensiera GeForce-grafikkärnor, kommer Apple troligen att undvika den designen, eftersom iPhone-tillverkaren redan levererar sin eget kisel i A-serien med en skräddarsydd processorarkitektur och egen grafiklösning.

Tidigare i år, till och med Apple återförenade sig med tidigare partner Imagination Technologies i ett nytt avtal som potentiellt skulle kunna medföra strålspårning kapacitet till företagets framtida integrerade grafikkretsuppsättning, vilket kan hjälpa till att driva investeringar i förstärkt och virtuell verklighet. Beroende på prestanda som Mac-datorer med Apple-kisel producerar för spel, kan en sådan lösning konkurrera med kraftfulla stationära datorer som drivs av Intel-processorer och Nvidia RTX-grafik.

En ARMs-affär

Uppenbarligen har ett ARM-förvärv enorma fördelar för Nvidia. Men vid denna tidpunkt är allt detta bara spekulationer. Även om Nvidia-affären sägs vara i avancerade förhandlingar med ARM-föräldern Softbank, har den inte accepterats eller slutförts.

Nvidia är inte heller det första stora företaget som är intresserad av att förvärva ARM. Apple var faktiskt ursprungligen ryktades vara i samtal med ARM tidigare i år. Det föll igenom, enligt uppgift pga en koppling skulle inte passa Apples affärsambitioner.

Softbank köpte senast ARM för fyra år sedan till priset av 32 miljarder dollar, men det är oklart hur mycket Nvidia är villig att betala för att förvärva företaget. Om affären misslyckas, Bloomberg rapporterade att Softbank kan fortsätta med att ta ARM genom en börsnotering, och en börsnotering kan värdera företaget till 44 miljarder dollar.

Det är en stor del av förändringen, men om Nvidia är villig att lägga ut den, kan kraftdynamiken i kiselindustrin förändras för alltid.

Redaktörens rekommendationer

• Varför Nvidias helt nya GPU presterar sämre än integrerad grafik
• Vi vet nu det iögonfallande priset på Nvidias RTX 4090-spelbärbara datorer
• Här är varför folk säger att Nvidia RTX 4090 inte är värt att vänta på
• Varför är det nu faktiskt en bra tid att bygga en ny PC
• Priserna på avancerade Nvidia RTX sjunker, men varför?