Dödar tekniken äntligen radio? Låt inte iHearts blödningar lura dig

Under de senaste fem månaderna har de två största radiokonglomeraten i USA separat ansökt om kapitel 11-konkurs. I november, det näst största radioföretaget i Amerika, Cumulus, drog i spaken, och bara förra veckan dess rival iHeartRadio gjorde samma sak. Båda konglomeraten tömdes långsamt ut av en oförmåga att betala tillbaka miljarder dollar av skulder som förvärvats under två decennier av serieexpansion och uppköp.

Vid första anblicken kan det se ut som om de markbundna radiostationerna sänder från sina dödsbäddar. Balansräkningar och politiker kan få det att verka som om radion kämpar och är onödig i den högteknologiska eran.

Men när du väl gräver under ytan i branschens verklighet inser du snabbt att formatet i sig inte är problemet.

"För närvarande är mediet väldigt starkt, mycket starkare än man skulle tro från att läsa all hype om alla andra former av ljud", säger Ken Freedman, general manager för

New Jerseys WFMU, den längsta aktiva friformsradiostationen i USA. "Podcasting, internetljud, streaming, fysiskt ljud, alla andra former av ljud har fått så mycket press, men siffrorna tillhör fortfarande radio överlägset."

Radio America

Tro det eller ej, radio är – helt klart – det mest populära underhållningsmediet i USA. Formatet har astronomiska engagemangstal och når 93 procent av de som bor i landet. Det är bättre än användningen av TV (89 procent), datorer (50 procent) och till och med smartphones (83 procent).

Enligt mediarelationsfirman Nyhetsgeneration271 miljoner amerikaner över sex år lyssnar på radio varje vecka. Och det är inte bara begränsat till vad som går ut över etern. Internetradio är mer populär än någonsin, efter att ha nått över 53 procent av amerikanerna över tolv år från och med 2017, enligt Pew Research Center.

Så vad händer här? Miljardfrågan, visar det sig, är inte när marksänd radio misslyckas, men Varför det kämpar på i första hand.

Företagsradions födelse

Rötterna till iHeartRadio och Cumulus dominans på marknaden – såväl som deras ultimata kapitel 11-anmälningar – kan alla spåras tillbaka till Telekommunikationslagen från 1996.

Även om lagen skenbart skapades för att främja konkurrens, öppnade lagen, som markerade den första stora radioreformen sedan FCC skapades på 30-talet, slussar till stora företagsägande i radiobranschen genom att ta bort begränsningar för det maximala antalet stationer ett enskilt företag kan äga. Före 1996 fick ett företag inte äga fler än 40 radiostationer i landet. Efter 1996 var det i princip en gratis för alla.

"De kunde nu äga hundratals och hundratals stationer, så det var vad som hände", säger Freedman, "De växte otroligt snabbt. De försökte spara kostnader genom att centralisera programmeringsbesluten, och till och med centralisera tillkännagivandet så att du skulle låta en utropare i Chicago eller i New York göra meddelanden för hundratals stationer över hela Land."

Det kan tyckas lätt att skylla övergången från starka regionala stationer till stora, homogena kanaler - av vilka många till och med delar samma namn på olika marknader - för stora radios nuvarande ekonomiska problem. När allt kommer omkring borde innehåll av lägre kvalitet så småningom leda till lägre lyssnarsiffror och sämre annonsintäkter. Men i motsats till rubrikerna du kanske har sett på sistone, genererar företagsradiobranschen fortfarande massiva intäkter varje år.

Den verkliga källan till företagsradions kamp är en mer komplicerad berättelse om invecklade finansiella avtal, företagsuppköp och ballonger. I slutet av dagen, de två största aktörerna inom företagsradio helt enkelt blev överraskad, uppfyllde inte den förväntade tillväxten och kunde som ett resultat inte betala ner sina enorma skulder. Att både iHeartRadio och Cumulus gick igenom liknande svåra påfrestningar under en så snäv tidsram kan förklaras till ren slump; iHeartRadio ensam hade hållit fast sedan dess åtminstone 2010.

I slutändan verkar dock båda företagen som om de kommer att växa fram relativt oskadda – på kort sikt i alla fall. iHeartRadio har redan nått en överenskommelse med investerare att omstrukturera sin skuld från 20 miljarder dollar ner till 10 miljarder dollar, och Cumulus kommer sannolikt att göra detsamma i kort ordning.

En långsam död

Det betyder inte att det inte finns några allvarliga varningstecken framför radions företagsöverherrar.

Även om masshomogeniseringen av innehåll kanske inte är direkt relaterad till den nuvarande ekonomiska kampen för stor radio, är det svårt att se hur det inte kommer att påverka dem i framtiden. När försäljningen av digitala annonser fortsätter att växa med tvåsiffriga siffror varje år, har mer traditionella annonsbaserade industrier – TV, tryck och radio – alla sett långsamma men stadiga nedgångar.

Som musik streamingtjänster ständigt förbättra sina spellistalgoritmer i radiostil, och en ökande antal nya bilar kommer med nätverksanslutning inbyggd, kan det bli svårt för företagsstationer att konkurrera.

När allt kommer omkring har digitala medier som Spotify och Pandora betydligt mer information om varje persons individ lyssnarvanor än stationer gör, vilket innebär att de så småningom kommer att kunna tillhandahålla ännu bättre riktat innehåll och annons placering.

Gör ett för den lilla killen

Även om annonsintäkterna kan gå nedåt, är radio fortfarande hörnstenen i musikupptäckten i USA. Enligt Nielsens årliga Music 360-rapport49 procent av amerikanerna använder formatet för att hitta sin nya favoritmusik – betydligt fler än andra källor.

Många hävdar att det bästa sättet för radio att förbli relevant på den växande marknaden är att erbjuda den typ av mänsklig kontakt som gjorde den så populär från början. Det erbjuds fortfarande av det lilla antalet offentliga och privata stationer som skapar sitt innehåll för mindre och medelstora marknader. Medan de allra flesta lokala stationer inte kunde undkomma företagsövertagandet, hade de som gjorde det ses stadigt ökande betyg sedan företagens radiostationer först tog över etern på slutet 90-talet.

"På vissa sätt har [iHeartRadio]-modellen varit till hjälp eftersom många människor som fortfarande vill ha mångfald, objektivitet, underhållning och valmöjligheter i deras programmering tenderar att spendera tid på vänster sida av urtavlan nu, säger Matt Fleeger, stationschef för Oregons offentligt finansierade jazz station KMHD. "Det som förbryllar mig är att det [skulle vara] så lätt för kommersiell radio att bara gå tillbaka till det här. Men faktum är att investerare och styrelseledamöter helt enkelt inte är villiga att gå tillbaka."

Företagsledare kanske vill ta en läxa från mindre konkurrenter om de vill konkurrera på musikmarknaden på lång sikt. Den bästa fallstudien för detta kommer via satellit radiojätten SiriusXM. SiriusXM är fortfarande en av de enda lönsamma betalda musiktjänsterna och är starkt beroende av kurerat innehåll och kändisvärdar för att driva lyssnarskap och utnyttja dess breda räckvidd med en mänsklig touch som relaterar väl till abonnenter. Även om det saknar samma riktade lokala dragningskraft som mindre FM-stationer, har företaget skördat frukterna av genomtänkt, icke-algoritmisk programmering.

Samtidigt blomstrar lokala stationer som KMHD och WFMU inte bara i etern, de har också sett en dramatisk ökning av lyssnartalet online. Två tredjedelar av WFMU: s lyssnare ställer nu in via internet, och båda stationerna undersöker sätt att konkurrera med streamingtjänster som Spotify och Apple Music på den växande on-demand-musikmarknaden.

Freedman ser den utökade räckvidden för WFMU och stationer som det som ett resultat av deras ofrånkomliga mänskliga element. I framtiden tror han att denna personliga touch kommer att vara en viktig del för att upprätthålla radions livskraft som ett underhållningsmedium som helhet.

"Jag tror att mängden musikaliska algoritmer och rekommendationsmotorer som sprider sig på sätt och vis lämnar mycket kvar att vara önskat", säger Freedman, "jag känner människor i alla åldrar som säger till mig att de bara gillar WFMU som en följeslagare för att det finns en människa där."

Huruvida företagsradio kommer att återgå till en mer personlig affärsmodell under de närmaste decennierna återstår att se. Utan att göra det tror KMHDs Fleeger att de kan vara i trubbel när digitala tjänster fortsätter att växa. När radio blir mindre av ett alternativ i bilar och på jobbet, utan en bra anledning att lyssna på en viss station, kanske folk helt enkelt inte gör det.

"Det är som att göra en smörgås," säger Fleeger om handkurerad radioformatering, "I slutet av dagen finns det sätt att förbättra hur man gör smörgåsen lite. Men när det slutar vara en macka som någon vill äta, då har du förmodligen knullat smörgåsen."

Redaktörens rekommendationer

• Det är officiellt: Du behöver inte spendera mer än $100 på riktiga trådlösa hörlurar
• Du ser förmodligen mer propaganda på sociala medier, men skyll inte på botarna