Tekniken bakom U2:s omvälvande, sfäriska verklighet i Las Vegas

Jag minns att jag satt bakom en taxi i Las Vegas i januari 2022. CES var över oss. Medan Las Vegas är extra på en typisk tisdag, CES vecka ramper upp saker och ting till en helt annan nivå. Pandemin innebar ett par år utan att behöva göra CES-grejen, och Vegas återuppfinner sig själv på ett ögonblick.

Det förklarade fortfarande inte den gigantiska svarta klotet som tycktes dyka upp från ingenstans på Sands Avenue.

"Vad i helvete är det?" mumlade jag bak i hytten. Jag skulle snart få veta att det var ett nytt evenemangsutrymme och skulle täckas med lysdioder, inifrån och ut. På den tiden var dock öppningen 18 månader bort, och allt det verkade vara var en stor, svart sfär.

Vi vet olika nu, förstås. Sfären öppnade i slutet av september 2023, med det irländska rockbandet U2 som inrättade ett tre dussin shower för

“U2:UV Achtung Baby Live at Sphere” planerad till mitten av februari 2024. Tusentals och åter tusentals lyckliga fans har redan upplevt spektaklet. Miljontals fler av oss har fått glimtar genom mobiltelefonvideo och onlinevideor. Och även om det verkligen inte gör det rättvisa, gör även den lilla, tvådimensionella titten inuti det ganska tydligt Sphere är värd för den sortens futuristiska liveupplevelse som helt enkelt inte har gjorts tidigare. (Och inget av detta inkluderar vad du kan se på utanför av sfären.)

Så vi har en aning om magin som pågår inuti, under showen. Vi ville få en glimt av vad som driver det hela. Vad får den magin att hända.

"Det finns inget som vi inte kunde göra när det gäller, du vet, om vi har en idé kan vi säkert få det att hända," säger Brandon Kraemer till mig. Han fungerade som teknisk direktör med Behandlingsstudio, en London-baserad kreativ byrå som har arbetat med U2 i flera år. Kraemer säger att den repliken vardagligt, som om att skapa häpnadsväckande bilder bakom ett av världens största band är en vardaglig upplevelse för Treatment. Men faktum är att U2 och Treatment har hållit på med det här ett tag. Redan innan Sphere öppnade har U2-shower varit kända för sina bilder — Joshuaträdet 30-årsjubileumsturné och Erfarenhet + oskuld turné, för att nämna två i senare minne — och Treatment Studio (grundad av Willie Williams och Sam Pattison) var en drivande kraft bakom det.

Men i en bransch – och i en stad som Las Vegas – där enorma visuella skådespel är bordsinsatser, skulle till och med en plats som Sphere behöva göra något annorlunda. Större och ljusare. När Sphere är fylld med mer än 18 000 fläktar och ett band, och de inre ytorna lyser upp med 160 000 kvadratfot lysdioder vid 16K upplösning för 256 miljoner enskilda pixlar – ja, du läste rätt – släng sedan in det faktum att du gör allt detta i form av en sfär? Det finns inget sätt att det inte skulle bli otroligt.

Och det visar sig att formen faktiskt inte är den svåraste delen.

"Den skrämmande aspekten av detta är inte det faktum att det är, du vet, sfäriskt," säger Kraemer. "Det är det faktum att upplösningen är 16K gånger 16K. … Vi bröt faktiskt flera programvaror på vägen. Vi nådde verkligen gränserna för vad de flesta datorkrafter kan göra, och de flesta program som vi vanligtvis designade med kan göra."

Det är många pixlar att trycka på. Och att pressa dem är Maskera — ett annat stort namn i det här utrymmet driver serierna för många av världens bästa. För att förenkla saker mer än lite, om Behandling är på den kreativa sidan av ekvationen, spelar Disguise en gigantisk roll i hårdvaru- och mjukvaruplattformarna. Det här är inte heller helt färdiga grejer. (Även om Disguise har en webbaserad, 3-dimensionell förvisualiseringsplattform som är ganska fascinerande att se i aktion.) Vi pratar om stora servrar och hårddiskar för den löjliga mängd data som går in i en Sphere-show.

Peter Kirkup, Solutions and Innovation Director på Disguise, säger om Disguise-hårdvaran som används för U2-showen: "De har uppgraderat hårddiskar i maskinen. Så vi har 30 terabyte lagringsutrymme på varje enskild maskin i vårt system där. Men vi använder också ett skräddarsytt system, som finns i huset, som driver LED-pixlarna."

Det är inte bara 30 terabyte på en enda server, märk väl. Det finns 23 av dessa saker (GX 3-servrar, om du måste veta) på jobbet, för 690 terabyte lagring. En del av det är för livegrafiken bakom (och över och runt) bandet. Vissa är för redundans och annan produktionskraft.

Treatment's Kraemer är snabb med att säga att "Disguise-hårdvaran har varit fantastisk."

"Vi har mycket erfarenhet av att arbeta med Disguise-servrar", säger han. "Vi vet vad de är kapabla till, vi har använt dem på varje U2-turné jag kan tänka mig. Faktum är att varje show som jag har arbetat med i den här branschen har jag arbetat på med Disguise-servrar. De hade kapaciteten för vad vi ville kunna göra när det gäller att integrera bildförstoring i innehållet på ett mycket sömlöst sätt."

Du behöver inte faktiskt ha upplevt en U2-show på Sphere (eller någon annan U2-show, för den delen - bandets förhållandet med Disguise går tillbaka nästan två decennier) för att förstå att sömlös nedsänkning är namnet på spel. Det är uppenbart även i de otaliga TikToks som gör sitt bästa för att dela hur det är att vara där.

"Det fantastiska med Sphere är att det är en delad upplevelse", säger Kirkup. "Så du har 18 000 andra människor som också känner det, och det finns den där kollektiva responsen från publiken där inne, som jag i stort sett inte tror att publiken har känt ännu. Det här är en ny sak. Det här är ett nytt sätt att bygga shower och ett nytt sätt att skapa den känslan."

Till och med mobiltelefonvideor verkar förmedla det "nya sättet" som Kirkup och Kraemer pratar om. Det ser ut som ett verkligt, högupplöst VR-äventyr. Vilket naturligtvis är poängen. Bandet. Publiken. Erfarenheten. Känslan. Fördjupningen. Även om du tittar på den via din telefon – som skjuten av någon annans telefon – översätts det. Säkert inte i samma skala, men du fattar.

"Vi har märkt det också," säger Kraemer. "Eftersom det finns en hel del uppenbarligen sociala medier-bevakning av detta nu. Du kan se mycket av vad vi gör från olika ställen i rummet. Du får en känsla av hur det faktiskt är. Det är inte samma sak som att vara där, men det är unikt eftersom skärmen inte är rätlinjig. Den är sfärisk och den är krökt."

Även om Kraemer sa att den sfäriska karaktären hos det visuella inte hindrade den kreativa processen, betyder det inte att vissa skyddsräcken inte satts på plats. Om du någonsin har blivit lite sur med ett VR-headset, måste du föreställa dig hur det kunde hända inuti Sphere med den här typen av show. Så medan Kraemer säger att det egentligen inte fanns några begränsningar för vad skulle kunna ur en kreativ synvinkel fanns det några praktiska överväganden att göra.

"Det var särskilt en del," säger Kraemer, "där vi faktiskt justerade skalan så att den verkade inte röra sig lika snabbt eller över en mindre lång sträcka, vilket sedan översätts till hastighet eftersom det var på gränsen till oss alla sjuk."

Förståeligt, även om det är lite rock 'n' roll. Det är också unikt för lokalen, säger Kirkup.

"Bono pratade faktiskt om det," säger Kirkup. "På öppningskvällen när han stod på scenen och pratade om att det här är första gången verkligen, har artister haft en lokal designad för uppträdande. Om du tänker på en vanlig arena eller en turnerande show, de går in på ishockeyarenor, går in på fotbollsarenor, de spelar typ andra fiol till sporten ofta. Medan nu är det tvärtom.

”Platsen är till för underhållarna. Och så sättet som showen är uppbyggd på, hur publiken upplever den, intimiteten i lokalen – även om den är fysiskt stor – som inte syns alls i YouTube-videorna. Men när du verkligen är där känns det inte som att du är en miljon mil från scenen. Ändå har du denna fulla känsla av innehållet och allt som händer runt omkring dig. Och det är verkligen en ganska speciell upplevelse.”

Tekniken är imponerande, utan tvekan. Det visuella är, för att uttrycka det tydligt (och även utan att ha sett dem personligen) fantastiska. De är också tänkta att vara i tjänsten för showen. Av bandet. Av U2.

"Något att inte glömma," säger Kirkup, "är att all den här tekniken är här för att skapa prestanda, du vet. I slutet av dagen är det de fyra killarna på scenen som rockar, vilket är vad alla har betalat för att gå och se. Och det är viktigt. Vi är bara en del av detta, en del av ekvationen. Vi får några coola saker att hända.

"Men du vet, bandet är där för att uppträda, och de kommer först. Det är så det måste vara."