Precis som Real F1 behöver Virtual F1 ett Wild Card för att vara spännande

Formel 1-tävlingssäsongen 2020 är avstängd, så för att få tävlingsfans att ta sig över tills lagen kan komma ut på banan igen, har F1 blivit virtuell.

De senaste veckorna har sporten blivit en e-sport. I stället för Bahrains Grand Prix som ursprungligen planerades till den 22 mars hölls två tävlingar online, medan förra helgen höll F1 en serie pro-am-tävlingar för showboat för att underhålla oss alla.

Det är en inspirerad plan. Sporten drar inte bara nytta av modern teknik på ett sätt som inte skulle ha varit möjligt för bara några år sedan, men drar också in förare och fans från världen av F1 e-sport, och blandar dem alla med verkliga F1-förare och fans. Resultatet? Tja, det är förvånansvärt roligt, men bara när det inte försöker "vara" Formel 1.

Tyvärr känns tröttheten i ett verkligt F1-lopp i procession lika mycket när loppet är virtuellt. F1 e-sporttävlingarna bevisar att om onlineracingformatet kommer att lyckas under de kommande månaderna måste sporten lägga in några jokertecken för att göra det spännande.

Inga stora förare, men det spelar ingen roll … än

Under helgen som skulle ha varit värd för Bahrains Grand Prix, som ställdes in på grund av coronaviruset, formellt känt som COVID-19, hölls det istället två virtuella grand prix-lopp online. En sanktionerades av Formel 1-förbundet och marknadsfördes genom officiella F1 sociala kanaler. Den andra, ringde Inte Bah GP, lades på av Veloce Esports, ett Londonbaserat e-sportlag som är starkt involverat i virtuella motorsporter. Båda lyckades bevisa att det som gör ett lopp minnesvärt är när det oväntade händer.

Tack och lov har utseendet på F1 behållits utan något extra arbete, och detta gör en enorm skillnad för nykomlingar inom e-sport. Alla loppen äger rum med hjälp av Codemasters F1 2019-spel, så det ser exakt ut som F1. Vem tävlade? Formel 1-fans skulle ha känt igen några namn i både det officiella loppet och Not the Bah GP-loppet. Nico Hulkenberg, Esteban Gutierrez, Stoffel Vandorne, Johnny Herbert och Lando Norris var bland de mest välbekanta namnen, medan F2-anhängare skulle ha känt till Louis Deletraz och Guangyu Zhou. Sportbilsförare som Philip Eng deltog också.

Tyvärr saknades alla de riktigt stora förarna. Det är inte klart varför, men snarare än att de inte vill tävla, kan det helt enkelt vara att de inte hade tillgång till rätt utrustning vid den tiden, och det kan vara att fler kommer att tävla i framtiden. F1 är dock notoriskt bildmedvetet och att "spela spel" kanske inte passar bra med lag och sponsorer. Även om att ha fler aktuella drivrutiner inblandade kommer att bidra till att öka virtuell F1s popularitet oerhört, är det inte nödvändigt ännu. Att ställa pro-e-sport-racers mot verkliga förare är spännande, och att slänga in några angelägna amatörer också kan ge framtida evenemang lite välbehövlig krydda.

En ovanligt vanlig dag på tävlingarna

Jag var med på det nya formatet, med eller utan alla förare. Men det jag inte är med på är en trist eftermiddags icke-racing. När det är som värst är virtuell F1 en autentisk r-skapelse av verkliga F1, vårtor och allt. I öppningsloppet för Not the Bah GP var de fyra främsta placeringarna mestadels flera sekunder ifrån varandra varandra, så med andra ord, vi tittade på bilar som gick runt banan och inte tävlade, vilket var ganska tråkig. De värsta F1-tävlingarna är exakt så här, men det finns fortfarande ett element av det okända på spel - väder, tillförlitlighet, förarfel och olyckor kan förändra saker och ting - för att hålla dig titta. Det elementet är särskilt frånvarande när du vet att du tittar på ett videospel.

Det andra loppet förändrade dock allt detta. I ett genialiskt drag satte tävlingskoordinatorerna omgång två som ett omvänt rutlopp baserat på den vinnande ordningen för det första loppet, och trogen F1-form, när allt blandas ihop, får du mer spännande racing. Det var bilar över hela banan, luckor under 1 sekund och massor av action och omkörningar. På den officiella F1-kanalen för det virtuella Bahrain Grand Prix var det samma historia.

Ett blandat rutnät gav oss 14 varv roliga racing som Norris och YouTube-racer Jimmy Broadbent gick från den bakre delen av rutnätet till fronten, krascher i överflöd satte alla ur position, F1-veteranen Johnny Herbert orsakade en upprördhet i starten, och alla förare körde hårt. Under hela det omvända gridloppet och det officiella F1-loppet fanns det många gånger när jag inte riktigt hade en aning om vad som pågick eller vem som var i vilken position - men det var onekligen spännande.

Utan att något virtuellt race ägde rum den gångna helgen, höll den officiella F1-kanalen en varierad (och periodvis framgångsrik) "Challenge Lando Norris"-sessionen, som återigen bevisade att att göra det så ovanligt som möjligt är den hemliga såsen för Framgång. Den sista utmaningen fungerade bäst när Norris försökte återskapa 1988 års lopp på Suzuka, vilket innebar att starta från 14:e plats med målet att vinna loppet mot amatörförare. Man kunde känna pressen och spänningen, och det var väldigt roligt att se Norris försöka kämpa sig igenom.

Bahrains reverse grid-race och Suzuka Throwback Challenge är perfekta exempel på vad som behövs för att hålla mig kvar varje vecka. Roliga, ovanliga och ofta spännande, de är allt en rak virtuell ras ofta kämpar för att vara.

Att lära sig av erfarenhet

Både F1 och Veloce Esports bör gratuleras för att de snabbt satte ihop något för oss att titta på i avsaknad av en riktig F1-säsong 2020. Det är uppenbart att det finns en skarp inlärningskurva för alla inblandade, från att utbilda F1-fans som är helt obekanta med e-sport, till att övervinna störande tekniska problem under loppen. Men alla ingredienser finns där. F1 har sitt eget visuellt korrekta spel, Norris är en etablerad streamer med en fantastisk personlighet, och kommentatorer på F1-kanalen och Veloce E-sports är kunniga, underhållande och, framför allt, vet när de ska skratta. Det är så nära att vara något riktigt speciellt.

Problemet är att F1 som sport tenderar att ta sig själv på största allvar, men det är inte läge att göra det. Ingen samlar poäng, och inget av detta kommer att göra någon skillnad för ett mästerskap, så det finns ingen anledning att behandla det som om insatserna är höga. Team och förare som inte går med på grund av oro över optik eller "misslyckande" måste komma över sig själva och engagera sig. Det spelar ingen roll om de inte är så erfarna i onlineracing, eftersom den upplevda nackdelen bara blir ytterligare ett välbehövligt wild card för att förbättra spektaklet.

Virtual F1 måste fortsätta att förnya och anamma nya idéer - något som är det idrotten utmärker sig normalt — och bryta sig loss från alla föreställningar om att virtuell F1 behöver spegla den verkliga F1. Det finns en möjlighet här att bygga något som fortsätter att komplettera det verkliga F1 när det så småningom kommer tillbaka. F1 måste inse detta, omfamna det och tävla virtuellt. Alla lär sig allt eftersom, men den viktigaste lärdomen som sporten bör ta del av hittills är att ingen vill ha en troget återskapad F1-upplevelse, och om virtuell F1 ska vara något vi vill se fortsätta titta på i framtiden, behöver kaos ofta regel.

Redaktörens rekommendationer

• Lamborghini sätter racerbilar i ditt vardagsrum. Hoppa in och kör en
• Formel E-teamet rullar med marmorracing under uppskjutande av pandemin
• Formel 1 lägger till kostnadstak 2021, så team spenderar ännu mer för 2020
• 10 galna tekniker och innovationer förbjudna från Formel 1
• Mercedes-Benz hoppas kunna upprepa sin Formel 1-framgång i helelektrisk Formel E