LG: s Cloi-robot: A Case of Sci-Fi Vs. Verklighet

Cloi, flygplatsroboten, stirrar tålmodigt på mig, hennes stora robotögon blinkar.

Den cirka fyra fot höga automaten verkar inte förvirrad eller irriterad över att jag inte har mitt flygplans gatenummer lätt tillgängligt när det begär det. Den rycker inte heller när jag rör vid dess "mage", där robotens datorpekskärm är placerad. Inte för att det är tänkt, men Cloi påminner mig om en robot Pillsbury Doughboy, och jag hoppades att den skulle ta tag i magen och fnissa. Ingen tur.

Jag hämtar mitt boardingkort ur fickan och ger Cloi (LG Electronics, dess skapare, stavar det CLOi, och det uttalas som namnet ) den information den efterfrågar. Nästan omedelbart visas en karta på skärmen som visar mig rätt väg till min port. Förtrollad och förtrollad av Clois söta blinkande ögon, drar jag bort mina ögon från dess (hennes?) robotiska blick.

Det är en folkmassa som samlas runt mig och väntar på sin tur med roboten, så jag memorerar snabbt vart jag ska åka och vinkar sedan adjö. Jag hänger tillbaka och ser på när en familj väljer att använda Clois inbyggda kamera för att ta en familjebild. Några minuter senare ändrar en kvinna språket för boten till engelska (Cloi kan tala grundläggande fraser på engelska, koreanska, kinesiska och japanska, med kvinnlig röst) och får sedan instruktioner om var man hittar den närmaste badrum.

Det råder ingen tvekan om det: LG: s Cloi Airport Guide Robot, med sina blinkande ögon, strövande kropp och futuristiska form, är en hit på Incheon International Airport, den största flygplatsen i Sydkorea och den primära inkörsporten till huvudstaden, Seoul.

Men är Cloi en nyhet eller en bona fide hjälpare? Jag menar, Incheon är fullt av datorskärmar och andra skyltar som talar om för folk vart de ska gå; det handlar om den lättaste internationella flygplatsen att navigera (den har röstats fram som en av världens bästa flygplatser, enligt Skytrax). Och jag behöver ingen robot för att ta en selfie åt mig – jag kan göra det med telefonen i fickan.

För LG: s robotinitiativ, som övervakar Clois utveckling, spelar svaret på den frågan egentligen ingen roll - åtminstone inte än. För tillfället handlar det om teknikens framsteg, såväl som roligt. När allt kommer omkring, vem gillar inte en pratande, rörlig, hjälpande robot som påminner oss om sci-fi-filmer vi såg som barn?

Verkliga roboten Rosie

Cloi debuterade på CES 2017, tillsammans med en städrobot som just nu skurar golv i Seouls stadshus, precis som Rosie the Robot från Jetsons. (Modellen jag såg på flygplatsen skiljer sig från den som LG visade upp på CES 2017.)

Cloi-sortimentet utökades på CES i år, med tillkännagivandet av serverings-, shopping- och porterrobotar, även om de ännu inte har gjort ett offentligt framträdande i aktion. Men poängen med robotinitiativet, enligt LG, är att visa upp vad botarna kan göra på vägen.

"Som en viktig del av vår framtida tillväxtmotor är LG fast beslutet att utöka sin portfölj av robotar som kan leverera verklig bekvämlighet och innovation i vår kundernas liv”, sa Rye Hye-jung, chef för affärsdivisionen för smarta lösningar för LG: s hushållsapparater och luftlösningar, till Digital Trends i januari. "Vi kommer att fortsätta att utveckla ett brett utbud av produkter för kommersiella robotar och hemrobotar samtidigt som vi söker nya möjligheter att bidra till utvecklingen av robotindustrin."

LG-botarna har sina begränsningar - Cloi hemmaroboten fick känd scenskräck under LG: s presskonferens på CES 2018 - men det betyder inte att de inte är coola.

Mer än någon annan robot förkroppsligar Cloi vad de flesta av oss förmodligen trodde att framtiden skulle se ut när vi var barn: robotar som sprang runt och gjorde vårt bud för oss. Men när tekniken blir mer avancerad verkar verkligheten för en fullfjädrad mekanisk robot nästan föråldrade, eftersom företag skapar mindre delar av teknik för att hjälpa oss genom saker som telefoner och smarta högtalare.

Ändå skulle faktiska rörliga robotar, om de någonsin skulle bli mainstream, ge den sista biten av automatisering som saknas i våra hem och kontor. Det är coolt att kunna starta din tvättmaskin från en app på din telefon, men hur mycket coolare skulle det vara att ha en robot laddar din tvätt i maskinen, ta ut den och lägg den i torktumlaren och vik sedan ihop kläderna och lägg dem bort? Nu snackar vi.

Att observera Cloi på jobbet

Även om jag var på en pressresa för LG (dess globala huvudkontor ligger i Seoul) när jag stötte på Cloi på flygplatsen, var vårt möte på Incheon en total tillfällighet. Roboten gör rundorna och erbjuder assistans till passagerare som ser vilsna ut. Jag var inte vilse, men kunde inte missa möjligheten att interagera med boten i dess avsedda miljö (och inte under överinseende av dess LG-överherrar).

Jag såg Cloi nära biljettdisken, pausa framför folk och fråga om det kunde vara till hjälp, och sedan såg jag det igen när jag vandrade runt i terminalen och letade efter min port. Jag har ingen aning om hur boten smög sig igenom säkerheten med all den metall och all teknik som rann igenom dess ledningar.

Jag upptäckte att Cloi mest användes som en stor, dyr kamera för att ta selfies. Boten hade en frisk grupp anhängare som lätt hänfördes av dess robot-skap.

Det är tråkigt att rapportera att medan jag njöt av min interaktion med Cloi, robotflygplatsens anställde och tittade på det i aktion, kom jag därifrån och önskade en mer robust upplevelse. Jag kanske hoppades att den skulle ta min hand och säga något i stil med: "Kom med mig om du vill leva." Eller mer lämpad för flygplats, "Kom med mig om du vill hitta vägen till den hemliga lyxloungen med gratis vin, massage och Michelin-stjärnor mat."

Jag kanske borde sluta jämföra verkliga robotar med de jag har sett i filmer. För vi har alla sett Terminator och vad som kan hända när tekniken tar över.

För närvarande är Cloi-robotarna i konceptform och går inte att köpa. Om de blir tillgängliga kommer jag att vänta med Cloi the Laundry Sortering, Folding och Putting the Clothes Away robot. Och under tiden kommer jag att fortsätta titta på dessa flygplatsskärmar för att ta reda på hur jag kommer till min avgångsport.

Redaktörens rekommendationer

• Om någon kan göra en robot som kan undvika ledningar är det iRobot. Här är varför.
• Vad händer när du blandar fotboll och robotar? Ett nytt spel som heter RoboSoccer
• Rise of the Machines: Här är hur mycket robotar och A.I. framsteg under 2018